Я сделала пометку в анкете, хотя толком не знала, как это формулировать. Он не подходил под стандартные категории. Ни под «романтик», ни под «прагматик», ни под «ищу стабильность». Он был вне шкалы. Или над ней.

— У вас интересный подход, — сказала я, позволяя себе лёгкую улыбку. — Обычно клиенты начинают с того, что любят путешествовать. Рассказывают о предпочтительном типе внешности, какие виды исключить. Некроманты, к примеру, всегда вычеркивают элементалей. У них, видимо, давняя несовместимость.

Он чуть склонил голову, как будто смаковал мою фразу, а потом ответил:

— А вы? Вы кого бы вычеркнули?

— Я не составляю анкету для себя, — ответила я, стараясь сохранить нейтральность. — Моя задача, подобрать совместимость, не вмешиваясь.

— Но вы ведь всё равно чувствуете, — сказал он, чуть тише. — Кто подойдёт, а кто вызовет внутренний протест. Это не алгоритм. Это интуиция.

На создание профиля Джоела ушло больше часа. Обычно я справлялась быстрее, оставаясь при этом вежливой и разговорчивой, но этот экземпляр оказался болтуном и любителем пофлиртовать. Придерживаясь строго деловой линии, я мягко, но уверенно отклонила все его ухаживания.

Пока он рассказывал о себе, я уже мысленно подбирала кандидатуру. В итоге выбрала ведьмочку. Умную, с характером, и достаточно устойчивую к обаянию. Оформила запрос от его имени, проверила все детали, и, когда всё было готово, ответила на его последний игривый комментарий с холодной вежливостью. Он понял намёк. Улыбнулся, как будто это была игра, которую он готов проиграть, и ушёл.

Я осталась за столом, продолжая работать ещё несколько минут на случай, если он решит вернуться. Но он не вернулся. Вместо него в офис вошли Дель с Харой. И с ними, совершенно другая энергия.

— Ммм, как вкусно пахнет, — протянула Дель, театрально вытянув шею. — Джоел был здесь?

Я кивнула, не отрываясь от экрана.

— Был. Ушёл.

— А ты не думаешь, что он… — начала Дель, но я перебила:

— Думаю, что он умеет играть. И не знает, когда остановиться.

Дель прищурилась, но промолчала. Хара, стоявшая рядом, опустилась в кресло и скрестила ноги, как будто готовилась к долгому разговору.

— Он оставил след, — сказала она спокойно. — Даже воздух здесь другой.

Я пожала плечами, стараясь не выдать, что сама чувствую это. Джоел был не просто клиентом. Он вошёл, как сюжет, и ушёл, как запятая, за которой явно что-то будет.

— Я просто сделала свою работу, — сказала я, чуть резче, чем хотела. — Он получил анкету, получил кандидатуру. Всё по правилам.

— А ты? — спросила Дель, наклоняясь вперёд. — Ты получила что-нибудь?

— Конечно, — ответила я, откидываясь на спинку кресла. — Кучу бесполезных комплиментов, фальшивых улыбок и разговоров, в которых смысла меньше, чем в рекламной брошюре. Он весь какой-то картонный. Легче разгрызть орех, чем понять, кто он на самом деле.

Я замолчала на секунду, потом с неожиданной серьёзностью добавила:

— Он змей-искуситель.

Дель фыркнула, Хара покачала головой, но уголки её губ дрогнули.

После этого мы вернулись к работе. Приложение для знакомств, которое мы запустили месяц назад, продолжало набирать популярность. Вместе с ним рос поток отзывов, жалоб, восторгов и случайных признаний в любви к интерфейсу.

Я открыла вкладку с последними откликами. Один начинался словами: «Спасибо, что свели меня с кем-то, кто понимает, что магия, не только заклинания, но и умение слушать.»

— Вот, — сказала я, поворачивая экран к Дель. — Есть ещё надежда на человечество. Или хотя бы на его романтическую часть.

— Надежда — это хорошо, — ответила она, потягивая чай. — Но я всё равно хочу знать, что ты собираешься делать, если все девять свиданий Тео провалятся.

Я оторвалась от экрана, медленно повернулась к ней.

— Схожу с ним поужинать. А потом выберу себе награду и торжественно вручу этому мужчине сертификат безнадёги. С печатью. И, возможно, ленточкой.

— И с надписью «перевод в архив», — добавила Хара, не отрываясь от планшета.

— Или «оставить в легендах», — усмехнулась Дель. — Хотя, он и оттуда сбежит.

Я снова взглянула на экран и грустно хмыкнула. Правду говорят, насильно мил не будешь. Но тогда с чего Вивиан так загорелась идеей найти сыну спутницу жизни? Зачем ей всё это? В чём подвох?

Так и не найдя разгадку, я сходила на ещё одну встречу, где клиентка уверяла, что её бывший до сих пор приходит к ней в снах, чтобы обсудить ипотеку. Вернувшись домой, рухнула в кровать, и тут же заснула. Утром, с трудом сползая с кровати, посмотрела на своё отражение, сообщила ему, что скоро сдохну от переработок, после чего спустилась вниз, где Дель уже собиралась уехать на выходные с очередным ухажёром.

— Удачи, и вам, и мне, — сказала она, на прощание посылая нам воздушный поцелуй.

Мы с Харой кивнули ей вслед, и направились в ресторан, чтобы проконтролировать свидания подопечных. План был простой: убедиться, что никто не сбежал, не начал читать заклинания в стихах и не превратился в жабу. После этого мы собирались сходить куда-нибудь отдохнуть. Хотя бы на час, хотя бы в кафе, где не обсуждают совместимость по стихиям.

Но Тэо с Эллой явно никуда не торопились. Они уже второй час весело болтали, сидя за столиком у окна, как будто весь остальной мир был на паузе. Я наблюдала за ними, чувствуя, как болит левое полушарие, правого отсиженного полужопия, и как внутри нарастает странное раздражение. Радость за пару почему-то не приходила. Вместо неё, лёгкое недоумение, будто я смотрела на сцену, в которой что-то не совпадает с репликами.

Хара, едва не заснувшая на барной стойке, зевнула, посмотрела на меня и сказала:

— Давай перенесём нашу вылазку. Я уже не вывожу даже светскую беседу с официантом.

Она ушла, оставив меня одну, с парой, которая, казалось, нашла общий язык, и с вопросом, который всё ещё не давал покоя: если это работает, почему мне так не по себе?

Я переключила всё внимание на телефон, пытаясь отвлечься. От Тео, от Эллы, от странного ощущения, которое не имело названия, но упорно сидело внутри. Листала отзывы, читала новости, проверяла обновления. Всё, что угодно, лишь бы не смотреть на их синхронные улыбки, будто они репетировали их заранее.

Поэтому и не заметила, как он подошёл.

Тео опустил голову на моё плечо так естественно, будто делал это сотни раз. Я вздрогнула, но не отстранилась. Он молчал, просто смотрел на экран моего телефона. И через пару секунд тихо сказал:

— Третье свидание завершено. Парой мы не станем, но попробуем вместе поработать.

Я замерла. Он не поднял головы, не пошутил, не добавил ничего. Просто остался рядом, как будто это было его место. Как будто он знал, что я не отодвинусь.

— Что? — выдохнула я.

Он чуть повернул голову, не убирая её с моего плеча.

— Элла хорошая. Умная, спокойная. Но между нами — ничего. Ни искры, ни тени.

Я посмотрела вперёд. Не на него, не на экран, просто в пространство, где слова начали звучать иначе. Не как отчёт, а как признание. Или как начало чего-то, что не укладывается в моей голове.

Мы вышли из ресторана молча. Город уже начал остывать после дневной суеты. Улицы подсвечивались мягким светом фонарей, и всё вокруг выглядело чуть-чуть нереальным, как будто мы шагнули в иллюстрацию к книге, которую ещё никто не написал.

Тэо шёл рядом, не торопясь, с руками в карманах и тем самым выражением лица, которое появляется у человека, когда он что-то обдумывает, но не спешит делиться.

— А какие девушки тебе нравятся? — вдруг спросила я, сама удивившись, что это вырвалось.

— И ты спрашиваешь это у меня после того, как уже устроила три свидания, — ответил он, с лёгкой усмешкой.

— Ну, так получилось. Вивиан выдала почти всё: магические разработки, рост, вес, дату рождения, где учился. Описала внешность последних двух девушек. И отдельно попросила не предлагать фей, оборотней и прочих экзотических неожиданностей.