Ничего не произошло. Возможно, мешали боль в руках и запахи – свежей крови, раздавленной малины… и аромат Эринара, такой неожиданно приятный и дразнящий. Я услышала, как император глубоко вдохнул. Тоже меня нюхал?

– Я уже сказала, что не выйду за вас, пока вы не извинитесь за то, что сделали, – глаза я не открывала, лихорадочно пыталась нащупать в себе эти пресловутые способности… хотя бы что-то, чтобы он меня отпустил.

Боль в запястьях стала настолько сильной, что я практически теряла возможность рассуждать. Здравый смысл наконец встрепенулся во мне и с укоризной заметил, что не стоило злить императора. Ты где раньше был, поганец, со своими ценными советами?

– Хватит! – прогремел голос. – Вам обоим нужно успокоиться. Алина, вы со мной.

Не дожидаясь ответа, Эддар силой разжал пальцы императора, подхватил меня под руку и поволок на выход. Я прижала запястья к груди и попыталась сдержать рыдания.

– Вы правда братья? – спросила я через какое-то время, когда мы вышли из подземной лаборатории и поднялись вверх на несколько этажей.

– Да, но у нас разные матери, и росли мы в разных обстоятельствах. Вы зря дразните его, Алина. Хотя не могу не отметить, что получается у вас великолепно.

– Дразню? Вы серьёзно? Для вас это что, игра?

– Нет, ни в коем случае. Именно поэтому вам стоит вести себя мудрее и перестать перечить Эру. За ним стоит целая империя, а у вас нет никакой поддержки. На что вы рассчитываете в этом противостоянии?

Я промолчала, потому что рассчитывать мне было не на что и плана не было никакого. Даже завалященького списка из двух пунктов не имелось.

– Поймите меня правильно, Алина. Эр – хороший человек, но для него ваше поведение – вызов, а он упрям, как варлак, и не отступится.

– Варлак?

– Ящер, очень настырный, если кого укусил, то либо настигает жертву, либо умирает преследуя. Отделаться от него можно только убив.

– Не очень лестная характеристика интеллектуальных способностей императора.

Эддар улыбнулся.

– Вы знаете, Алина, вы мне очень нравитесь.

– Тогда давайте лучше с вами поженимся, мне кажется, что мы бы поладили.

– У меня нет такой силы, как у Эринара, поэтому я в жёны возьму какую-нибудь местную аристократку. Какую – решит Совет. Остаётся только надеяться, что у неё будет хотя бы половина вашего миролюбия и такта, – хмыкнул он.

Это он меня сейчас так подколол? Какая прелесть!

– Среди девушек правда была ваша сестра? – поменял тему Эддар.

– Да. Двоюродная, Карина. Мы не были близки, но это всё равно слишком дико. И там ещё была Маша… и другие девочки, все такие молоденькие… Это ужасно, – я глубоко задышала, пытаясь справиться со слезами.

– Мы не могли предположить, что это закончится так. Хотя я бы соврал, если бы сказал, что Совет отказался бы от затеи в таком случае. Выбор для Эринара – это их уступка. Думаю, что, узнав подробности сегодняшнего дня, они надорвутся от смеха.

– Если у Эринара настолько тяжёлые отношения с Советом, то зачем он его держит?

– Предполагается, что Совет уравновешивает деспотичного или слишком инфантильного монарха. Проблема в том, что Эринар ненавидит Совет, императорский трон и всё, что с ним связано. Включая будущую императрицу.

– Разве не разумнее было бы наладить контакт?

– Разумнее. А разве не разумнее было бы вам сегодня не плевать ему в лицо и не метать в него кинжал, а просто договориться? Он огненный маг, вспыльчив по натуре. Хотя, судя по вашей реакции на его пламя, вы тоже огневичка. Если вы двое начнёте воевать, дворец не устоит.

– Это не я вспыльчивая, это он святого из себя выведет и мёртвого доконает.

Мой собеседник засмеялся.

– Это точно. Но вы стоите друг друга, в этом я уверен. Вообще, девиц, готовых прыгать к Эринару в постель по первому зову – целая очередь. А чтобы и плюнуть, и малиной намазать, и кинжальчиком пощекотать – такого ещё не было.

– Он намекнул, что девушка может умереть от его огня.

– Пугал вас. Никто у нас ещё не умирал, он же сдерживается. Ожоги действительно бывают, но есть лекари, – Эддар усмехнулся. – И когда успел?

– На ушко шептал нежности о предстоящих мне сомнительных постельных радостях.

– Мы пришли. Алина, я не знаю, какая вы в жизни, но сегодня вы не просто столкнулись с братом лбами, вы умудрились проявить его самую тёмную сторону. Я его не оправдываю, скорее, просто информирую. Для близких он другой. Мне бы очень хотелось, чтобы вы поладили. В конце концов, это в первую очередь в ваших интересах. Это ваша комната, слуг и ужин я пришлю чуть позже. Лунного вечера.

Покои мне выделили роскошные, как платье вышедшей в тираж актрисы. Золота было так много, что я почувствовала себя погребённой в помпезном сундуке со статуэтками, бахромой и барельефами. Спальня ослепила ядрёным сочетанием золотого и розового с редкими белыми вкраплениями. Небольшая гостиная была выполнена в бирюзовых и золотых цветах. В ванной взгляд отдыхал на более сдержанном белом мраморе с опять-таки золотыми элементами декора. Вычурная лепнина угрожающе нависала над отражением в зеркале, висящем над каменной раковиной.

Я такую помпезность терпеть не могла, да и золото не любила ни в интерьерах, ни в украшениях. Если против бирюзового я не возражала, то розовые и лиловые цвета меня всегда раздражали. Я провела рукой по поверхности стены – она была обтянута тканевыми обоями. Окна обрамляли рельефные позолоченные пилястры, в похожем стиле выполнили и камин. Если честно, такое помещение скорее предполагаешь увидеть в загородной резиденции какого-нибудь свердловского чиновника. После лаконичности и функциональности металлической лаборатории я ожидала чего-то более современного.

Как ни хотелось выглянуть в окно, организм требовал своего, поэтому для начала я освоила иномирскую сантехнику. В общем-то, в принципе пользования разобралась быстро, двух высших образований не потребовалось. Сидение располагалось ниже, чем привычная высота унитаза, кроме того, водяной поток лился беспрерывно, бачок и система дозированного смыва отсутствовали. Шума конструкция не издавала – либо он был достаточно равномерным, чтобы не вызывать неприятия, либо имелась хорошая звукоизоляция.

И как же они такие грозные и высокие на таких низких горшках восседают коленками к носу? Представив императора в такой скрюченной позе вкупе с его напряжённым властным лицом, я фыркнула от смеха.

Над небольшой сидячей ванной нависал массивный позолоченный кран, два крупных вентиля регулировали поток воды – один отвечал за температуру, второй – за напор. Я, естественно, захотела искупаться или даже погреться, но тут возникла первая проблема – своё новое потрясающее разумное платье я снять не смогла.

– Солнышко ты моё горячее, пожалуйста, давай я тебя сниму, чтобы искупаться?

Ноль реакции. Поуговаривав ещё немного, я, наконец, догадалась попросить платье сжаться до размера купальника. А затем браслета. Балетки превратились в два изящных колечка на пальцах ног. С браслетом вообще получилось отлично, я не знаю, по каким физическим законам сжималась масса у моего живого пламени, но вместо шикарного плотного платья в пол я получила толстый браслет с два пальца шириной. Когда мне надоело плескаться, то из браслета получилась отличная флисовая пижама, а из балеток – тёплые шерстяные носки.

Поэкспериментировав с запросами, я выяснила, что цветовая гамма доступна от графитового до практически белого с любыми вариациями на тему жёлтого, красного, бордового и оранжевого. Зелёных и голубых оттенков, к сожалению, не получалось. А ещё я научилась мысленно управлять дизайном.

У моего нового артефакта, несомненно, был разум и очень своеобразное чувство юмора. Нарекла я его Ованесом. Когда-то знакомый армянского происхождения долго втирал мне про огненное значение этого имени в переводе на русский. Лицо того армянина я помню с трудом, но история в памяти закрепилась. Позже я узнала, что Ованес – это форма имени Иван, столь распространённого во многих языках, но ассоциация-то осталась.