Он обнаружил, что снова держится за бок. Четырнадцать человек. Он медленно поднялся и поморщился, когда боль пронзила рёбра. И мичман Сэнделл.

Молотки снова заработали. Стэнд-изи закончился.

Он увидел Нейпира у двери, а через руку у него была перекинута чистая рубашка.

Адам улыбнулся. Он не помнил, когда делал это в последний раз.

«Мы поднимемся на палубу, Дэвид. Ты готов?»

Нейпир отряхнул чистую рубашку и серьёзно кивнул. Это было именно то, чего он ждал.

«Да, готов, сэр!»

Йовелл поднял взгляд, когда они вошли в большую каюту. «Здесь был мичман Дейтон, сэр. Я сказал ему, что это неудобно…» Он увидел чистые бриджи, рубашку и лицо Нейпира.

Адам сказал: «Я послал за ним. Назначаю его мичманом-сигнальщиком. Он опытнее остальных и к тому же сообразительный». Он поднял руку. «Не бойся, друг мой, я сейчас его увижу. На палубе».

Йовелл сдвинул очки на лоб и посмотрел на свои руки. Казалось, они дрожали. С Божьей помощью ему обычно удавалось скрывать эмоции. Это было совсем на него не похоже.

Он услышал, как закрылась дверь, и топот сапог часового.

Это было то, что им всем было нужно.

Капитан вернулся.

Слуга адмирала подвинул кресло на несколько дюймов, словно давая понять, что оно уже выбрано для гостя. Адам заметил, что лорд Эксмут и его личный слуга почти не разговаривали; возможно, они были вместе так долго, что устные наставления стали излишними.

Он опустился в кресло, опасаясь, что боль вернётся именно сейчас, когда ему нужно быть начеку. Гэлбрейт предупреждал его об этом, почти умолял, и Джаго не смог скрыть своего возмущения.

«Чего они ожидают, сэр? Вы ранены — вам вообще не следует здесь находиться, по праву!»

Адам подумал о Херрике, преодолевшем свою инвалидность, посетившем «Непревзойденный» во Фритауне, и об упрямой решимости, которая заставила его отказаться от предложения поднять его на борт в кресле боцмана.

Его и самого охватили дурные предчувствия, когда гичка приблизилась к борту флагмана. Словно к обрыву; он всё ещё не понимал, как ему удалось добраться до входного порта, не выпустив из рук и не упав головой вперёд, как это случилось бы с Херриком, если бы не быстрые действия Джаго.

Джаго прикоснулся к своей шляпе, стоя в двуколке, в то время как Адам протянул руку, чтобы подтянуться к «лестнице», и услышал, как тот тихо пробормотал: «Это легко и приятно, сэр».

И вот он здесь, в большой каюте адмирала. Хуже всего был шум приёма – не крики, не лязг и щёлканье мушкетов, а лица на краю бортовой группы и ожидающих офицеров. Любопытство или волнение – он не был уверен. Как и тишина, опустившаяся над оживлённой гаванью и причалами Плимута, когда «Непревзойдённый» медленно шёл к назначенной якорной стоянке. Её команда работала без жалоб, ради него, ради корабля и друг ради друга, но они не могли скрыть шрамы битвы, и только самые неотложные задачи можно было выполнить, пока корабль был ещё в пути.

Это было первое известие об этом событии, и он ощутил потрясённое затишье тех самых судов, которые видели их отплытие менее трёх недель назад. Некоторые суда-склады прекратили работу, когда тень фрегата медленно скользнула по траверзу; подъёмники и стрелы застыли, словно в знак уважения.

Просьба о его появлении на борту флагманского корабля «Королева Шарлотта» была доставлена на сторожевом катере, а не каким-либо сигналом, и офицер охраны расписался в получении и доставил секретные донесения в эту самую каюту.

Лорд Эксмут откинулся на спинку кресла, внешне расслабленный, но его зоркий взгляд ничего не упускал.

«Я прочитал ваш отчёт, Болито. Очень подробный, особенно учитывая обстоятельства». Его рука едва заметно шевельнулась, и на столе появился поднос с двумя изысканными бокалами. Ещё одно лёгкое движение, и слуга начал разливать вино. «Возможно, вам понравится. Обычно я оставляю его себе».

Он продолжил: «Я также прочитал другие вещи, которые вы не указали в своём отчёте, и понимаю, что вы чувствовали, чувствовали по поводу этой хитрой и ничем не спровоцированной атаки, совершённой под чужим флагом». Он покачал головой. «Старый трюк. Но вы получили приказ. Мой приказ. Именно поэтому я изначально и выбрал вас. У любого другого судна, будь то бриг или быстроходная шхуна, не было бы никаких шансов».

Раздался тихий стук в дверь, лейтенант бесшумно подошёл к столу и положил записку возле зеркала адмирала. Он так же тихо вышел из каюты, лишь мельком взглянув на Адама.

Лорд Эксмут прочитал записку и скомкал ее в тугой шарик.

«Как я и предполагал, Болито. Дей собрал под своим флагом ещё больше кораблей, например, фрегат, атаковавший «Непревзойдённый». Французские, голландские, кто знает? Но мне ведь не нужно тебе это объяснять, правда?» Он сделал ещё один лёгкий жест, и бокалы снова наполнились.

Адам попытался потянуться в кресле, пробуя его, чувствуя, как бинты тут же натягивают его. Он даже не помнил, что пил вино. В просторной каюте было почти прохладно, но он чувствовал, будто тело горит.

Адмирал спокойно наблюдал за ним. «Вы не упомянули, что были ранены. Я не умею читать мысли, Болито, и мне не следует напоминать вам об этом». Он не стал дожидаться ответа. «Время на исходе. Я намерен отплыть отсюда в конце месяца. В Гибралтар, где к нам присоединится голландская эскадра под командованием барона ван де Капеллана, офицера, которого я знаю и которого очень уважаю». Его глаза прищурились в улыбке. «В вашем рапорте вы упоминаете, что действительно видели голландские корабли у Скалы. Очень проницательно с вашей стороны – возможно, вы уже догадались, какова их цель?»

«У меня были веские причины вспомнить один голландский фрегат, милорд».

«В самом деле, в самом деле. Но, как говорила наша Нель, война создаёт странных партнёров. А мир создаёт ещё больше!»

Он взглянул на световой люк, когда в эту отдалённую каюту доносился трель вызовов. Адмирал был великим человеком, но, возможно, в душе всё ещё оставался капитаном фрегата. Звук бегущего такелажа посреди ночной вахты… кто-то отдаёт приказ или предупреждает… Как молодой Казенс, который увидел опасность раньше всех. И поплатился за неё.

У меня уже есть хорошая эскадра, Болито. Сказать, что мне нужен определённый капитан, – слишком легкомысленно, на мой взгляд. У тебя есть опыт и мастерство для этого предприятия. Я хочу, чтобы ты был в авангарде, когда я начну атаку на оборону Дея и его корабли. Если к тому времени, как я это сделаю, твой корабль не будет в исправном состоянии, я найду тебе другого!

Адам затаил дыхание, изумленный и растерянный.

«Она будет готова, мой господин! С местной помощью я смогу…»

Адмирал поднял руку. «Я это устрою. Вы будете в состоянии следовать за флагом?»

Весь его мир внезапно сжался в этот момент, с этим знаменитым человеком и угрозой потерять Unrivalled.

«Я буду готов, мой господин. Даю слово».

Адмирал нахмурился и сложил кончики пальцев. «Возможно, твоих слов будет недостаточно. Я знал твоего дядю и вижу в тебе что-то от него. Ты не хочешь отдыхать и оставлять рутину другим».

Адам оглядел хижину, и правда была суровой и совершенно реальной. Он потеряет Непревзойденного…

Адмирал встал и прошёл на корму к высоким окнам. В огромном трёхпалубном судне было достаточно места для головы, даже для него. Возможно, он всё ещё где-то на своём фрегате…

Он быстро обернулся.

«Ваш первый лейтенант, Гэлбрейт. Я с ним встречался. Он показался мне достаточно компетентным». Это прозвучало как вопрос. «Я где-то читал, что вы рекомендовали его к повышению, хотя в то время у вас не хватало подготовленных людей? Значит, вы уверены в его способностях».

«Да, сэр». Почему же было так странно, что он колебался? «Он прекрасный офицер».

«Всё решено, Болито. Ты возьмёшь неделю-другую и проведёшь время на берегу. Корнуолл — тоже мой дом, знаешь ли». Он улыбнулся, не отрывая взгляда от лица Адама. «Я не отдаю тебе приказ, Болито. Я хочу, чтобы ты был в авангарде. Если ты не справишься, скажи мне прямо сейчас. Я бы не стал держать на тебя зла, особенно после того, что ты сделал».