— Это весьма похвально, и теперь понятно, почему вы выбрали именно этот костюм. — Белоснежка посмотрела в сторону сцены, а потом на часы. — Должно быть, скоро начнётся состязание. Вы планируете участвовать, Фёдор?

— Планирую, — кивнул я, — но так вышло, что я прослушал детали и условия.

— Так о них ещё и не говорили, — обрадовала меня Светлана и немного понизила голос: — Но из уст в уста уже, конечно, всем всё растрепали. Хотите и я вам растреплю?

— Конечно!

Я снова подозвал официанта, а когда он ушёл, откинулся на стуле и стал внимательно слушать.

— Говорят, что Виталий Степанович Лисицын уже давным-давно решил это устроить, — с воодушевлением принялась рассказывать спутница. — И специально водил всех за нос, говоря, что праздник будет в Рязани, чтобы сделать сюрприз! Видите указатель?

Дама кивнула на приколоченную к дереву деревянную стрелку с надписью «Таинственный лес».

— Вижу.

— Вот там все и произойдёт. Там большая зона два на два километра…

— Меньше, — пискнула Пыш. — От силы пятьсот метров на полтора км.

— И в этом лесу претендентов будут ждать сокровища! — Белоснежка широко улыбнулась. — А ещё ловушки, бандиты, которых будут играть профессиональные бойцы, и, самое главное, монстры из ям.

— Настоящие? — Чтобы порадовать рассказчицу, я постарался ахнуть как можно натуральнее.

— Самые настоящие! Да, там немного спилены зубы и когти, и они прикованы… но всё равно там темно и страшно! Только самый смелый или самый пьяный пойдёт туда. — Светлана хихикнула. — Кто за два часа найдёт больше всего драгоценных зелёных кристаллов, получит главный приз.

Я хотел было спросить какой, но посчитал, что это слишком меркантильный вопрос для аристо, да и мне в любом случае его не видать.

— Если выиграю, я посвящу эту победу вам, прекрасная Белоснежка!

Мы снова выпили, и тут над лесом оглушительно грянул гонг.

Была только половина третьего, но, видимо, полчаса как раз отводили на то, чтобы всех собрать и организовать.

— Удачи, Фёдор. — Собеседница махнула рукой, и я заспешил в ту же сторону, куда отправилось большинство гостей.

Следующие полчаса прошли суетливо. Музыка прекратилась, громкий голос рассказывал правила, а участники проходили жеребьёвку и занимали места вдоль пятисотметровой линии старта.

Мне относительно повезло, и со стоящим по правую руку Литвиновым нас разделяло всего сто метров и пять все ещё одетых в маскарадные костюмы и преимущественно сильно пьяных молодых людей.

Время было выбрано идеально, ночь только-только начала отступать и стояла темень, но всё-таки уже не такая, как час назад.

— Приз будет мой! — громко заявил стоящий слева от меня то ли волк, то ли бобёр-оборотень.

— Если ты не заснёшь где-нибудь под кустом! — хохотнул расположившийся следом волшебник с накладной белой бородой.

На обычном бале аристократов подобные пикировки нередко заканчивались дуэлями, но вечеринка Лисицына явно проходила в более свободном ключе.

Наконец все, кто успел, собрались, и ровно в три гонг снова грянул.

Я рванул в лес и, когда громогласно скандирующие зрители скрылись за стволами, взял вправо.

Деревья и кустарники росли не очень плотно, но всё равно бежать было тяжело, я регулярно спотыкался и всё же упал на колено и получил веткой по маске. Вскочил, почти сразу наступил на что-то, и на меня сверху рухнул оглушительно лязгающий железный монстр.

Я отпрыгнул, несколько раз рубанул его специально выданным деревянным мечом и только потом увидел, что напавшее на меня «существо» было сделано из консервных банок и висело на толстой ветке дерева.

— Да чтоб тебя! — выдохнул я, радуясь только тому, что, судя по звону и крикам, не единственный угодил в ловушку. — Так и инфаркт недолго получить.

Дальше бежал более аккуратно, но всё равно вскоре меня облило водой, а ещё через минуту дорогу преградила здоровенная замотанная в белые бинты мумия.

— Эр-р-р! — зарычал актёр, отрабатывая деньги, и попёр на меня.

Понятно, что надо было бы его просто оббежать, но над мумией на ветке висел зелёный светящийся шар, один из тех, охоту за которыми тут вели пьяные аристо. Проигнорировать его — значило дать понять тем сыщикам, кто тут, возможно, вскоре будет лазить, что преступник был вампиром. Зачем им лишние подсказки?

Я поднырнул под рукой медленно замахивающейся мумии и не стал жестить, а легонько ткнул актёра в живот. Он выдохнул и упал, а я схватил шар и помчался дальше.

— Хорошо идёшь! — подсказала спрыгнувшая прямо с ветки мне на плечо Пыш. — Подпитай и возьми чуть левее!

Получив подзарядку, питомица снова исчезла, а я скорректировал направление и целых две минуты бежал без происшествий, даже походя сорвал с ветки ещё один зелёный шар.

Понятно, что долго так везти не могло, тем более что, похоже, я вошёл в самое сердце «таинственного леса».

— Осторожнее! — пискнула Пыш, снова прыгая мне на плечо.

Я резко затормозил, но опоздал и чуть не словил второй инфаркт за десять минут.

Кусты передо мной вдруг разошлись и из-за них показалась четырехглазая морда монстра. В этот раз самого что ни на есть натурального.

Я изо всех сил лупанул по ней мечом, и тварь рухнула на землю. Осторожно раздвинув кусты, я присел на корточки и покачал головой. Реально что-то из ямы, причём второго уровня. Да, когти спилены, зубов, похоже, тоже нет, и ещё цепь, прикованная к дереву, но всё равно весьма впечатляет. Если когда-то решу снова жениться, то знаю, кого позвать на свадьбу тамадой. С такими конкурсами зрители не заскучают.

— Ты уже близко! — сообщила Пыш. — Ещё немного левее.

Голос питомицы напомнил мне о миссии, и я снова побежал через лес. Буквально с каждым шагом становилось все тише и тише — основная масса участников осталась позади, при этом мелькающее в кронах деревьев небо ещё немного посветлело. Я уже подумал, что сбился с курса, но тут увидел, а точнее, услышал свою дерущуюся с кем-то жертву.

— Он монстра бьёт. До границы зоны состязания метров пятьдесят. Там красная лента натянута. Ближайший участник в тридцати метрах сзади. Патрулей по пути нет.

Шум впереди прекратился, и Литвинов продолжил бежать в том же направлении. Я немного замедлился и теперь быстро шёл, стараясь огибать кусты и не наступать на ветки.

Моё сердце билось всё чаще и чаще, и приходилось использовать специальные дыхательные упражнения, чтобы сохранять холодную голову и не броситься вперёд.

— Он достиг границы, возвращается! — сообщила Пыш, и буквально через двадцать секунд совсем рядом треснула ветка, а между деревьями показался тёмный силуэт.

Мы заметили друг друга одновременно.

— Там конец участка! — Литвинов махнул рукой.

— Всё равно посмотрю! — ответил я, продолжая двигаться и уже отодвигая руку для удара.

Я старался изменить голос, но, видимо, урод меня хорошо знал.

— Ты⁈ — выдохнул он.

Послышался звук метала — Литвинов доставал настоящий меч.

Не успел.

Одним прыжком я преодолел разделяющее нас расстояние и вонзил лезвие кинжала ему под подбородок.

— Привет с того света! — прошептал я, придерживая оседающее тело.

Мою заранее подготовленную пафосную фразу никто не слышал — заказчик убийства Миши был мёртв.

— Лучше здесь не засиживаться, — напомнила Пыш.

Это точно.

— Показывай дорогу.

Я взвалил бездыханного Литвинова на плечо и, пригибаясь, быстро зашагал в сторону от озера.

Интересно, когда этого козла хватятся? Если повезёт, то вообще завтра. Да, его наверняка ждёт машина, но ведь пьяные молодые люди часто уезжают с друзьями.

Так что, скорее всего, завтра, а если утопить тело в Оке, протекающей в двадцати километрах, дело вообще может стать глухарём.

И это просто прекрасно! Миша отомщён, а у меня одной заботой меньше, и теперь можно со спокойной совестью возвращаться к гораздо более интересным делам.

— Такое чувство будто полгода здесь не был! — радостно заявил сидящий за рулём внедорожника Макс. — Можете что угодно говорить, но у нас лучше, чем в Рязани.