Я смотрел на лагерь Аша и в моей груди нарастало отчаяние. Это была не просто армия. Это была стена из смерти, преграждающая нам путь. И что теперь? Как мы можем пробиться через эту крепость, через эту прибрежную крепость? Я чувствовал, как тяжесть решений давит на меня, заставляет меня искать выход, которого, казалось, не было.

Что же делать?

Речной форт Аша, казался непреодолимым. Обычная атака в лоб обернется резней, особенно с учетом наших изможденных войск. Но и ждать нельзя. Каждое мгновение Аш укреплял свои позиции, достраивал форт, а продовольствие в обозе нашей армии быстро уменьшалось. Я с ужасом думал о том, как мы будем осаждать Некрополис. Поход в Инферно все больше превращался в авантюру — армия без еды, коммуникации под ударом костяных гончих и серокрылов. Так победим….

Я провел почти весь вечер, склонившись над картами, которые эльфы нарисовали по памяти, — приблизительными схемами местности. Мои пальцы скользили по линиям реки, помечая брод, изгибы берега, редкие рощи, которые могли служить укрытием. Свет факелов плясал на поверхности, выхватывая очертания вражеского лагеря. Тени, казалось, оживали, превращая обыденные символы в угрожающие фигуры. Мой разум работал лихорадочно, перебирая варианты, отметая один за другим, ища лазейку, слабость, способ превратить невозможное в достижимое. Фридрих, Горк Камнелом, Элдорн Светозарный, Харт — все сидели вокруг, их лица были напряжены, их взгляды полны тревоги. Они понимали нашу ситуацию с едой и ждали от меня решения, плана, который мог бы спасти нас всех.

— Завтра мы штурмуем, — наконец произнес я, решившись.

Фридрих нахмурился, его взгляд метнулся к карте. — Влоб, Йен? Как ты это представляешь? Как мы сможем это сделать? Нас расстреляют еще при переходе через брод.

— Нет, не в лоб, — я покачал головой, и мой палец указали на схему. — Мы ударим ночью. В самый темный час. И ударим не только по броду. Мы ударим со всех сторон.

Я обвел всех взглядом, чувствуя, как внутри меня разгорается холодное пламя.

— Эльфы, — обратился я к Элдорну Светозарному, — вашей задачей будет переправиться вплавь через реку выше и ниже лагеря Аша. Под покровом темноты, используя свое знание местности, свое умение видеть в ночи. Возьмите с собой стрелы с паклей. Только упакуйте их в просмоленные мешки, чтобы не намочить. Ваша цель: посеять хаос. Поджечь палатки, склады, отвлечь внимание от основного удара. И, главное, — я подчеркнул это особо, — вывести из строя их осадные орудия. Катапульты и баллисты не должны работать. Первый залп в них.

Элдорн кивнул — Будет сделано, князь Тиссен. Мы очень постараемся не подвести!

— Гномы, — я повернулся к Горку Камнелому, чья борода была седой, как снег. — Ваш хирд пойдет в авангарде. Берете ростовые щиты — они станут нашей стеной. Ваша задача: уничтожить колья на броду, расчистить дорогу для нашей кавалерии. Выдержите первый удар. Создадите плацдарм. Если кавалерии удастся пройти следом, то они обогнут частокол и ударят сзади лагеря, где его еще закончить не успели.

Горк Камнелом хмыкнул, покачал головой — Мои то гном не отступят, князь. Но если начнут работать баллисты и катапульты Аша, то…

— Не начнут — с нажимом произнес я. Мне нужно было вселить веру

— Остальные войска, — я обвел взглядом Велеса, Первеса и генералов Микении, — пойдут за гномами. Кавалерия сразу же после прорыва, затем пехота. Наша цель — разгромить лагерь, не дать Ашу перегруппироваться. Убить каждого демона, каждого рыцаря, каждого Колосса. В живых никого не оставляем.

— Да там одни мертвяки — пожал плечами Харт — Хотя у рыцарей вроде есть сердце — смотрели их трупы.

Напряжение в воздухе, казалось, достигло своего апогея. Все понимали масштабность задачи, но в их глазах уже горел огонь решимости.

— Что с тобой, князь? — спросил Фридрих

— Я пойду в первых рядах, — ответил я, и эти слова были сказаны твердо, без тени сомнения. — Вместе с гномами. Мой Ас-Урум прорубит нам дорогу. Его магия еще сильна и никуда не пропала.

После совета мы разошлись. Я сидел один в своем шатре, глядя на мерцающий огонек свечи. Марта. Ее образ стоял передо мной, ее улыбка, ее тепло. Она спасла меня. Теперь моя очередь спасать этот мир. Ради нее. Моя рука скользнула к эфесу Ас-Урума. Меч, казалось, откликнулся на мое прикосновение легкой вибрацией, словно живое существо, готовящееся к битве.

Ночь оказалась темной — на небе были облака, не видно ни зги. Я стоял на берегу Эола, окруженный своими военачальниками, и чувствовал, как напряжение вибрирует в воздухе, словно натянутая струна. Где-то вдали эльфы уже скользили к лагерю Аша эльфы. Часов у меня не было, поэтому приходилось банально ждать. И надеяться. Что все пройдет удачно.

Где-то в районе полночи, тысячи горящих стрел взмыли в небо. Они летели по широкой дуге, оставляя за собой огненные хвосты, а затем, достигнув пика, устремились вниз, на лагерь Аша. И тут же, следующий залп. И еще один! Небо окрасилось росчерками огня.

Стало сразу светлее, я увидел как передо мной, плотной стеной, стояли гномы с ростовыми щитами окованные железом. За ними — Фридрих со своей кавалерией, их кони, нервно фыркая, били копытами по земле, а всадники, закованные в тяжелые доспехи, нервно сжимали копья. Еще дальше — Велес и Первес с пехотой, а за ними — генералы Микении с полками. Вся армия человек, была готова к броску. Я взял рог, протрубил в него. Вперед, вперед!

В тот же миг, раздались глухие удары, и по всей территории вражеского лагеря вспыхнули яркие, оранжевые пятна. Они все сильнее разгорались, пламя охватывало палатки, горели склады, деревянные башни.

Одновременно с этим, из темноты, из рощ, что располагались выше и ниже лагеря Аша, взметнулись новые огненные стрелы. Эльфы ударили точно в цель. Огонь охватил вражеский лагерь со всех сторон.

— Вперед! — еще раз крикнул я, выхватывая Ас-Урум. Меч, казалось, откликнулся на мое прикосновение яркой вспышкой света, его лезвие блеснуло в ночи.

С топотом, подгоняемые яростными криками, гномы бросились вперед. Их тяжелые сапоги чавкали по мокрому песку, ростовые щиты, словно стена, двигалась вперед. За ними, плотным потоком, ринулась наша армия.

Переправа через брод была стремительной. Нам повезло. Катапульты и баллисты Аша, окруженные огнем и хаосом, молчали, не в силах обрушить на нас свой смертоносный груз. Эльфы сработали безупречно. Гномы, словно живые тараны, врезались в ряды кольев, вбитых в песок, боевые топоры с грохотом рубили дерево, расчищая путь. Я шел рядом с Горком Камнеломом. Его огромный боевой молот сверкал в отблесках пожаров, а хриплый голос отдавал команды, заглушая шум битвы.

— За князя! За Йена! — раздались крики, и я почувствовал, как внутри меня разгорается пламя. Отлично! Оно мне пригодится…

Мы миновали колья, с трудом поднялись по высокому берегу частоколу. Грок начал молотом крушить ворота, другие гномы тоже принялись рубить стены. Которые оказались хлипкими, с большими щелями и кое-где плохо вкопанные. И тут темные совершили ошибку. Они сами открыли ворота — скелеты, Пепельные Рыцари, Чревоглотцы — все они хлынули на нас, пытаясь отбросить обратно в реку.

Я был в самых первых рядах, мой Ас-Урум, казалось, жил своей жизнью, его лезвие рубило, резало, кололо. Я чувствовал, как ярость заполняет меня, придавая сил. Один удар — и доспехи Пепельного Рыцаря пробиты насквозь, рассыпались в пепел. Второй — и голова Чревоглотца, извергающая яд, отлетает в сторону. Фехтовать не приходилось — темные перли толпой, гномы дружно их резали, держа строй. Тем временем конница тоже выбралась на берег, начала рысью обходить форт.

Я же продолжал рубить Пепельных рыцарей. На скользком берегу это было делать нелегко, приходилось уворачиваться, парировать удары, постепенно продвигаясь к воротам. Харт, Велес, Первес — все они сражались отчаянно, нам нужно было ворваться в укрепления темных!