Я знала, что эта игра — только начало. И я собиралась показать ему, что я не та, кого легко сломать.

Катя стояла перед ним, её дыхание учащалось от напряжения. Казалось, вся комната замерла в ожидании следующего шага. Её взгляд метался между вызовом и страхом — ведь в глубине души она понимала, что уже втянута в эту опасную игру.

Александр приближался медленно, шаг за шагом, словно хищник, охотящийся за добычей. На его лице играла едва заметная улыбка, и в глазах сверкали искры интереса. "Она действительно отличается", — подумал он про себя. Большинство девушек давно бы растаяли под таким взглядом, но Катя лишь сильнее сжимала кулаки.

— Знаешь, — начал он тихо, почти шепотом, — иногда я смотрю на тебя и понимаю, что мы похожи гораздо больше, чем кажется. Мы оба привыкли скрывать свои истинные чувства.

Катя фыркнула, стараясь выглядеть непринужденно. Но её щеки предательски покраснели, выдавая волнение.

— Да брось, — отозвалась она, делая вид, что ей совершенно наплевать на его слова. — Просто ты самодовольный тип, которому нравится думать, что он видит глубже других.

Но внутри неё нарастало странное чувство. Впервые кто-то осмеливался заглянуть за её маску уверенности и увидеть нечто большее. Это пугало и одновременно притягивало. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного.

Александр внимательно наблюдал за ней, отмечая каждую мелкую деталь. Именно поэтому он заметил, как слегка дрогнули её губы при его словах. Она пыталась сохранить контроль, но в её глазах мелькнул намек на неуверенность.

— Давай поговорим начистоту, — предложил он неожиданно мягко. — Почему именно сейчас ты решила противостоять мне? Ведь до сих пор ты позволяла отцу решать за тебя практически всё.

Катя вздрогнула, услышав правду, которую старалась игнорировать даже сама. Она отвернулась, уставившись в окно. Ночной город мерцал внизу миллионами огоньков, напоминая о бесконечных возможностях и скрытых тайнах.

— Потому что я устала, — произнесла она наконец тихим голосом. — Устала притворяться кем-то другим ради чужих ожиданий. Мне нужен хотя бы один раз быть собой.

Александр задумчиво кивнул, осознавая глубину её слов. Возможно, впервые за долгое время он почувствовал настоящее уважение к женщине напротив. Здесь, среди теней комнаты, они оказались равны — два одиноких существа, пытающихся найти своё место в мире, полном иллюзий и лжи.

И вдруг он понял, что это соперничество переросло во что-то большее. Теперь это была борьба не только за власть и влияние, но и за возможность понять самих себя.

Через три дня должен состояться фиктивный брак

Катя остановилась, тяжело дыша после эмоционального взрыва. Его спокойная уверенность раздражала ещё больше, чем оскорбления. Она знала, что играет с огнем, но остановиться уже не могла.

— Хочешь узнать правду? — процедила она сквозь зубы. — Ты просто очередная игрушка моего отца. Меня тошнит от мысли, что я должна изображать идеальную жену такого эгоиста, как ты. Ты даже не представляешь, каково это — всю жизнь следовать чьим-то приказам!

Александр рассмеялся коротко и зло. Его лицо стало жестким, уголки губ опустились вниз.

— Понимаю, дорогая, — ответил он с сарказмом. — Должно быть, ужасно трудно жить в роскоши и комфорте, зная, что кто-то другой решает твои проблемы. Ах, бедняжка!

Катя вспыхнула от ярости. Внутри неё кипело желание ударить его, заставить почувствовать хоть каплю той боли, которую она испытывала ежедневно.

— Чёрт возьми, да знаешь ли ты, каково это — видеть, как твой отец торгует тобой, словно товаром?! — выкрикнула она, дрожа от злости. — Когда он говорит, что ты недостаточно хороша, пока не получишь одобрения какого-то придурка?!

Александр молча смотрел на неё несколько секунд, затем поднял бровь.

— Значит, твоя проблема вовсе не во мне, а в папочке, верно? — спросил он спокойно. — Скажу честно: мне нет дела до ваших семейных драм. Всё, чего я хочу, — это получить то, что мне обещано.

Катя сжала руки в кулаки, борясь с желанием наброситься на него.

— Отлично сыграно, — процедила она сквозь зубы. — Только помни: я тоже умею защищаться. Попробуй подойти ближе — пожалеешь!

Александр улыбнулся медленно, показывая ровные белые зубы.

— Опасности мне не страшны, милая, — промурлыкал он. — Но предупреждаю заранее: проигравших здесь не будет. Так что готовься ко всему.

Они стояли лицом к лицу, напряжённые и готовые продолжать борьбу. Каждый понимал, что теперь ставки стали выше, чем прежде. Фиктивный брак превратился в настоящую битву характеров, и никто не собирался отступать.

Три дня до свадьбы пролетели незаметно, наполненные подготовкой, стрессом и внутренним напряжением. Каждое утро начиналось одинаково: Александру приходилось выслушивать советы своего отца, напоминающего о важности союза; Екатерине — нотации от отца, угрожающего лишить наследства, если она сорвет церемонию.

Вечером накануне события они встретились случайно в коридоре отеля, где проходила подготовка к свадьбе. Их взгляды пересеклись, полные скрытого вызова и невысказанных эмоций.

— Ещё успеваешь сбежать? — небрежно бросил Александр, проходя мимо.

Катя обернулась резко, сверкая глазами.

— Думаете, я настолько труслива? — парировала она, поднимаясь навстречу. — Нет уж, дорогой мой женишок, пусть эта комедия состоится. Пусть мир увидит вашу гордость и мою слабость. Интересно посмотреть, кто первый лопнет от давления!

Александр остановился, изучающе смотря на нее сверху вниз.

— Осторожнее, малышка, — пробормотал он тихо. — Играть со мной опасно. Ты можешь выиграть раунд, но война закончится моим триумфом.

Их разговор прервал громкий шум свадебной суеты. Обменялись еще одним долгим взглядом, полным взаимного неприятия и едва сдерживаемого желания. Затем быстро разошлись, оставив позади клубок противоречивых чувств.

На следующий день состоялась церемония, полная формальности и лицемерия. Подписанные бумаги, обмен кольцами, поцелуи... Все выглядело идеально снаружи, но внутри обоих героев царило бурление страстей и неопределенности.

Катя

Я стою перед зеркалом, глядя на свое отражение в пышном белом платье, которое стянуло мои плечи узкими лентами корсета. Лицо мое бледно, ресницы подрагивают от нервозности. Сегодня самый важный день моей жизни, но я чувствую себя обманщицей и заложницей чужой воли.

Мама говорила, что свадьба должна быть самым счастливым днем невесты, но сегодня я ощущаю только пустоту и раздражение. Моя рука непроизвольно касается кольца на пальце — символа нашей фальшивой связи. Александр, стоящий рядом, выглядит высокомерным и уверенным, словно ему приятно чувствовать свою победу.

— Ты выглядишь прекрасно, — произносит он, окидывая меня быстрым взглядом. Его слова звучат скорее издевательски, чем искренне.

— Спасибо, — отвечаю сухо, избегая смотреть ему в глаза. Мои пальцы касаются прохладного металла кольца, словно оно обжигает кожу. Мне хочется снять его немедленно, но правила диктуют иное.

Мы спускаемся по лестнице в зал, заполненный гостями. Люди смеются, поздравляют, восхищаются нами, но я слышу лишь гул голосов, сливающийся в бессмысленную мелодию. Наши фотографии будут напечатаны завтра утром, наши имена станут символом власти и богатства. Но никто не узнает правды — правда останется между нами двумя.

В зале гостей собираются родственники, влиятельные люди, чьи фамилии известны каждому. Среди них и отец Александра, Георгий Сидоров, смотрит на меня с легким одобрением. Рядом с ним его новая супруга, Наталья, одетая в дорогое вечернее платье, явно довольная тем, что стала частью большой игры.