«Наш фрегат в гавани?»

«Я отправил её в Порт-Ройял с дополнительными солдатами на борту — очередное восстание рабов. Лучше было действовать как можно скорее».

«Итак, у нас есть эскадра, семь линейных кораблей. И флотилия меньших «глаз».

Херрик нахмурился. «Шесть, по крайней мере, пока. 74-я «Матчлесс» стоит в доке. Две недели назад она попала в шторм и потеряла фок-мачту. Удивительно, что она ещё не села на мель».

В его голосе вдруг послышался гнев, и Болито спросил: «Капитан Макбит, не так ли?»

«Нет, его заменили после Копенгагена». Его взгляд затуманился. Он снова вспомнил Бенбоу, всех тех, кто погиб в тот день. «Теперь у неё новый капитан, к моему великому сожалению, — лорд Раткаллен, который, похоже, не способен принимать советы ни по одному вопросу. Но вы же знаете, что говорят об ирландцах, будь то пэры или кто-то ещё».

Болито улыбнулся. «И о нас, корнуоллцах, тоже, иногда!»

Геррик прищурился и коротко рассмеялся. «Да, чёрт возьми, я сам напросился!»

«Ты поужинаешь со мной сегодня вечером, Томас?» Он заметил немедленную осторожность Херрика. «Я имею в виду, только со мной. Я бы принял это как одолжение… земля может немного подождать. Мы снова моряки».

Херрик поерзал на стуле. «Я всё подготовил…» Он снова выглядел смущённым и неловким.

«Свершилось. Не могу выразить словами, что это для меня значит. Каждому из нас пришлось преодолеть свои рифы, но другие будут смотреть на нас свысока и мало заботиться о наших бедах».

Помолчав, Херрик довольно неуверенно произнёс: «Если позволите, я расскажу вам о своих планах. Когда вернусь домой…» Он улыбнулся, вспомнив что-то. «В доме смотрителя, на самом деле, скромном и без излишеств, я займусь проектом, который собирался представить нашему новому флагману».

Болито тихо спросил: «Ты когда-нибудь спишь, Томас?»

"Достаточно."

«Вы получили какие-нибудь другие новости из посылки?»

Херрику потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться в настоящее.

«Нам обещали ещё один фрегат. Это «Ипсвич», 38. Капитан Пим».

«Боюсь, я не знаю этот корабль».

Взгляд Херрика снова стал отстранённым. «Нет. Она из моего края, из Нора». Он резко сменил тактику. «Ты, наверное, слышал о Госсаже». Он сжал губы. «Контр-адмирал Госсаж, да. Интересно, сколько серебряных монет это стоило?»

Он изнурял себя своим неожиданным и временным командованием, не давая себе времени размышлять о том, что было раньше, или о потере корабля, ведь «Бенбоу» был громадой и никогда больше не покинет верфь. Какой неожиданный конец после всего, что они сделали вместе.

«Полегче, Томас. Оставь это позади».

Херрик посмотрел на него с любопытством, как будто спрашивая: «Не мог бы ты?»

Болито настаивал: «Жизнь еще многое может нам предложить».

«Возможно». Он сидел неподвижно, сжимая пустой кубок в своих квадратных руках, словно талисман. «По правде говоря, я благодарен, что снова могу быть полезен. Когда я услышал о тебе…» Он покачал головой. «Я думал, это ещё один шанс. Госпожа Удача». Он посмотрел на него, внезапно охваченный отчаянием. «Но это было нелегко».

«Кто знает, чего мы сможем добиться на этот раз?»

В голосе Херрика слышалась горечь. «Они здесь — дураки. Они ничего не понимают и не знают, чего ожидать. Солдаты с розовыми щеками, которым больше по душе ирландские болота, чем это богом забытое место, и старшие офицеры, которые почти не слышали выстрелов!»

Болито тихо сказал: «Он никогда не выставлял эскадрон в поле, И не знал хода битвы лучше, чем старая дева».

Херрик уставился на него. «Наша Нел?»

Болито улыбнулся, увидев, как его друг выходит. «Нет, Шекспир. Но это вполне мог быть он».

В кладовой Олдэй подтолкнул Оззарда. «Вполне вероятно, да?» Но он думал о маленькой гостинице в Корнуолле и неловко перешёл к делу. «Ты напишешь мне письмо, Том?»

Оззард мрачно сказал: «Предупреждаю, это всё, о чём я прошу». Он увидел выражение лица Олдэя и вздохнул. «Конечно, сделаю. Всё, что угодно, лишь бы немного покоя!»

Большой трёхпалубный корабль лежал на якоре, его открытые орудийные порты отражались в спокойной якорной стоянке, словно линии глаз. Часовые расхаживали по своим отсекам, а с одной из кают-компаний доносились жалобные звуки скрипки. Вахтенный офицер прервал разговор с помощником капитана, когда капитан появился у заброшенного двойного штурвала, где всего неделю назад матросы боролись с ветром и волнением, пытаясь добраться до более спокойной воды.

Кин отвернулся от темных дозорных и, глубоко задумавшись, пошел к трапу на корму.

Его корабль и вся его команда, лучшие матросы, преступники, трусы и честные люди, которые вскоре снова будут зависеть от него, от его амбициозного первого лейтенанта до скрипучих мичманов, от хирурга до клерка казначея, они были в его распоряжении. Честь; но он мог принять это как должное. Он наблюдал, как сторожевой катер медленно проплывает между пришвартованными кораблями, на голом штыке на мгновение блеснул маяк. Он попытался представить себе сэра Ричарда Болито и его старого друга, осторожно сходящихся в большой каюте. Им обоим будет нелегко. Одному, который нашел все, чего когда-либо хотел, в своей женщине; другому, который потерял все, и почти жизнь.

Мимо огней в окнах кают-компании пролетали морские птицы, и он вспомнил ту ночь в открытой лодке.

Сегодня вечером они будут гнездиться в Африке.

Какова же тогда цена выживания?

Он вспомнил её лицо и воспоминание о неожиданной любви, которая повергла их обоих в смятение. Впервые в жизни его кто-то ждал.

Он вспомнил ее последние объятия, тепло ее тела, прижавшегося к его телу.

«Капитан, сэр?» — Лейтенант застыл на вершине трапа, ведущего на корму.

"Что это такое?"

«Мистер Джулиан выражает свое почтение, сэр, и он считает, что ветер дует с запада».

«Очень хорошо, мистер Добени. Сообщите старшему лейтенанту и передайте сигнал вахте по левому борту».

Пока лейтенант торопился вниз по лестнице, Кин отодвинул все остальное на задний план.

Как он иногда слышал от Болито: «Это было тогда. Это сейчас».

Он снова стал капитаном.

16. СИЛА КОМАНДОВАНИЯ

Леди Кэтрин Сомервелл стояла у одного из высоких окон библиотеки и смотрела в сад. Снег валил сильнее, и следы от колёс элегантного фаэтона Льюиса Роксби почти исчезли всего за полчаса. Стоя на коленях на коврике перед потрескивающим камином, Нэнси заканчивала свой рассказ об исчезновении Майлза Винсента и о том, как позже выяснилось, что его схватили вербовщики и посадили на борт военного корабля на Каррик-роуд.

Кэтрин смотрела на непрекращающийся снегопад и вспоминала Черного Принца, каким она видела его в последний раз стоящим в море, унося с собой свое сердце.

Она разговаривала с несколькими старыми моряками, работавшими в поместье, с теми, кто служил Ричарду в прошлом, до того, как погиб в бою; она даже завидовала им, когда они рассказывали о днях, которые она никогда, никогда не сможет разделить. Один из них подсчитал, что, учитывая время года и неопытность её отряда, Чёрный Принц должен был уже добраться до Индии. В другом мире. Её человек, выполняющий приказы, скрывающий собственные тревоги, чтобы его люди видели только уверенность.

Она отвернулась от снега и виновато спросила: «Прости, Нэнси, что ты сказала?»

«Не стоит вас этим обременять, но она моя сестра, член семьи… и, несмотря на её недостатки, я чувствую за неё ответственность, особенно после смерти её мужа». Она подняла взгляд, словно сомневаясь. «Я хотела бы узнать, дорогая Кэтрин, не могли бы вы рассказать об этом Ричарду, когда напишете мне в следующий раз. Льюис, конечно, делает всё возможное, поскольку это, очевидно, была ошибка».

Кэтрин задумчиво разглядывала её. Какой, должно быть, была мать Ричарда? Светловолосой, с чистой, свежей кожей. У неё был красивый рот – возможно, всё, что осталось от той молодой девушки, которая была влюблена в друга Ричарда.