— Миледи, вам помочь? — Мистер Николс увидел всю трагичность ситуации и не смог остаться в стороне.

— Вы только посмотрите на него. Я кричу ему, чтобы он вылез из лужи, а он пуще прежнего начинает зарываться в месиво грязи. — Жаловалась отчаявшаяся девушка.

— Он просто заигрывает с вами. Вы ему нравитесь. —  Управляющий произнес с улыбкой и принялся поливать пса водой.

— Мистер Николс, вы так добры ко мне. Может я тоже могу чем-то помочь вам по хозяйству? — Поинтересовалась Айлин.

— Если вы так настаиваете, то можете приготовить ужин для хозяина. Мне сегодня как раз нужно отлучиться в город, поэтому с радостью приму ваше предложение.

— Ужин для хозяина? Но что же ему приготовить? Я ведь не знаю его предпочтений. — Помощница уже начала жалеть, что ввязалась в эту авантюру.

— Лорд Рассел человек избалованный, но я думаю вы угодите ему. Порой то, кто готовил для тебя, важнее самих блюд. —  Подметил старик.

— Боюсь, что мои старания полетят прямиком в мусорную канаву. — Айлин уже представила, как лорд изощряется в унизительных высказываниях по поводу ее готовки.

— Как бы там ни было, спасибо за помощь. Я уж и не знал, как мне успеть в город. Теперь я спокоен. — Подытожил мистер Николс.

— Это вам спасибо. Грэйем словно после прачечной весь сияет. Без вас я бы не справилась. — Девушка не могла налюбоваться на итог их совместной работы.

Вот уже битый час повелительница кухни на один вечер провела в раздумьях. Ей не хотелось упасть в грязь лицом, ведь грязи ей на сегодня хватило благодаря Грэйему. Готовить что-то изысканное она не умела, ведь ее семья не отличалась достатком. Мать научила ее только простым рецептам, которые они могли себе позволить осуществить. Было в ее арсенале парочку фирменных блюд, но времени до ужина оставалось уже не так много. Айлин наконец-то приняла решение испечь мясной пирог с картошкой и сварить овощной суп.

— Итак, берем мясо, нарезаем кусочками, очищаем картофель. — Проговаривала юная хозяйка свой каждый шаг.

— Грэйем, и ты тут. Теперь мне будет не так скучно. — Псу доставались кусочки мяса во время всего процесса готовки, чему он был несказанно рад.

— А почему бы нам не порадовать лорда печеными яблоками с медом на десерт? — Поделилась девушка своими мыслями с питомцем после того, как основные блюда уже украшали стол и источали приятный аромат. — Давай-ка наведаемся в сад. Мне понадобится твоя помощь.

Айлин залезла на яблоневое дерево в поиске самых красивых и свежих плодов. Ей вспомнилось, как в детстве она забиралась на деревья с отцом, а мать не могла найти их и бегала туда-сюда с перепуганными глазами. Они были так счастливы вместе. Как-то раз будучи совсем еще девчонкой, Айлин увидела у соседского мальчишки домик на дереве. Она поделилась своими впечатлениями с отцом, и через несколько дней он привел ее в укромное место недалеко от дома и показал ей ее собственный дом на дереве. Отец девушки применил весь свой талант резьбы по дереву, поэтому соседский домик не шел ни в какое сравнение с этим чудным дворцом. Как бы ей хотелось вернуться в то время и еще раз насладиться той жизнью в кругу родным и любимых людей. Девушка представила свою собственную семью и как ее муж подарит их детям какой-нибудь особенный домик на дереве, и она будет гордиться им. Ее мысли прервал лай пса, который уже заждался ее внизу и всем видом показывал, что скучать он больше не намерен. Грэйем попытался запрыгнуть на дерево, но у него ничего не вышло, зато дерево так покачнулось, что Айлин кубарем полетела вниз.

— Грэйем! — Лишь успела выкрикнуть летящая на землю девушка.

— Меня зовут Рассел, а не Грэйем. — Съязвил лорд, держа на руках неуклюжую садовницу.

— Как вы здесь оказались? — С удивлением спросила девушка.

— Так вот как звучат слова благодарности. — Лорд наигранно вздохнул и скорчил гримасу недовольства.

— Простите… Спасибо, что поймали меня. — Отчеканила девушка и начала предпринимать попытки спуститься с рук мужчины на землю.

— Просто спасибо? Я не такой благодарности ожидал, когда спасал тебя. Надо было пройти мимо. — Хозяин дома не позволил девушке вернуться на землю и направился в дом с ней на руках.

— Я приготовила вам ужин. Мистеру Николсу срочно понадобилось в город по личным делам. — Немного смутившись, проговорила Айлин.

— Отлично. Если мне понравится твоя готовка, то твои шансы выйти замуж значительно повысятся. — Лорд сделал неоднозначное заявление.

— Замуж? Но я ни с кем не общаюсь сейчас. — Удивилась девушка.

— А я? Или меня за мужчину ты не считаешь? — Слова девушки насмешили лорда Рассела Джейда, и он специально подкинул ее вверх, чтобы наказать за необдуманные фразы.

— Вы что делаете? Я же упаду! — Сердце девушки едва не остановилось от страха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Повторяй за мной. — Отчеканил лорд и начал медленно произносить слова: — Лорд Рассел…

— Лорд Рассел… — Пролепетала девушка, не понимая, что за игру затеял мужчина.

— Вы как мой спаситель…

— Вы как мой спаситель…

— Заслужили…

— Заслужили…

— Поцелуй. — Лорд остановился у входа в дом и направил серьезный продолжительный взгляд на губы девушки, еле-еле подавляя приступ смеха, чтобы не выдать себя.

— Какой еще поцелуй! Лучше верните меня обратно на дерево и полюбуйтесь моим падением. — Возмутилась девушка.

— Накрывай на стол, хозяйка. Или решила меня голодом заморить? — Лорд отпустил девушку, и она ринулась на кухню, пытаясь прийти в себя после его колких фразочек.

Айлин чувствовала себя не в своей тарелке рядом с лордом. Он будто бы насмехался над ней, и это ее сильно задевало. Зачем он говорит о замужестве, если никогда на ней не женится. Он влиятельный человек, а я она простая дочь ремесленника. Девушка не собиралась взращивать надежду на то, что он влюбится в нее и станет прекрасным мужем. Мечты тем и хороши, что они остаются мечтами, далекими и невыполнимыми.

— Приятной трапезы. — Промолвила Айлин, завершив сервировку стола.

— Только не думай, что едой сможешь отделаться от меня. Это ваши с мистером Николсом договоренности, а спасение к ним не относится. — Ровным голосом произнес мужчина.

— Что вы имеете в виду, лорд? — Уточнила девушка, надеясь, что речь идет не об его возмутительном предложении.

— Мне показалось, что головой ты не ударилась. Но раз ты запамятовала, то я тебе напомню, что, когда я тебя поймал, ты обещала мне страстную ночь.

— Не было такого! Как можно так нагло врать, лорд Рассел? — Щеки девушки вспыхнули от столь неожиданных и откровенных слов.

— Значит память на месте. А то я не на шутку испугался. — Джейд смахнул невидимый пот со лба, показывая, что все обошлось.

— Грэйем! — Вскрикнула девушка, когда пес напал на нее и принялся облизывать ее лицо и шею.

— Решил первым ее поцеловать? — Обратился лорд к псу, будто бы разговаривал с соперником в борьбе за сердце одной дамы.

— Угомоните его, прошу! Я еле держусь на ногах! Ах, негодник! — Кричала девушка, задыхаясь от смеха.

— Грэйем, отпусти ее. — Приказал лорд Рассел, и пес тут же прекратил свою атаку.

— Очень признательна, лорд. — Девушка делала глубокие вдохи, пытаясь привести в норму дыхание.

— Если признательна, то поднимись ко мне в спальню перед сном. Мне понадобится твоя помощь. — Озадачил лорд девушку и добавил, вставая изо стола:

— Пирог мне понравился, но суп ты пересолила.

После ужина Айлин направилась в сад на прогулку с псом. Было уже довольно темно, однако шерсть Грэйема светилась словно вокруг нее кружилось множество невидимых свечей. Этот пес не прекращал удивлять ее. Иногда его взгляд выражал столь человеческие эмоции, что девушка начинала смущаться. Но в этот раз мысли Айлин были заняты не псом, а предстоящим визитом в покои к хозяину дома. Девушка настолько погрузилась в себя, что не заметила, как оказалась за пределами поместья.