Поляну графу Добровольскому подготовили на просторной кухне одного из новых домов, благо ещё вчера знали о его приезде и успели немного прибраться и временно выгнать жильцов.

Хотя поляной это можно было назвать с большой натяжкой. Поставили кое-каких фруктов и нарезали хлеба, сыра и колбасы собственного производства. Ну и пузатый графин красного вина, чтобы Евгений Александрович чувствовал себя как дома.

Да, если верить очень упорно ходящим слухам, выпить граф любил.

Пока я ждал, лениво грызя яблоко, как раз было время вспомнить всё, что знаю о госте.

Главное, что он владел порядочным куском земли к северу от Волхова, вернее, то, что на этих землях находилось крупное месторождение железа.

Тут важно знать законы империи, и они достаточно интересные.

Если находится какой-то ресурс, то в зависимости от его стратегической ценности государство или ставит на месторождение управляющего, или отдаёт разработку вместе с землями какому-нибудь аристократу. Иногда в качестве награды, иногда через аукцион, это неважно. Одновременно проводится оценка этого месторождения и устанавливается квота, которую владелец должен ежегодно платить в казну или деньгами, или товаром, или самим ресурсом, по обстоятельствам.

Так вот, железа в империи в принципе до недавних пор хватало, и все месторождения, кроме самых крупных, оставляли во владении аристократов.

Волховское пятьдесят лет назад досталось графу Александру Фёдоровичу Добровольскому — отцу нынешнего хозяина. И прошлый граф был реально крутым предпринимателем. Несмотря на весьма посредственное расположение и на свои ограниченные на тот момент ресурсы, он сумел развить месторождение и сколотил на нём целое состояние.

В какой-то момент он на семьдесят процентов перекрывал потребности саратовского сталелитейного завода. А ещё он был местным, любил город и понимал важность инфраструктуры и людей. Во многом благодаря ему Волхов вырос до весьма приличных размеров.

К сожалению, сын пошёл не в отца. Точнее, тот сын, что остался, первенец графа погиб на войне. Евгений получил земли в наследство двенадцать лет назад, и этого времени ему хватило, чтобы почти полностью профукать то, что нажил отец. Молодому на тот момент графу гораздо интереснее было проводить время в обществе женщин, не брезгуя выпивкой, в Саратове или Рязани.

По тем данным, что мне удалось получить, выходило, что добыча сократилась минимум в пять раз, кроме того, в отсутствие хозяина, разумеется, процветало воровство. Да и конкуренты тоже не дремали, все больше и больше вытесняя Добровольского из числа саратовских поставщиков.

Ну а когда появились ямы, всё рухнуло окончательно. Граф даже не пытался защитить завод и просто бросил свои земли. К слову, вместе с порядочным количеством тогда ещё жилых деревень. Сейчас там, конечно, никого не осталось — ближайшая граница владений проходила в пятидесяти километрах от Волхова, и все люди оттуда сбежали.

Скорее всего, граф ехал ко мне с просьбой помочь вернуть земли, и, само собой, я собирался ему отказать. Для всех будет лучше, если СКА просто их конфискует и отдаст кому-нибудь из соседей.

Например мне.

— Идёт! — сообщила рация.

— Впустите его.

Я посмотрел на часы и мысленно отвёл себе на беседу максимум полчаса.

На крыльце послышались шаги и голоса, а потом дверь открылась, и в проёме показался одетый в чрезвычайно дорогой костюм в полоску господин лет сорока, с уже порядочного размера лысиной на круглой, как шар, голове. Гость держал под мышкой увесистый портфель и был очень примечателен, прежде всего своими размерами.

Нет, я, конечно, далёк от того, чтобы поголовно представлять аристократов толстыми и страдающими отдышкой людьми, тем более что в столице видел множество следящих за собой графов и баронов, но Добровольский был прям эталоном неправильного и сытого образа жизни.

— Приветствую вас, Евгений Александрович. — Я встал и кивнул гостю. — Прошу за стол.

— Здравствуйте, здравствуйте, Михаил Ярославович, наслышан о вас! — Граф улыбался, но я заметил пренебрежение во взгляде, которым он окинул кухню, а потом и небогатый стол.

Стул жалобно скрипнул под весом гостя, но, по счастью, выдержал.

Зоя Александровна, которая до этого молча стояла в уголке, подскочила к столу, разлила вино и, согласно этикету, замерла чуть в стороне. Мне, конечно, было бы комфортнее беседовать с визитёром наедине, но тут возникала проблема — кто за кем будет ухаживать.

Эта вроде бы мелочь имела в кругах аристократов большое значение, ведь тот, кто, например, нальёт что-то другому, встанет в слабую позицию, что плохо для переговоров. К тому же это считалось несолидным.

— За знакомство! — Я отсалютовал явно чувствующему себя не в своей тарелке графу и выпил. — Что вы хотели обсудить со мной?

Брови гостя, который только поднёс бокал к губам, взлетели, похоже, он не привык переходить к делам так резко. Что ж, никогда не поздно обзавестись новыми хорошими привычками.

— М-м-м… хорошее вино, ваше благородие! — с видом ценителя произнёс граф. — Не подскажете, какого года урожай и откуда?

Прошлого, из подвала Петровича, и оно точно не хуже того, что ты привык пить.

— Урожай собран там, где теперь уже вырастет нескоро, — вздохнул я и демонстративно посмотрел на часы. — Вы меня извините, Евгений Александрович, но мы вчера пробились на четвёртый этаж ямы и мои люди ждут меня там.

— Слышал, слышал и даже читал статью! — гость залпом допил вино, и Зоя тут же снова наполнила его бокал. — Мои поздравления! На таких героях, как вы, и стоит империя!

— Спасибо. — Я сделал маленький глоток и стал молча сверлить собеседника взглядом.

Он занервничал, открыл было рот, закрыл, осмотрел стол… выпил. И потом, вздохнув, решился.

— Я к вам по делу, Михаил Ярославович!

Да неужели…

— И по какому же?

— Это связано с моими землями. — Глаза графа забегали. — Мне хотелось бы предложить вам сделку, которая будет очень выгодна нам обоим.

— Люблю выгодные сделки, продолжайте!

— Как вы, наверное, знаете, мне принадлежит крупнейшее железорудное месторождение в округе.

— Знаю.

— Откровенно говоря, у меня сейчас нет времени им заниматься, потому что я веду чрезвычайно перспективные проекты в Рязани…

Гость добавил в голос пафоса и задрал голову, стараясь всеми способами показать, что молодой выскочка неровня целому графу.

— … Я решил найти тут достойного человека, чтобы договориться с ним о совместной разработке моего карьера. Сами понимаете, в нынешних условиях железо очень востребованно, особенно с учётом того, что почти все месторождения находятся гораздо глубже в потерянных землях. А у нас-то тут всего пятьдесят километров. Мне кажется, вы как раз тот, кто может в полной мере оценить всю перспективность и помочь мне перезапустить производство!

Выдав длинную речь, граф допил второй бокал и сразу поставил его поближе к Зое, а я сделал вид, что задумался. Впрочем, ненадолго.

Будь этот человек хотя бы приятным или обладай какими-то добродетелями, я бы выкроил больше времени, выслушал его до конца и аргументировал отказ, но сейчас такого желания у меня не возникло. Более того, когда я смотрел на круглое, покрытое потом лицо толстяка, его надменный взгляд пробуждал во мне желание выкинуть его из своей деревни.

— Боюсь, мне это неинтересно, Евгений Александрович. Нужно слишком много вложений, причём моих, и слишком неоднозначна выгода, тем более что её надо делить на двоих.

Граф издал какой-то булькающий звук и посмотрел на меня так, будто в первый раз увидел.

— Но ведь вы даже не выслушали детали.

— Меня в принципе не интересуют совместные проекты.

— Ясно…

Гость задумчиво посмотрел в свой бокал, но, похоже, ни давить, ни уговаривать меня не собирался. Правда, и уходить тоже.

Мы просидели так минуту, и я уже собирался немного поторопить, как граф вдруг встрепенулся и выпалил: