Все слова застряли в горле. Мое сознание, хотя и бестелесное, было охвачено паникой. Что это значит для мира? Что это значит для нас? Что мне делать⁈ Видимо, последнее я все-таки смог как-то прокричать.

Боги начали говорить одновременно. Их голоса, до этого тихие и скорбные, слились в один, нарастающий гул, похожий на шепот тысяч голосов, на стон ветра в горах, на шум морского прибоя. Это была какофония звуков, смыслов, эмоций, которая обрушилась на мое сознание, пытаясь донести нечто важное. Я пытался уловить смысл и не мог.

Но некоторые вещи я все же смог понять, угадать, выхватить из этого хаоса.

— Аш… — пронеслось в моем сознании, слово, полное горечи и злобы.

— Отравлен… — последовал другой отрывок, сопровождаемый образом Источника, разъедаемого черной скверной.

Я понял. Аш своим пеплом отравил Источник Жизни. Он был причиной всего этого ужаса, всей этой боли, всей этой агонии. Я посмотрел на богов.

— Его смерть… — я попытался сформулировать следующий вопрос, — … поможет?

Боги посмотрели друг на друга. Затем, синхронно, они покачали головами. Нет. Не поможет. А некоторые лишь пожали плечами, их формы мерцали, и я уловил их внутреннее сомнение. Они не знали. Не были уверены. Скверна проникла слишком глубоко.

— Магия… Как вернуть магию?

И тут Айран, до этого молчавший, сделал движение. Он поднял свою огненную руку и указал куда-то вдаль, в глубину этого невообразимого пространства. Я увидел вулкан Аша. Он извергал новые порции пепла, магмы, а потом… просто взорвался, раскинув во все стороны пламя, гигантские пирокластические потоки.

Я хотел задать вопрос о вулкане и внезапно все исчезло. Без предупреждения, без прощания. Свет погас, все это исчезло, словно мираж, растворившийся в утреннем тумане. Я снова почувствовал себя свинцовым грузом, который падал вниз, проваливаясь сквозь слои мрака.

— Князь! Срочно просыпайтесь! — меня кто-то тряс за плечо — Тревога!!

Я резко сел в кровати, тяжело дыша. Вокруг была абсолютная темнота, лишь слабый свет одинокого фонаря пробивался сквозь щель в пологе шатра. В ноздри бил едкий запах пепла, смешанный с запахом сырой земли и полыни. Моя голова раскалывалась от боли, словно в ней гудел тысячеголосый хор, а в ушах звенел гул, похожий на далекое эхо землетрясения. Это было не сон. Это было видение. Жуткое, пророческое, ужасающее. И оно оставило после себя лишь одно. Невыносимую тяжесть на душе.

— Что случилось⁈

Над походной постелью стоял Харт. Он уже держал в руках мою кольчугу и поддоспешник.

— Нападения темных. Ничего не понятно, гномы разжигают костры.

Я быстро оделся, натянул доспех. За стенками шатра уже слышались крики и звон оружия. Я выбежал наружу, в свете разгорающихся костров увидел десятки серокрылов, что пикировали на позицию катапульт. Слева от них шел бой с костяными гончими. Твою дивизию! Отвлекающий удар и атака с воздуха… Серокрылы несли в лапах кувшины. И там оказалось земляное масло! Емкости, разбиваясь с глухим хлопком, разбрызгивали вокруг себя вязкую, горячую жидкость, которая мгновенно вспыхивала, освещая ночь зловещим оранжевым светом. Один за другим, кувшины падали на брустверы, на катапульты, на траншеи. Земляное масло, пропитывая дерево и мешки с песком, горело ярко и жарко, клубы черного дыма поднимались к небу. Наши катапульты, столь тщательно укрытые, теперь сами стали факелами, их массивные деревянные станины горели, их веревки рвались, а механизмы плавились.

Эльфы достаточно быстро наладили стрельбу залпами, гномы, без приказа, потащили вперед скорпионы.

Крики боли и ужаса сливались с визгом Серокрылов и треском горящих конструкций. Огонь распространялся быстро, пожирая все на своем пути. Расчеты катапульт, запертые в траншеях, горели заживо, их крики были ужасны. Те немногие, кто смог выбраться из огненного плена, были тут же настигнуты Серокрылами, чьи когти и пасти рвали их на части.

Но это было только начало. Едва мы отогнали Серокрылыов, как из темноты, со всех сторон, на наши укрепления хлынули Пепельные Рыцари. Их обугленные доспехи тускло мерцали в отблесках пожаров, а пустые глазницы шлемов горели красным пламенем. Они несли длинные, острые копья, и их целью были живые.

— Держать оборону! — кричал я, бросаясь к ближайшему участку, где уже кипел бой.

Я старался защитить своих людей был в первых рядах. Мой Ас-Урум пел свою песнь смерти, его лезвие рассекало воздух, прожигая обугленные доспехи, оставляя за собой дымящиеся раны. Пепельные Рыцари наступали плотной массой, они не чувствовали боли, не ведали страха, их единственной целью было убить. Я рубил, колол, отбивался, чувствуя, как силы покидают меня, как легкие горят от едкого запаха пепла и гари. Адский бой, хаос, крики, огонь, кровь.

Рядом со мной сражались Харт, Велес, Первес. Я чувствовал, как усталость накатывает на меня волной, как мышцы дрожат от напряжения. Большим подспорьем стали валы. Мы смогли встать плотным строем, наши копья были длинней, работали мы ими слаженее.

Бой длился до самого рассвета. Когда появились первые, бледные лучи солнца, мы стояли на руинах, окруженные тысячами мертвых тел. Победа. Но какой ценой?

Я стоял посреди этого кошмара, глядя на то, что осталось от наших осадных батарей, и чувствовал, как внутри меня медленно поднимается волна отчаяния.

Мои глаза скользили по дымящимся остовам катапульт и баллист. Почти все они были уничтожены. Массивные деревянные станины превратились в кучи обугленного дерева, канаты сгорели, механизмы расплавились, превратившись в бесформенные куски металла. Брустверы, которые мы с таким трудом возводили, были разрушены, их земляные валы обвалились, а мешки с песком превратились в дымящиеся угли. Траншеи были завалены обломками и телами, и над ними клубился сизый дым. Тысячи наших людей погибли в этом ночном аду, их тела лежали повсюду, обожженные, растерзанные, изуродованные.

— Почти все сгорели, князь, — прохрипел мрачный Дис Весельчак, его лицо было покрыто сажей и кровью, а взгляд был полон горечи. — Уцелели лишь две баллисты на крайнем фланге. Но они повреждены и им нужен ремонт.

— Но как серокрылы так точно вышли на наши позиции⁈

— Похоже, они видят в темноте

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Потери были огромными, почти катастрофическими. Мы потеряли нашу артиллерию, нашу главную надежду на удачный штурм. Теперь у нас не было ничего, чем можно было бы разрушить стены Некрополиса или пробить его ворота.

И все же, в этой бочке дегтя, было одно светлое пятно. Чудом уцелел наш подземный погреб с запасом черного праха. Меридд Ар-Тор, трясущийся от страха, но все же живой, стоял рядом с нами, указывая на люк:

— Я уже попрощался с жизнью князь, князь, — прошептал он. — Думал, что дойдет огонь и все рванет

— Ну не рвануло же…

Бомбы были. Но как их использовать? Наши катапульты, способные метать их на стены, были уничтожены.

Мой взгляд скользнул по стенам Некрополиса, по его неприступным башням, по огромным воротам. Я вспомнил слова Меридда о прочности этих стен, о невозможности пробить их обычными снарядами. Взорвать их можно было только с близкого расстояния, только мощным зарядом, приложенным непосредственно к основанию. И тут меня осенило. Старая, забытая тактика, которую использовали древние саперы при осаде неприступных крепостей.

— Мы будем рыть подкоп, — сказал я, и мой голос прозвучал твердо, без тени сомнения, прорезая гнетущую тишину. — Подземный ход, ведущий отсюда, из нашего лагеря, прямо под стены Некрополиса. Там сложим все наши заряды и разом их взорвем.

На лицах военачальников промелькнуло удивление, а затем — понимание. Это был необычный план, опасный, изнурительный, но это был единственный шанс.

Дис мгновенно оживился:

— Подземную галерею⁈ Это мы можем, князь! Это работа для гномов. Но все займет время. А земля здесь твердая, это неделя, а то и две. И нам потребуется много опор.