Послы с некоторой опаской подошли к механическим паукам. Такэда сразу напрягся, подумал, мы намекаем на перенесённое недавно унижение, Ким, скорее, удивился. Лолька вынесла из-за занавески пару больших шлемов с ремешками и подала их послам.

— Надевайте. Ничего не делайте, они активируются примерно через минуту, когда настроятся на ваш мозг.

Послы переглянулись между собой и синхронно нацепили шлемы, видимо, не хотели уступать на глазах у соперника. Рокси с ухмылкой наблюдала за попытками устроить странные головные уборы поудобнее, и подмигнула мне. Лолька сильно преувеличила про минуту, они включились сразу.

— Какого… — Ким продемонстрировал настоящий мастер-класс по нецензурной речи на русском языке, ни одного повтора! — Я вижу себя!

Стоявший перед ним механический паук вскочил на все лапы, бешено вращая головой. Японец оказался гораздо сдержаннее, полагаю, император заранее сказал ему, чего стоит ожидать.

— Господа, представляю вам новое слово в ведении войн. Больше не нужно отправлять солдат на верную смерть, достаточно установить стабильное соединение, в чём помогут наши спутники. Сейчас ИИ выведет список доступных команд и поможет вам приспособиться.

Послы пришли в полный восторг от новой игрушки. Всегда приятно ощущать себя большим и сильным. Когда они освоились с управлением, Рокси переместила их в заряженных роботов на полигоне, позволив почти полчаса разносить разные мишени, включая списанные бронетранспортёры (конструкторское бюро прислало на металлолом).

Не давая мужчинам опомниться, лолька пересадила их в наших собственных человекоподобных роботов и погнала через полосу препятствий. Все барьеры были сделаны так, что их не смог бы преодолеть обычный человек — многометровые прыжки в высоту и длину, узкий подводный тоннель, практически отвесная скала без зацепов и щелей.

Шлемы они сняли спустя час, полностью утратив прежний имидж. Оба посла насквозь промокли, раскраснелись и демонстрировали одинаково офигевшие взгляды.

Жёны давно ушли, так что финальную речь я произносил лично:

— Господа, боюсь, время экскурсии подошло к концу. Через пятнадцать минут в малом банкетном зале запланированы предварительные переговоры, где я выступлю в качестве председателя. Слуги помогут вам привести себя в порядок, попрошу не опаздывать.

Планета Ильтанокс

Колонна мощных бронемашин разрывала вечную мерзлоту, прокладывая путь через белую пустыню. На каждую установили специальный клинообразный отвал, проламывающий толстые слои льда и отбрасывающий в сторону утрамбованный снег.

Со стороны они смотрелись очень впечатляюще, ощетинившиеся пушками броневики на огромных гусеницах внушали уважение. Некоторые вообще напоминали передвижные крепости, достигая семи метров в высоту.

Запускаемые с крыш дроны постоянно делали снимки для рекламных роликов и промо-материалов. Цезарь показал всем, насколько важно развивать собственный бренд, и теперь тысячи Легионеров по всей вселенной подражали первопроходцу.

Сидевший за мощным пулемётом на крыше головной машины Эмилио думал совсем о другом. Напряжённо всматриваясь в ослепительную белизну, второй Легионер Земли злился на всё подряд. В основном, конечно, на проклятого Цезаря, без него жизнь простого мексиканского паренька была бы гораздо лучше.

Доставалось и морозной планете. Вместо обещанной лёгкой прогулки выбравшие Ильтанокс Легионеры угодили в настоящий снежный ад. Кто сказал, что Жёлтый Рой плохо адаптируется к холоду? Вот уже несколько месяцев проклятые жуки успешно доказывали обратное.

Казалось бы, на бесконечных снежных равнинах без бесчисленных лесов можно легко отслеживать передвижения противника. Ага, как бы не так! Твари Жёлтого Роя массово сменили окрас на белый, да и передвигались в основном под снегом.

Бомбардировки и орбитальные удары оказались бесполезными, не считая обороны аванпостов от крупных Приливов, но и тогда криворукие вояки часто задевали своих. Однажды снаряд прилетел прямо в позицию «Галлов», превратив весь отряд в горку пепла.

Самое тупое — им отказались выплатить компенсацию за тот случай! Мол, сами виноваты, нечего было лезть под огонь. Эмилио тогда сильно напился и записал видео, где высказал всё, что думает о проклятых бюрократах. Нет худа без добра, оно принесло ему активных подписчиков из числа вечно недовольных всем людей. Правда, и дизлайки теперь прилетали гораздо чаще…

Пока мексиканец вспоминал недобрым словом оставляющих негативные комментарии зрителей, его подчинённые обсуждали более приземлённые вопросы — скорый поход в полюбившийся бордель и новость о недавнем уничтожении целой флотилии.

Всего неделю назад федераты потеряли больше десяти кораблей, оставленных на казавшейся безопасной орбите. Жуки прорыли тоннель прямо под крупным аванпостом, охранники ничего не заметили. Плазмоиды спокойно вылезли на удобную позицию и успели выдать мощный залп, прежде чем их уничтожили шквальным огнём.

Большие потери могли негативно сказаться на снабжении, которое и так проходило с перебоями. Пока им удалось захватить не больше четверти планеты, и то Легионеры больше сидели в аванпостах или передвигались подобными бронированными колоннами, чем продолжали практически замершую экспансию.

Вот прямо сейчас «Галлы» приняли персональное приглашение на миссию по охране конвоя снабжения, восточная пограничная крепость уже три дня не получала припасы. Ещё немного — и у них закончатся боеприпасы, и тогда прощай целый сектор. От использования летающих транспортников давно отказались из-за тех же маскирующихся плазмоидов, постоянно сбивающих дорогие корабли. Бронированные автопоезда оказались дешевле и эффективнее.

— Внимание, тревога! — раздался синтетический голос. — Внимание, тревога! Обнаружен противник!

Вынырнувший из мрачных размышлений Эмилио прильнул к орудийному прицелу, без труда обнаружив цель — на горизонте показалось снежное облако, полностью закрывающее приближающихся тварей. С одинаковой вероятностью там могло быть от ста до десятков тысяч жуков, они любили выманивать ценные боеприпасы у паникующих Легионеров.

Бронепоезд под охраной «Галлов» вздрогнул и подпрыгнул на ходу, отправляя навстречу врагу огненную смерть из мощных артиллерийских орудий. Крупнокалиберные снаряды взрывались в сердце вьюги, с одинаковой лёгкостью разрывая и снег, и жуков. Эмилио успел рассмотреть многочисленные нечёткие силуэты — атакующий Прилив точно не был ложным.

— Стоять! — приказал он своим Легионерам и заодно оказавшимся на борту случайным Легионерам. — Никому не стрелять без команды!

На других машинах люди вовсю лупили в снежную кашу, бездарно растрачивая отнюдь не бесплатные боеприпасы. Опытный Эмилио ждал, когда буря захлестнёт машины и они смогут нормально целиться. Автоматический конвой выдал новый артиллерийский залп практически в упор и остановился, приготовившись к обороне. Снежная стена с силой ударила по тяжёлым машинам, снося не успевших зафиксироваться Легионеров.

— Огонь! — закричал Эмилио, сдавливая спуск. Трассирующие заряды эффектно врезались в белых арахнидов, отрывая от них большие куски.

«Галлы» последовали за командиром, а к ним присоединились остальные. Легионерам целую минуту удавалось не подпускать кровожадных тварей к собственной машине, пока Прилив не захлестнул соседние — их защитники оказались не такими умелыми стрелками. Эмилио с неудовольствием понял, что его отряд попал в окружение.

— Держаться! — выдал он, бросая резко ставший бесполезным пулемёт. Когда арахниды вовсю лезут по стене на крышу, лучше сосредоточиться на их отстреле, чем получить удар заострённой лапой в спину. — Хорхе, встань за орудие, убивай всё, что видишь!

— Спасибо, командир! — обрадовался парень, позабыв, что плата за все убийства членов команды сливались в общий котёл, где делились «по справедливости». Не считая капитана, разумеется, свои кредиты он сразу забирал себе. — Вы очень щедрый, сейчас я им покажу!