— Это катастрофа, — сказала Хара, выходя ко мне с видом человека, пережившего эмоциональный шторм. — Может, позвоним его маме?

— Не поможет, — я сделала ещё глоток и поморщилась. — Думаешь, он просто так согласился на эти свидания? С его-то характером? Наверняка они с Вивиан о чём-то поспорили.

Хара задумчиво кивнула, встала рядом и уставилась на Тэо.

— Может, спор был на тему, сколько свиданий нужно, чтобы свести с ума организатора?

— Или как превратить каждую встречу в цирковое представление.

Мы обе замолчали, наблюдая, как розоволосая девушка наконец встала, быстро схватила сумочку и поспешно покинула кафе. Тэо, не растерявшись, довольно откинулся на спинку стула. Будто почувствовав наш взгляд, он обернулся и посмотрел прямо на нас.

— Черт, — прошептала я, приседая на корточки.

— Алиса, здесь окна в пол. Он всё равно тебя видит.

— Тогда я побежала, — выдохнула я и рванула с места.

Хара осталась стоять у окна, не двигаясь, с выражением лица, которое можно было бы назвать смесью усталости, восхищения и лёгкой обречённости, потому что Тэо уже выбежал за мной.

Я свернула за угол, надеясь раствориться среди прохожих, но услышала за спиной знакомый голос:

— Алиса, стой!

Ага, сейчас. Я что, просто так ушла на удалёнку, взяла на себя всю работу с сайтом и приложением? Да чтобы тебя не видеть. Чтобы не слышать, как ты смеёшься. Чтобы не чувствовать, как внутри всё сжимается, когда ты смотришь на меня влюбленными глазами.

— Ты не можешь всё время убегать, — сказал он, останавливая меня с помощью магии. — Я не просто устраиваю спектакли. Я жду, когда ты выйдешь из-за кулис.

Я повернулась к нему.

— Завтра акеанариум. Если ты придёшь в костюме русалки, я уйду.

Он кивнул. Медленно. Словно соглашался со всеми условиями, и с тем, что больше не будет прятаться за абсурдом. Но даже это не помогло. Девушка, с которой у него было назначено свидание, ушла через полчаса, оставив после себя лёгкий аромат жасмина.

Мы остались вдвоём.

По правде говоря, я никогда не была в этом месте. Акеанариум оказался не просто стеклянными стенами с рыбами. Он был тишиной, в которой слышно собственное дыхание. Свет играл на поверхности воды, и я завороженно смотрела, как медузы двигаются, будто танцуют в замедленном времени.

— Ладно, — сказала я, проводя пальцами по стеклу, оставляя на нём тонкий след. — Девятого свидания не будет. Я не вижу смысла его устраивать, если у тебя всё равно нет к этому интереса.

Тэо встал рядом. Его отражение в стекле сливалось с силуэтами медуз.

— Почему ты думаешь, что у меня нет интереса? — тихо произнёс он. — Просто приходит не та девушка. Не та, которую я хочу видеть рядом.

— Правда? То есть проблема не в том, что ты устраиваешь театральные постановки с ложками, костюмами и философскими монологами, а в том, что они — не я? — я развернулась к нему, прищурившись. — Что ж, тогда уж мог бы не мелочиться. Превратился бы в дракона и утащил меня в какой-нибудь замок.

— Все замки давно переведены в архитектурные достояния, — невозмутимо ответил он. — Ими неудобно пользоваться. Да и с отоплением там беда.

— Ага, — кивнула я. — А ещё там, небось, Wi-Fi ловит только в башне, где призраки бывших невест устраивают кружок по интересам.

Тэо усмехнулся, чуть склонив голову.

— Ну, если ты предпочитаешь стабильный интернет и отсутствие проклятий, могу предложить мою квартиру.

— Звучит заманчиво, — сказала я, скрестив руки на груди. — Хорошо. Девятое свидание отменяется. Вместо этого будет чай. Без романтики, анкет и попугаев. Где ты, кстати, его взял?

Он пожал плечами с видом человека, которому регулярно задают подобные вопросы.

— У знакомого алхимика. Он разводит экзотических животных. Если захочешь, познакомлю.

— Ну, только если захочу, — усмехнулась я, бросив взгляд на телефон. — Чёрт. Мне же надо быть на встрече.

— Встреча? — Тэо чуть приподнял бровь.

— Новый клиент. У него свидание в ресторане отеля «Катрина». Там, где у тебя было первое.

Я уже собиралась уходить, но вдруг замерла. Только сейчас заметила, что перешла на «ты». Без предупреждения. Без внутреннего согласования. Просто взяла и перескочила, как будто мы два старых знакомых, обсуждающих, кто забыл выключить чайник.

Он, похоже, тоже это заметил, но ничего не сказал. Только чуть улыбнулся. И в этой улыбке было что-то опасно тёплое. Что-то, что не помещается в анкету, но точно попадает в сердце.

— Ладно, — пробормотала я, поправляя ворот рубашки, будто это могло вернуть мне хоть каплю профессионального хладнокровия. — Мне правда пора.

— Хочешь, провожу? — предложил Тэо.

— Нет, — ответила я слишком быстро. — Это работа. А ты, не работа. Ты моя персональная головная боль с элементами фэнтези.

— Приятно быть классифицированным, — усмехнулся он. — Удачи на встрече.

Я не ответила. Просто улыбнулась себе под нос и пошла по улице, чувствуя, как за спиной остаётся не просто разговор, а что-то чуть более значимое, чем хотелось бы признать.

Оказавшись в ресторане «Катрина», прошла к стойке администратора, отметилась как представитель агентства и направилась к столику, где уже сидел Джоел. Он выглядел так, будто не просто пришёл на свидание, а собирался заключить сделку века.

— Добрый вечер, богиня совместимости, — произнёс он с той самой полуулыбкой, от которой у многих девушек начинается внутренний монолог в духе: всё под контролем, я не влюбляюсь, это просто химия и хороший костюм.

— Добрый вечер, — ответила я, сохраняя профессиональную улыбку. — Надеюсь, вы настроены серьёзно.

— Конечно, — заверил он, поправляя манжет. — Хотя, если она окажется скучной, с радостью сбегу от неё к вам.

— Джоел, — сказала я, чуть наклоняясь вперёд, — если вы продолжите в том же духе, я начну взимать плату за каждый неуместный флирт.

Он рассмеялся, а я поспешила удалиться, усевшись за барную стойку. Заказала кофе, открыла планшет и начала проверять почту, время от времени посматривая на парочку. Когда дописала ответ на последнее сообщение и уже собиралась убрать планшет в сумку, почувствовала странный толчок.

Повернулась к своим подопечным, и увидела, как Джоел, наклонившись к девушке, вдруг резко отпрянул. Она сидела неподвижно, но её глаза светились слабым, тревожным фиолетовым свечением. Бокал с водой на столе дрогнул, а затем треснул, как будто изнутри.

Я вскочила. В зале повисла тишина, слишком плотная, чтобы быть случайной.

— Всё в порядке? — спросила я, подходя к их столику, стараясь говорить спокойно, но твёрдо.

— Нет, — ответила ведьма, не отрывая взгляда от Джоела. — Я чувствую всплеск магии. Что-то не так. Это не он. Это… рядом.

Джоел кивнул. Он медленно отодвинулся от стола, будто опасался, что любое движение может спровоцировать взрыв.

И в этот момент произошла вспышка. Короткая, ослепляющая, где-то у входа. Люди вскрикнули, кто-то уронил бокал, официант застыл с подносом в воздухе. Я обернулась, и увидела фигуру в чёрном, стоящую в дверном проёме. Лицо скрыто капюшоном, руки в перчатках, а воздух вокруг него дрожал, как будто пространство не справлялось с его присутствием.

— Это не клиент, — прошептала ведьма. — Это кто-то, кто пришёл не по приглашению.

Я уже тянулась к серьгам с защитным заклинанием, как они вдруг сами расстегнулись и отлетели в сторону, будто их сорвали невидимой рукой.

— Не двигайся, — тихо добавила ведьма.

Фигура у входа медленно подняла руку, и в зале снова вспыхнуло. На этот раз не свет, а тьма. Как будто кто-то выдернул цвет из пространства. Люди начали вставать, кто-то бросился к выходу, но двери не открывались.

— Он запер нас, — сказал Джоел. — Если мы не выясним, зачем он здесь, будет хуже.

Я взглянула на него. Он был бледен, но собран. Ведьма уже активировала защитный круг, её глаза светились ярче, а пальцы дрожали от напряжения.