У дальней стены возвышалась трибуна, где сидели пять человек — экзаменационная комиссия. Соколов занял место в центре, остальные четверо расположились по бокам. Двое мужчин, две женщины, все — маги высокого ранга, судя по ауре.

— Господа, — начал Соколов, — начинается практическая часть экзамена. Каждый из вас продемонстрирует владение своими стихиями. Сначала — каждой по отдельности. Мы оценим контроль, мощность, точность исполнения.

Он сделал паузу:

— Затем — комбинированное использование. Вам будут даваться задачи, требующие одновременной работы с несколькими стихиями. Защита, атака, манёвренность под давлением.

Один из экзаменаторов, седой мужчина с бородой, добавил:

— Помните о безопасности. Защитные барьеры выдержат многое, но не безрассудство. Если почувствуете, что теряете контроль — немедленно прекращайте упражнение.

— Первая, — Соколов посмотрел в список, — Мария Сергеевна Воронихина.

Женщина-чиновница вышла в центр зала. Выглядела собранной, но нервной.

— Ваши стихии? — спросил председатель.

— Вода, земля и воздух, — ответила она.

— Начнём с воды. Создайте водяной шар диаметром полметра и удерживайте в течение тридцати секунд.

Воронихина кивнула, вытянула руки. Воздух наполнился влагой, и перед ней материализовался шар из чистой воды. Держался стабильно, не дрожал.

— Переместите его по траектории круга, — приказал экзаменатор.

Шар поплыл по воздуху, описывая ровный круг.

— Теперь воздух. Создайте направленный поток силой достаточной, чтобы сдвинуть вон тот деревянный куб.

В углу зала стоял куб размером с ящик. Воронихина сконцентрировалась, и воздушный поток ударил в куб. Тот сдвинулся на полметра.

— Земля, госпожа Воронихина. Вам нужно заставить этот кристалл расколоться.

Чиновница напряглась — было заметно, что стихия земли была её слабым местом. Но через несколько секунд по кристаллу пошла трещина.

— Отлично. Комбинация, — сказал Соколов. — Создайте водяной туман и распределите его равномерно по залу с помощью воздушных потоков.

Задача сложнее. Воронихина потратила несколько секунд на подготовку, потом выполнила. Туман заполнил зал лёгкой дымкой.

Экзаменаторы совещались, что-то записывали.

— Удовлетворительно, — объявил Соколов. — Проходите ко второму этапу продвинутой практики. Ожидайте вызова.

Воронихина с облегчением выдохнула и отошла к стене.

Прошло ещё три кандидата. Двое справились удовлетворительно, один провалился на комбинированном задании — не смог удержать баланс между водой и огнём, создал опасный паровой взрыв. Его немедленно отстранили.

— Следующий, — Соколов посмотрел в список, — Александр Васильевич Фаберже.

Я вышел в центр зала. Встал на отмеченную белым кругом площадку.

И тут заметил знакомое лицо в комиссии.

Один из экзаменаторов — мужчина лет пятидесяти с тяжёлым подбородком и недовольным выражением лица — был тем самым, кто явно не любил меня на экзамене на пятый ранг. Тогда он пытался завалить меня дополнительными заданиями, но не вышло.

Судя по его взгляду, он меня тоже узнал. И не обрадовался.

Что ж, будет интересно.

— Господин Фаберже, — начал Соколов, — ваши стихии — земля, огонь, воздух. Начнём с земли. Создайте защитную стену высотой два метра, толщиной полметра.

Стандартное задание для шестого ранга. Я ударил ладонью в пол, устанавливая связь с землёй. Бетонное основание откликнулось, и я потянул энергию из глубины.

Каменная стена выросла передо мной — ровная, прочная.

— Недостаточно, — немедленно вмешался знакомый экзаменатор, тот самый с тяжёлым подбородком. — Создайте стену с контрфорсами для дополнительного усиления.

Я не моргнул. Контрфорсы — архитектурные элементы для распределения нагрузки. Усложнение задачи, которое другим не давали.

Хорошо.

Я добавил четыре контрфорса — выступающие опоры, расходящиеся от стены под углом.

Экзаменатор поджал губы, явно недовольный, что я справляюсь.

— Огонь, — сказал Соколов. — Создайте огненную сферу с точной температурой восемьсот градусов Цельсия.

Я вытянул руки, формируя пламя. Огненный шар размером с человеческую голову завис в воздухе. Я отрегулировал температуру, доводя до нужного значения.

Экзаменатор достал термометр, приблизил к сфере, посмотрел на показания.

— Семьсот восемьдесят два градуса, — объявил он с удовлетворением. — Недостаточно точно.

Восемнадцать градусов разницы. В боевых условиях это несущественно. Но на экзамене — повод придраться.

— Повторите, — приказал экзаменатор. — И добавьте вращение сферы вокруг собственной оси.

Усложнение. Вращающееся пламя требует постоянной корректировки потоков, чтобы форма не распалась.

Я создал новую сферу. Точно восемьсот градусов. Запустил вращение — медленное, контролируемое.

Экзаменатор проверил термометром. Поморщился:

— Удовлетворительно.

Не «отлично». Не «хорошо». Удовлетворительно — минимальная оценка. И она была намеренно занижена.

Кажется, кто-то отчаянно хотел меня завалить. Ну что ж, посмотрим, как им это удастся.

— Воздух, — продолжил Соколов, явно понимая, что происходит, но не вмешиваясь. — Создайте воздушный вихрь и удержите в нём три камня на разной высоте.

Воздух — моя самая слабая стихия, которую я лишь недавно начал подтягивать. Экзаменаторы это знали, видели в документах.

Три камня материализовались на полу перед вихрем — размером с кулак каждый.

Я глубоко вдохнул, концентрируясь. Создал вихрь — спиральный поток воздуха, поднимающийся вверх. Камни подхватило, они начали подниматься.

Первый камень — на метр. Второй — на полтора. Третий — на два.

Один начал падать. Я быстро скорректировал поток, стабилизировал.

— Теперь, — сказал знакомый экзаменатор с нескрываемым злорадством, — перемещайте камни по траектории восьмёрки, не роняя их.

Задание, которое другим кандидатам не давали. Траектория восьмёрки требует постоянного изменения направления потоков, тонкого контроля над каждым камнем отдельно.

Я стиснул зубы. Хорошо. Пусть будет восьмёрка.

Я заставил вихрь изменить форму, разделил его на три отдельных потока. Камни начали двигаться — медленно, по сложной траектории. Первый прошёл верхнюю петлю восьмёрки, второй — нижнюю, третий — среднюю часть.

Напряжение было запредельным. Воздух не любил меня, сопротивлялся. Но я держал контроль, заставляя стихию подчиняться.

Камни завершили движение по траектории. Ни один не упал.

Я опустил их на пол, разжал руки. Пот выступил на лбу.

Экзаменатор выглядел разочарованным.

— Последнее задание, — сказал Соколов, глядя на меня серьёзно. — Комбинация всех трёх стихий. Создайте защитный купол из земли высотой четыре метра. Нагрейте его огнём до свечения. Затем создайте воздушный поток для охлаждения верхней части, сохраняя нижнюю часть горячей.

Задание на грани возможностей для шестого ранга. Три стихии одновременно, сложная балансировка температур, постоянный контроль.

Но я не был обычным шестым рангом.

Я ударил в землю. Купол вырос вокруг меня — четыре метра в высоту, толстые стены. Затем наполнил его огнём изнутри, разогревая камень. Стены начали светиться красным.

Температура поднималась. Тысяча градусов. Камень начал размягчаться, но держал форму.

Теперь воздух. Я создал поток сверху, направляя его на верхнюю часть купола. Охлаждение шло неравномерно — верх темнел, низ продолжал светиться.

Балансировка. Три стихии одновременно. Земля держала форму. Огонь давал жар. Воздух регулировал температуру.

Полминуты я удерживал конструкцию. Потом аккуратно разобрал — сначала убрал огонь, потом воздух, наконец обрушил землю обратно в пол.

Купол исчез.

Я стоял, тяжело дыша. Это было на пределе, но я справился.

Экзаменаторы совещались. Шептались между собой. Знакомый экзаменатор явно спорил с остальными.

Наконец, Соколов кивнул: