— Понимаю, — кивнула я, хотя не была уверена, что понимаю хоть что-то.

— А потом он сказал, что у него аллергия на мяту! — продолжила Молли. — А я принесла мятные конфеты! Это был знак! Он отверг мой жест! Я больше не желаю его видеть! Никогда! Ни в этой жизни, ни в следующей, ни в параллельной реальности.

С этими словами она вытащила из сумочки миниатюрный веер, драматично развернула его, прикрыла лицо и вышла, оставив за собой шлейф духов, обиды и мятного отчаяния.

Тео подошёл ко мне спустя минуту. Он выглядел так, будто только что прошёл через ураган.

— Второе свидание завершено?

— Завершено, — сказала я, глядя на него с лёгким прищуром. — Вот только зачем на первом свидании спрашивать про готовку и детей? Зачем?

Он задумался, потом кивнул, как будто понял что-то важное.

— Я хотел проверить, умеет ли она обращаться с огнём. В переносном смысле. Хотя, теперь думаю, стоило уточнить.

— Тео, она кричала, что вы эмоционально недоступный рептилоид.

Он не ответил. Вместо этого медленно наклонился ко мне, так близко, что я почувствовала лёгкий запах чая и чего-то драконьего.

— А вы считаете, что она ошиблась? — спросил он тихо, почти шепотом, но с той интонацией, от которой ёж внутри меня уронил блокнот и начал копать тоннель к выходу.

— Вы… — начала я, как вдруг проходивший мимо мужчина случайно толкнул официантку, несущую поднос с бокалами.

Я зажмурилась, морально готовясь быть облита вином, соусом и, возможно, репутацией. Но вместо этого оказалась притянута в тёплые, надёжные объятия.

— Осторожнее, — спокойно сказал Тео.

Он применил магию. Слегка щёлкнул пальцами, и жидкость застыла в воздухе, как будто передумала падать. Бокалы зависли, официантка зависла, даже мужчина завис.

Весь ресторан замер. Кто-то уронил вилку. Кто-то начал аплодировать.

— Вы привлекли внимание, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, — вы можете отпустить меня. Я не хрустальная ваза.

— Вы, нечто куда более ценное, — произнёс он, и отпустил. Медленно. С уважением. С тем самым взглядом, от которого хочется либо сбежать, либо остаться.

Попрощавшись и пообещав Тео устроить ему хорошее свидание, я отправилась домой. Стоило мне снять обувь, повесить пальто на вешалку и мысленно поблагодарить вселенную за то, что этот вечер наконец закончился, как раздался звонок.

— Алиса, вы ничего не потеряли? — спросил Тео.

Я посмотрела на телефон. На своё отражение в зеркале. Затем снова на телефон.

— Нет, — ответила я, слегка настороженно.

— Теперь на ухо своё посмотрите, — спокойно сказал Тео.

Я убрала прядь волос, и замерла. Одной серьги не было.

— Но как? Она не могла просто так отстегнуться. Я же не прыгала, не летала, не дралась с гарпиями. Это защитный артефакт. Подарок, который мне очень дорог.

— Тогда могу я подняться и отдать его? — спросил он.

Что? Я подлетела к окну. На парковке стоял автомобиль. Возле него Тео. Дракон, уж точно не должен здесь быть. Особенно в жилом квартале, где даже кошки шепчутся о правилах агентства.

— Ладно, поднимайтесь, — сказала я, назвав номер квартиры. Открыла дверь и стала ждать.

Каждый его шаг по лестнице заставлял меня нервничать и коситься на дверь соседней квартиры. Не хватало ещё, чтобы Дель увидела Тео здесь. Она же мне мозг чайной ложечкой вычерпает. Сначала ворчанием, что нельзя встречаться с клиентами у себя дома. Затем, шуткой о контракте с Вивиан.

— Спасибо, — сказала я, забирая протянутую серьгу. И тут, щелчок замка. Соседняя дверь.

— Чёрт! — выдохнула я.

Второй рукой схватила Тео за лацкан пальто, одним рывком втащила его в квартиру, захлопнула дверь и прижала к стене.

— Что проис… — начал он.

— Тсс… — прошипела я.

Моя ладонь легла на его губы, заставляя замолчать. Тео смотрел на меня. Я смотрела на дверь. Ёж внутри меня смотрел на потолок и молился всем богам, чтобы Дель не решила одолжить соль.

— Вы всегда так встречаете гостей? — прошептал он, когда я убрала руку.

— Только тех, кто может вызвать у соседки приступ регламентной ярости.

— Тогда я чувствую себя избранным.

— Не обольщайтесь. Это не романтика, а инстинкт самосохранения.

Он усмехнулся. И остался стоять у стены, как будто это было его новое место жительства.

— Хотите чаю? — спросила я, уже понимая, что вечер ещё не закончился.

— Только если он не мятный.

Мы оба рассмеялись и пошли на кухню. На удивление, между нами, не возникло неловкости. Мы пили чай без мяты, без намёков, без угроз и говорили. О погоде, о странных клиентах, о том, как однажды он случайно оказался свидетелем свадьбы, где невеста исчезла до клятвы, а жених так и не понял, что произошло.

В какой-то момент мне показалось, что время потекло странно. Не быстро, не медленно, просто иначе. Как будто мы оба оказались во временном пузыре, где не существовало соседей, правил, обязательств и необходимости объяснять, почему серьга решила сбежать.

Тишина между нами не была пустой, как будто воздух сам подсказывал темы для разговора. Даже чай, остывая, не мешал, а будто поддакивал. Всё казалось чуть более мягким, чуть более настоящим. И всё же, как это часто бывает, именно в такие моменты всплывает реальность.

Я вспомнила про третье свидание. Элла. Простая девушка, если не считать её гениальность в программировании и одержимость идеей соединить магию с алгоритмами.

— Хорошо, не будем откладывать встречу. Скиньте мне время и адрес, — сказал Тео, резко встал и направился в коридор. Его голос был ровным, но в нём исчезла та мягкость, что витала в воздухе минуту назад.

Когда он ушёл, квартира снова стала обычной. Стены вернулись к своей привычной молчаливости, чай остыл окончательно, а я осталась одна, с ощущением, что что-то пошло не так.

Утром, собравшись, я выслала ему всю информацию по Элле. Затем отправилась контролировать свидание другой пары. Всё по графику, всё по протоколу. Днём занялась расписанием, почти закончила с последним блоком, когда зазвонил дверной колокольчик, и в офис вошёл мужчина. Не просто мужчина, а визуальный удар по нервной системе. Высокий, темноволосый, загорелый. Его костюм был дорогим, ткань ложилась по телу так, будто сама выбрала его. Даже из-за своего стола я ощущала терпкий запах мускуса, аромат его одеколона, немного тяжеловатый, но характерный. Такой парфюм выбирают те, кто уверен, что мир вращается вокруг них.

Он сел прямо напротив моего стола.

— Привет, я Джоел, — сказал он, с лёгкой полуулыбкой, как будто уже знал, что произойдёт дальше. — Так вот какая богиня свиданий.

Я посмотрела на него.

— Хорошо, Джоел. Начнём с простого. Вы когда-нибудь сбегали с первого свидания?

— Только один раз. Когда девушка сказала, что её бывший, демон, и он всё ещё живёт в её зеркале.

— И?

— Я не люблю, когда на меня смотрят из отражения с недовольством.

— Тогда придётся найти вам кого-то, кто не хранит бывших в предметах интерьера.

— Или кого-то, кто умеет договариваться с зеркалами. Как вы.

Он улыбнулся. Я не ответила. Просто открыла профиль и начала заполнять. В воздухе повисло предчувствие, не катастрофы, но точно чего-то, что не укладывается в график.

Я печатала, стараясь сосредоточиться на формальностях, но ощущение, что он наблюдает за каждым моим движением, не отпускало.

— Возраст? — спросила, не поднимая глаз.

— Тридцать четыре. Хотя иногда чувствую себя на сто, особенно после встреч с юристами.

— Род занятий?

— Инвестор.

Я подняла взгляд. Он смотрел прямо на меня, и в его глазах было что-то неуловимое. Не магия, нет. Скорее, уверенность человека, который привык, что его появление, уже событие.

— Цель участия?

— Найти кого-то, с кем можно не играть в роли. Или, наоборот, играть, но осознанно.