Едва я подошёл к нему, народ замолчал, а он вытянулся в струнку.

— Ваше благородие! — громко начал Николай и, обернувшись, обвёл рукой стоящих за ним людей. — Тогда, неделю назад, когда в первый раз вас увидели, и на следующий день тоже мы были… в шоке и не могли по полной оценить то, что вы для нас и жителей Хрипани сделали. Тогда вы пообещали нам поддержку, но никто из нас и не думал всерьёз об этом… Все мысли у нас были только о том, как выбраться из западни, в которой оказались. Можно сказать… — Здоровяк немного запнулся, но быстро взял себя в руки. — Можно сказать, что мы только сейчас по-настоящему осознали, как нам повезло. И что вы для нас сделали. Поэтому я ещё раз хотел бы, во-первых, от лица всех сказать вам огромное спасибо. И, во-вторых, присягнуть вам!

Николай поднял руку и встал на колено, а следом за ним на землю опустились и остальные.

Признаться, они смогли меня удивить. Да, бароном я был уже больше двух месяцев, но здесь, в провинции, где почти все называли меня на ты, это как-то не чувствовалось, и порой мне даже казалось, что это какая-то игра. По большому счету я вспоминал про свой титул только в те редкие моменты, когда он мог принести какую-то пользу.

Но сейчас… Эти четыреста человек в едином порыве приклонивших колени, будто что-то переключили в моей голове. Я барон! Крупнейший землевладелец в округе. Моё богатство и власть растут не по дням, а по часам, а самое главное, меня любят люди!

Что всё это значит?

Да много чего, но главное одно — я на правильном пути и просто обязан добиться своих целей! Да, этот мир всё ещё чужой для меня, и вызовы совсем другие, нежели раньше, но и я уже не тот. Моложе, сильнее, и меня так жёстко не сковывают рамки.

— Встаньте! — властно произнёс я. — Я принимаю вашу присягу и сделаю всё, чтобы обеспечить вам безопасность и достойную жизнь. А от вас, кроме преданности, прошу одного — вы должны понять, что здесь наш общий дом и только от нас зависит, каким он будет! И кстати, никто из моих подданных, если сам не вызовется, в армию не пойдёт. Личный приказ императора.

— Слава барону! — как всегда улучив подходящий момент, рявкнул Сергей.

— Слава барону!!! — повторила толпа, а я с широкой улыбкой вернулся в машину.

— Вот умница! — Лиза, которая совсем недавно как огня боялась страшного Петиного паука, напрочь об этом забыла и сейчас скармливала уже подросшему существу остатки позднего ужина, состоявшегося на просторной кухне у Лены в доме.

Хозяйка тем временем оперлась на подоконник и продолжала хвалиться успехами.

— Только и успеваем распределять людей, такими темпами скоро придётся расширять территорию, так как не останется свободных деревень. Основной поток идёт из Волхова, после наших последних успехов твоё имя, Миша, знают все, и каждый день к нам приезжают журналисты. Секция работает ежедневно, ребята проводят по пять занятий в день. Лучших сразу же забираем. Из Саратова тоже едут, и не только те, кто от Сергея, ведь тамошние газеты тоже о нас пишут. В том числе приезжают переселенцы с севера.

— А люди из тех деревень, что присоединились к нам вместе с землями?

— Мы особо не давим, но они тоже читают газеты и слушают радио, да и платим мы хорошо, так что и они участвуют в стройке и ходят в ямы.

— Хорошо. Дальше.

— Дальше, дальше… А! Как ты видел, вокруг Афонино почти не осталось деревьев, засеваем поля, про ямы, думаю, тебе уже рассказали, добыча просто прёт и оружейный арсенал пополняется очень быстро. Все предприятия загружены, строим новые… Да, ещё договорились на эксклюзивное сотрудничество с одним кирпичным заводом… Заборы во всех деревнях передвигаем и дома тоже строим постоянно, в общем, все хорошо!

— Ты забыла сказать о тех скандалах с возвращенцами, — хмыкнул Петя.

— Да ерунда это! — махнула рукой Лена.

— Что за скандалы? — уточнил я.

— Да те, что мы с тобой ждали… Те, кто убежал и всё бросил, теперь возвращаются и предъявляют права на дома, в том числе уже занятые. Но мы всё решаем. Если есть возможность и люди нормальные, возвращаем, а новеньких устраиваем на другое место. Если нет возможности, селим в другие дома. А если люди совсем проблемные, посылаем к… императору. Закон на нашей стороне.

— Ясно… О! Мы там заправку проезжали, мне показалось или цены за неделю выросли в пять раз?

— Ага. — Лиза рассмеялась. — Только ты машин там наверняка не видел. За эту цену уже никто не продаёт, реальная выросла в десять раз.

— Запасы на НПЗ кончились?

— Ага, и из столицы перестали возить. Об этом сообщили два дня назад, а те, что были в курсе, ещё до этого скупили всё. Мы тоже, конечно, постарались, но сейчас вся надежда на Женю. Он…

— Кстати, забавный момент! — снова заговорил Петя и хитро прищурился. — На следующий день после объявления все ломанулись на юг, туда, куда мы ездили, и, наверное, здорово удивились, когда узнали, что вдоль дороги мы весь бензин, что могли, слили!

— Вообще-то перебивать нехорошо. — Я укоризненно посмотрел на парня и снова перевёл взгляд на Лену. — Что там с Женей?

— Ну, ты знаешь, наверное, что ещё в тот день, когда вы были во втором рейде, СКА дали в газеты чертежи, как перестраивать машины, в том числе и сельскохозяйственную технику, на работу от кристаллов и слитков. Вот Женя и ещё человек сто, кто в этом понимают, с тех пор только этим и занимаются. Источников у нас завались, и половина автопарка уже переведена.

— А вот это просто прекрасно! — Я широко улыбнулся. — Кстати, пора плотнее заниматься автономностью. Механикам нужно построить мастерские. Да и всякие кирпичные заводы тоже лучше свои иметь.

— Да, ребята уже ездили на некоторые брошенные предприятия, нашли пару, откуда оборудование ещё не вывезено. Но только для того, чтобы его вывезти, надо сначала там ямы закрыть и те земли присоединить.

— С этим лучше не тянуть, — заговорил Сергей. — Аристократов и других крупных игроков в округе все больше, могут опередить.

— Да, — кивнул я. — Дайте мне список всех интересных мест, прикину, с чего начать послезавтра.

— А завтра что будем делать? — прозорливо спросил Петя.

— А завтра мы пойдём вот в эту яму. — Я ткнул пальцем в окно. — И через неё на четвёртый этаж. Как там третий-то, зачистили?

— Зачистили, все только о четвёртом и говорят… ну, кто переход туда видит! Как я! — Петя довольно хлопнул ладонью по столу. — А ты там был уже, на четвёртом? Что там?

— Мы все были, там классно! — Я подмигнул другу. — Но подробности завтра расскажу всем, кто пойдёт. А сейчас спать…

— А можно тебя на пару слов? — Петя вскочил и первым пошёл к выходу на улицу.

Я попрощался с остальными и двинулся за ним.

— Что случилось?

— Сейчас, чуть подальше отойдём, — озираясь, проговорил парень. — Это круто, кстати, что ты о мобилизации с императором договорился. Что он вообще за мужик? Нормальный?

— С учётом тех проблем, что он решает, более чем, — хмыкнул я. — Так чего ты там хотел? Щас тут спать завалюсь, а ещё в душ идти.

— В душ — это обязательно, — хихикнул Петя. — А то Аня с утра приедет, а ты грязный!

Эх, зачем я вообще сказал, что по прилёте позвонил ей и позвал с утра для интервью.

— Короче, здесь глаз слишком много. — Парень снова осмотрелся. — Пойдём вон туда, от фонаря подальше! Иди первым.

Он указал на участок с большим домом. Судя по тёмным окнам, хозяева или отсутствовали, или уже спали.

— По-хорошему надо бы куда-нибудь в лесок отъехать, — продолжал бубнить Петя. — Но ты ж не захочешь, а завтра сам будешь ругаться, что я тебе не рассказал.

— Ты можешь уже начинать рассказывать, — проворчал я, заходя в тень дома. — Чего, паука ещё чему-то научил?

Петя не ответил. Я сделал ещё несколько шагов и обернулся. За мной никого не было.

— И чего ты придумал? — недовольно буркнул я, думая, что друг зачем-то убежал за угол дома. — Петя, блин!

Я сделал несколько шагов назад и вдруг ударился… о что-то невидимое!