Вдохновившись примером Мэй, Мурзик ловко забрался по древесному стволу и красивым прыжком оказался прямо на спине убегающего кабана, впившись в загривок острыми клыками. Ослеплённый животным ужасом зверь носился кругами не разбирая дороги, пока не выскочил на грозно рычащую Мяту. Появление второго тигра окончательно лишило его рассудка, а тут и мы подоспели.

— Поможем ребятам? — спросила Вика, не в силах сдержать волнение в голосе. — Он такой большой!

— Позволим им самим задрать добычу, вмешаемся в случае смертельной опасности. Иначе они никогда не научатся. — Заняв позицию и на всякий случай приготовив плазменный пистолет, с интересом следил за разворачивающейся охотой.

Из Мурзика и Мяты вышла прекрасная команда. Пока один отвлекал наконец принявшего бой кабана, вторая атаковала сзади, пытаясь впиться в ноги. Удары заострёнными копытами отбрасывали котят на большое расстояние, пару раз они с треском врезались в дерево, однако каждый раз отряхивались и снова шли в бой.

Наконец Мяте удалось повалить магического вепря, а Мурзику вцепиться ему в голову. Миг — и белый снег окропила дымящаяся кровь, хищники огласили поляну грозно-милым рёвом.

— Молодцы. — Спокойно подошёл и погладил довольных котят. Несмотря на зашкаливающий адреналин и кричащие инстинкты, они подпустили меня к себе и не пытались атаковать. — Отличная добыча, давайте отнесём её к машине.

Котята явно расстроились, когда я взвалил тяжёлую тушу на себя, недовольно заворчав. Они неотступно следовали за мной, пока я тащил кабана через весь лес, бессовестно пользуясь нанороботами. По ощущениям, кабан весил не меньше тонны, без умных машинок я бы вообще не сдвинул его с места.

Вернувшись к кортежу, с наслаждением бросил дымящуюся тушу на снег и приступил к разделке, распорядившись подготовить костёр и место для пикника. Девушки бросились выполнять просьбу с большим энтузиазмом — Варя растопила снег мощными тепловыми волнами, Мэй нарезала дрова невидимыми лезвиями, Вика натаскала камни и достала захваченные шампуры.

Разделка добычи не заняла много времени. Андрей подсказывал, где лучше сделать надрезы. Избавив вепря от богатого внутреннего мира, оторвал массивный окорок и бросил его довольным тигрятам. Для жарки выбрал нежное филе с белыми прожилками, так мясо сохранит необходимую сочность.

Помимо шампуров предусмотрительная Вика взяла свежий хлеб, овощи и раскладные кресла с тёплыми пледами. Разумеется, мы поделились мясом с гвардейцами, его бы вообще хватило на весь Восход. Парней сильно впечатлила наша охота и принесённая добыча.

— Заберём клыки? — предложила активно работающая челюстями Варя. Сочное мясо с дымком таяло на языке. — Я слышала, их можно истолочь и сделать зелье потенции.

— Хочешь сказать, у меня с этим проблемы? — демонстративно удивился и обиделся, не забыв откусить новый кусок.

— Нет, что ты! — покраснела девушка под хихиканье подруг. — Мы могли бы его продать!

— Если бы оно действительно работало, бедных свинок истребили бы подчистую. Поступим проще — отрежем голову, подготовим специальным образом и повесим на стену. Пополнит список трофеев.

Мне понравились внезапные посиделки у костра. Отогнанная стимуляторами сонливость возвращалась коварными неторопливыми шагами, окутывая нас незримым тёплым пледом.

Вдоволь наевшись и наигравшись, тигрята бессовестно завалились дрыхнуть, пока мы грелись у огня и любовались заточенной в каменный круг стихией. Вика позаботилась и о десерте, мы развели какао в железных кружках и добавили к нему печёные зефирки, получилось обалденно. Приятно ни о чём не думать хотя бы пару часов, пока весь мир не сузился до освещённой поляны. Зимой рано темнеет, верный знак, что пора возвращаться домой.

Девушки выбили себе возможность ехать в десантном отсеке в обнимку с плюшевыми тигрятами, нагло посадив меня в кабину. В принципе, я не против, по пути ко дворцу можно прикинуть основные темы на обсуждение с князем Умеровым. Его согласие на встречу — большой прогресс, стоит хорошо подготовиться и раз и навсегда устранить препятствие в его лице.

Глядя через бронированное окно на проносящийся заснеженный лес, впал в глубокую задумчивость, прикидывая разные варианты развития беседы вплоть до уничтожения рода Умеровых и заменой их на очень похожих андроидов…

Увы, дома вместо уютной постели меня ожидал рабочий кабинет. Появилась новая мысль, требующая немедленной разработки. Точнее, она давно крутилась в голове, и вот настал момент реализации.

Мы собирали потенциальных защитников Земли по всей планете. Речь не только об организации Мэй, но и о миллионах игроков в «Легион». Именно геймеры должны стать основой новой армии, нужно продолжать их подготовку. Ввод игрового режима против Белого Роя позволил выявить тысячи потенциальных контрагентов, пора переключиться на поиск будущих офицеров.

— Новая игра? Опять? — Андрей почему-то застонал и попытался спрятаться в мусорном баке. — Я надеялся, ты давно перерос компьютерные игрушки! Почему мы делаем ставку на геймеров, а не нормальных солдат?

— Ты и сам знаешь. Скорость реакции, нестандартное мышление, способность быстро адаптироваться к постоянно изменяющимся условиям. Не бойся, там минимальная графика. — Немного покрутился в кресле, собирая мысли в кучу. — Делаем стратегию, где можно выбрать любую страну. Скажем, дадим им на развитие от одного года до пяти лет. Можно строить разные объекты, заводы, институты, военные базы и так далее. Проводить исследования вроде биореактора или продвинутых боевых машин, менять законы, заниматься экономикой. Цель — подготовиться к вторжению Роя и отбить его.

— Думаешь, среди наших игроков много гениальных стратегов? — ИИ не скрывал скепсиса.

— У жанра много любителей, заманим их к нам крутым геймплеем и возможностью играть практически на любом железе. Кто знает, вдруг нароем побольше самородков? — Активировал интерфейс, пытаясь нарисовать возникшую в голове картинку. — Начнём с простого, создай плоскую карту Земли и перенеси на неё все существующие страны. Сможешь просчитать их технологический уровень и население?

— Легко! — воодушевлённый необычной задачей ИИ немедленно приступил к разработке. Работа шла на удивление быстро, без мощной графики уровня «Легиона» новая стратегия на глазах обретала будущие очертания. — Можно, я накидаю Австралии скрытые бонусы?

— Зачем? — я сильно удивился, довольно нетипичная просьба. От Андрея я бы скорее ожидал всякие негативные штуки в адрес «любимых» бритов.

— Нравятся они мне! Живут в отдалении от всего мира, в окружении страшных тварей. Постоянно борются за выживание посреди пустыни под сорокоградусной температурой. В воде сожрут морские твари, на суше наземные, настоящий кошмар!

— И что ты им хочешь дать? Стойкость? Дополнительную защиту?

— Ресурсы! Анализ показывает, что в австралийских недрах полно ценных металлов. Если игрок сразу по максимуму вложится в разработку промышленности, выйдет на самообеспечение. А там кто знает, вдруг у него получится удержаться на огромном острове?

— Давай, если там действительно есть нужные ресурсы. Может, кто-то разработает успешную тактику, и мы воплотим её в реальности. — Мечты-мечты. Вряд-ли бриты вот так просто отдадут нам Австралию. Эх, а ведь мы бы там хорошо развернулись, вдали от любопытных глаз…

Вообще, разработка стратегии «Легион: Вторжение Роя» преследовала несколько целей. Помимо выявления будущих офицеров или гениальных стратегов я хотел показать обычным людям, насколько сложно защитить Землю от Роя. А то в интернете полно самоуверенных умников, якобы разбирающихся в любом вопросе. Пусть на своей шкуре убедятся, каково сражаться с постоянно усиливающимся врагом.

Каждый потерянный город — это не только минус к промышленности и рекрутам, но и заметное усиление постоянно эволюционирующих жуков. Стартовые личинки превратятся в гончих, ловчих и арахнидов, постепенно к мясным волнам добавятся плазмоиды и огнекрылы, а возведённые стены разрушат джаггернауты.