"Я понимаю, милая. Но помни, что ты должна всегда оставаться собой, не терять свою индивидуальность," — ответила Ольга.

Затем, помолчав немного, Ольга спросила: "А что насчет школы? Дразнилки прекратились?"

Настя помрачнела. "Ну, вроде бы… После того, как я про Америку ляпнула, они немного притихли. Но я чувствую, что это ненадолго."

Ольга нахмурилась. "Нехорошо, что ты врешь, Настя. Ложь всегда возвращается бумерангом."

"Я знаю, мам! Но что мне было делать? Молчать и дальше терпеть их издевательства?" — огрызнулась Настя.

Ольга вздохнула. "Я понимаю, что тебе тяжело. Но драться — это не выход."

"А что тогда выход? Подставлять другую щеку?" — съязвила Настя.

Ольга строго посмотрела на дочь. "Никто не говорит о том, чтобы подставлять щеку. Но есть другие способы давать сдачи. Не обязательно кулаками."

"А какие?" — с сарказмом спросила Настя.

Ольга улыбнулась. "Давай я тебя научу. Завтра после работы. У меня есть пара секретов."

На следующий день Ольга, несмотря на усталость после работы, выполнила свое обещание. Она усадила Настю на кухне и начала свой урок "самообороны словом".

"Смотри, Настя," — сказала она, — "Самое главное — это уверенность. Когда ты уверена в себе, никто не сможет тебя сломить."

"Легко сказать…" — пробормотала Настя, скептически глядя на маму.

"Я знаю, это нелегко. Но этому можно научиться. Например, вместо того, чтобы оправдываться и извиняться, когда тебя оскорбляют, попробуй ответить с юмором. Или с сарказмом. Главное — показать, что тебя это не задевает."

Ольга привела несколько примеров. Она научила Настю отвечать на обидные вопросы дерзкими шутками, колкими фразами и саркастичными репликами.

"И помни," — закончила Ольга, — "самая лучшая защита — это нападение. Не позволяй другим диктовать тебе свои правила. Будь смелой, будь уверенной, будь собой. И тогда никто не сможет тебя обидеть."

Настя слушала маму с удивлением и восхищением. Она никогда не видела Ольгу такой уверенной и дерзкой. Казалось, что пере ней сидит совсем другая женщина.

"Спасибо, мам," — сказала Настя, обнимая Ольгу. "Я попробую."

"Я знаю, что ты сможешь, доченька," — ответила Ольга, гладя Настю по волосам. "Ты у меня сильная девочка. И ты должна это помнить всегда."

В тот вечер Настя заснула с твердым намерением применить полученные знания на практике. Она была готова к новой битве, к новым испытаниям. И она знала, что мама всегда будет рядом, чтобы поддержать ее и научить давать сдачи, не только кулаками, но и словом.

Утро следующего дня выдалось на удивление солнечным. Настя шла в школу, ощущая легкий ветерок на лице и прилив новой уверенности. Вчерашний урок с мамой вселил в нее надежду. "Может, и правда получится," — думала она, — "Может, я смогу дать им отпор, не опускаясь до драк и лжи."

В школьном дворе, как обычно, царила суета. Настя заметила Кирилла и его дружков, которые о чем-то оживленно спорили, поглядывая в ее сторону. Сердце на мгновение екнуло, но она быстро взяла себя в руки. "Спокойствие, только спокойствие," — напомнила она себе мамины слова.

Когда она проходила мимо них, Кирилл громко окликнул: "Эй, ты, дочка космонавта! Что-то ты сегодня не похожа на дочь ученого. Где твой телескоп?"

Настя остановилась и посмотрела на Кирилла с вызовом. Раньше она бы покраснела, опустила голову и убежала. Но сейчас она была готова дать отпор.

"Телескоп в ремонте. Ищу новые планеты, где нет таких примитивных форм жизни, как вы," — ответила она с ехидной улыбкой.

Кирилл и его дружки опешили. Они явно не ожидали такого ответа.

"Чего-чего?" — пробормотал Кирилл, пытаясь скрыть свое замешательство.

"Говорю, что ищу планету, где люди не задают глупых вопросов," — парировала Настя, поднимая брови. "Кстати, твой уровень интеллекта тянет максимум на марсианский кратер. Не обижайся, это научный факт."

Кирилл побагровел от злости. "Да я тебе сейчас…" — начал он, замахнувшись рукой.

Но Настя не испугалась. Она смотрела на него прямо в глаза, не отводя взгляда.

"Что ты мне сделаешь?" — спросила она с насмешкой. "Покажешь свой аттестат с одними тройками? Или расскажешь, как боишься темноты?"

Кирилл опустил руку. Он понял, что Настя больше не боится его. Она стала уверенной, дерзкой и непредсказуемой. И он не знал, как с этим бороться.

"Да пошла ты…" — пробурчал он, отворачиваясь.

Настя пожала плечами и пошла дальше, чувствуя, как по спине пробегает приятная дрожь. Она победила! Она смогла дать отпор своим обидчикам, не прибегая к лжи и дракам. Она использовала оружие, которое дала ей мама — острый ум и уверенность в себе.

Оглянувшись, Настя заметила, что несколько одноклассников смотрели на нее с удивлением и уважением. Некоторые даже улыбнулись ей. Она почувствовала прилив гордости. Она доказала, что может за себя постоять.

Зайдя в класс, она увидела Леру, которая сидела за партой и что-то рисовала в тетрадке.

"Ну как, прошла боевое крещение?" — спросила Лера с улыбкой, заметив Настю.

Настя улыбнулась в ответ. "Прошла. И победила."

Лера радостно захлопала в ладоши. "Молодец! Я знала, что ты сможешь! Вместе мы горы свернем!"

Настя засмеялась. "Ну, может, не горы… Но кирпич в их зазнайские морды точно запульнем!"

В тот день в школе Настя чувствовала себя совсем по-другому. Она больше не была изгоем, объектом для насмешек и жалости. Она стала сильной, уверенной и независимой. И она знала, что это только начало. Впереди ее ждет еще много испытаний, но она готова к ним. Ведь у нее есть мама, Лера и самое главное — вера в себя.

Настя села за парту и достала учебник. Она больше не боялась школы. Она была готова учиться, общаться и жить полной жизнью. И она знала, что все у нее получится. Ведь она — дочь сильной женщины и член "Клуба полусирот". А это значит, что ей все по плечу!

Будильник взвизгнул, как раненый зверь, вырывая Настю из беспокойного сна. Комната казалась чужой, пропитанной тяжелым воздухом невысказанных слов и тайн. Обычно шумные птицы за окном сегодня молчали, словно сговорившись не нарушать царящую тишину.

Она выключила будильник, стараясь не разбудить маму. Ольга спала в соседней комнате, и Настя знала, что после вчерашней ссоры любой звук мог стать искрой, способной разжечь новый пожар.

Спала ли вообще? Настя тихонько встала с кровати, чувствуя, как ноют мышцы от неудобной позы. Всю ночь она проворочалась, то всматриваясь в темноту, то снова и снова доставая из-под подушки ту самую шкатулку.

Маленькая, деревянная, с выцветшими цветами, выгравированными на крышке. Она пахла нафталином и прошлым. Шкатулка, которая вдруг стала ключом к ее собственной истории, историей, которую от нее тщательно скрывали.

Шкатулка была под подушкой, и внутри нее — фотография. Его фотография.

Настя села на край кровати и достала шкатулку. Внутри, как и ночью, лежала фотография. Черно-белая, немного пожелтевшая от времени. На ней — молодой мужчина, незнакомый и одновременно до боли родной. Ее отец.

Она снова взяла фотографию в руки, как сотни раз до этого, будто в первый раз. Изучала его лицо, как карту, надеясь найти ответ на мучающий ее вопрос: почему? Почему он оставил их?

У него были такие же глаза, как у нее, — большие, серые, с чуть печальным взглядом. Такие же брови, немного нахмуренные, будто он всегда о чем-то думал. Такой же прямой нос и волевой подбородок. Она словно смотрела на свое отражение, только в мужском обличье.