Март 1808 года, война распространяется по Европе: Наполеон удерживает Португалию и угрожает своему давнему союзнику, Испании. Королевский флот продолжает блокаду вражеских портов, а новый законопроект о борьбе с рабством ещё больше истощает ресурсы и без того стеснённого флота, поскольку для подавления этой прибыльной торговли требуются новые корабли в других местах. Разлучив с женой и ребёнком, терзаемый страхом слепоты, вице-адмирал сэр Ричард Болито снова отправляется к мысу Доброй Надежды, чтобы создать там постоянные военно-морские силы после успеха своей предыдущей миссии. Он оставляет позади презрение общества и горькие воспоминания о преданной дружбе и вместе с возлюбленной, которую он не покинет, отправляется на злополучном «Золотистом ржанке». Вместе с ними и другие, жаждущие покинуть родные края: Валентин Кин, для которого командование на мысе – это одновременно и повышение по службе, и избавление от проблем в собственном браке, верный Олдей и молодой Стивен Дженур, который находит в этом опасном путешествии путь к зрелости. Когда «Золотистую ржанку» постигают кораблекрушение и катастрофа, стомильный риф у берегов Африки становится мощным символом кризиса и выживания, унося с собой как невинных, так и проклятых. За рифом мало что остаётся: лишь необузданная смелость, безрассудная надежда и уверенность в том, что и для тех, кто в опасности, и для тех, кто остался дома, жизнь изменилась безвозвратно.