Рист сказал: «На палубе».

Металл был настолько забит частично затвердевшей смолой, что это могло быть что угодно. Вешалка Риста держалась в руке довольно уверенно, хотя он едва помнил, как её вытаскивал.

«Полегче, мистер Казенс. Мне бы не хотелось вас здесь и сейчас проткнуть, но, клянусь Богом, я сделаю это, если понадобится!»

Селби вытряхнул ещё несколько металлических кусков, железных кандалов. Рист уставился на них. Для того первого ужасного путешествия.

Тишину нарушил Варло.

«Очень хорошо, Лоусон. Передай сигнал «Непревзойденному».

Рист глубоко и тяжело вздохнул. На волосок от гибели.

Фритаун, крупнейшая естественная гавань на африканском континенте, всегда кишел судами всех типов и представлял собой кошмар даже для опытного капитана, впервые приближающегося к нему. Некоторые крупные торговые суда, загружавшиеся или выгружавшиеся, были окружены лихтерами и местными торговцами, в то время как величественные арабские дау и небольшие прибрежные суда курсировали среди оживлённых причалов, явно не обращая внимания на право прохода.

Чуть в стороне от торгового флота, фрегат лежал на якоре, его чёрно-серое отражение на едва колышущейся воде было почти идеальным. Белые тенты, натянутые в безжалостном свете, были установлены, как и ветровой парус, чтобы хоть немного скрасить тесноту нижних палуб. На носу фрегата красовалась изящная фигура – свирепая пустельга с широко расправленными крыльями, слегка повернутыми в воздух, словно готовая взлететь.

На самом деле это был 38-пушечный фрегат Его Британского Величества «Кестрел», хотя любой опытный глаз быстро заметил бы, что некоторые его порты пусты, и даже без привычных деревянных «квакеров», создающих впечатление полного вооружения. Некоторые матросы, загорелые докрасна, работали наверху, укладывая реи и аккуратно убирая паруса, в то время как другие, как могли, искали тень под тентами или плотным такелажем. Белый флаг на гакаборте едва шевелился, мачтовый вымпел изредка поднимался и облизывался, словно хлыст, чтобы скрыть изнуряющую жару. Все шлюпки стояли в воде у борта, следя за герметичностью швов, а часовой из Королевской морской пехоты расхаживал вдоль каждого трапа, словно ничуть не смущаясь своей полной алой формы, его единственное занятие – следить за ворами. Нередко пловцы подбирались к пришвартованному баркасу, перерезали его фалинь и снимали его, не привлекая внимания и не поднимая тревоги. Найти замену было сложно, и морской пехотинец без колебаний применял мушкет, если кто-то пытался на него напасть во время службы.

За исключением Львиной горы, берег мало чем отличался от других якорных стоянок Наветренного побережья. Теснящиеся белые жилища и несколько туземных хижин у воды на фоне бесконечного зелёного кустарника и леса, который, казалось, только и ждал, чтобы отвоевать свою территорию у захватчиков. И вся панорама словно двигалась в мареве жара, вместе с пылью; её можно было почувствовать сквозь зубы, повсюду, даже здесь, на королевском корабле.

Для некоторых новичков это всё ещё было своего рода приключением. Незнакомые языки, шум и суета портовой жизни – всё это было совершенно чуждо людям из деревень и ферм Англии.

Для других бесконечные патрули были ненавистны больше всего. Монотонность работы с просоленным парусом в палящую жару, снова и снова в течение каждой вахты, чтобы удержать лёгкий тропический ветер, и периоды безветренного затишья, когда люди нападали друг на друга по малейшему поводу, с неизбежным наказанием. И постоянный страх перед лихорадкой, который всегда беспокоил моряка, плывущего вдоль этого бесконечного побережья.

Некоторые могли видеть дальше дискомфорта и однообразия. Одним из них был капитан «Кестреля».

Стоя теперь в своей кормовой каюте, частично в тени, он с профессиональным интересом наблюдал за беспорядочным движением судов в порту. Капитан Джеймс Тайк привык к этому, хотя его возвращение в патрули по борьбе с рабством стало для него новым началом. Он прикоснулся к раскаленным доскам. И на новом корабле.

Несмотря на классификацию в качестве судна пятого ранга, «Кестрел» был готов к своей новой роли. Треть тяжёлого вооружения была снята, чтобы освободить больше места для хранения и обеспечить более длительные морские переходы. Однако корабль нес полный экипаж, достаточный для высадки на берег при необходимости и для призовых команд, если им удастся поймать работорговца, когда представится такая возможность.

Твакке был в этом деле опытным мастером. Своё первое командование, небольшой бриг, он получил, когда состязался с работорговцами. Он коснулся изуродованной стороны лица, обгоревшей, словно воск, и только глаз остался невредимым. Чудо, говорили в Хасларе. Это произошло после великой битвы в заливе Абукир, ошеломляющей победы Нельсона над французским флотом, которая разрушила планы Наполеона по завоеванию Египта и других земель. Теперь её называли «Битвой на Ниле», хотя большинство людей, вероятно, забыли об этом, подумал он. Теперь он мог даже это делать без горечи, то, что когда-то считал невозможным. Он снова прикоснулся к своей коже. Наследию. Это принесло ему прозвище «дьявол с половиной лица» среди работорговцев.

Тогда всё было совсем иначе. Англия воевала, и патрули, борющиеся с рабством, отошли на второй план. Работорговцы тогда действовали активно, независимо от войны, и правосудие, если их удавалось поймать, было быстрым.

Теперь, с наступлением мира, от старых врагов появились благочестивые требования ужесточить контроль не только над рабством, но и над отправлением правосудия. Неопровержимое доказательство каждого мима. Слова капитана и его офицеров больше не было достаточно. Поэтому это заняло больше времени и стоило больше денег. Они так ничему и не научились.

Он застыл, увидев судно, приближающееся к рейду, казалось бы, со скоростью улитки. Пирамида из светлой парусины, каждый парус которой был искусно натянут, чтобы ловить ветер в этой безветренной гавани.

Поехать в Англию. Он мог думать об этом без сожалений, не подвергая сомнению свои мотивы.

Что ещё важнее, на борту находился недавно назначенный правительственный агент, отправленный во Фритаун для расследования и оценки антирабовладельческой деятельности флота. Климат подействовал на него почти сразу, а алкоголь довершил дело; он не проживёт долго после того, как корабль причалит к берегам Англии.

Он оглядел свою каюту. Некоторые назвали бы её спартанской, но в ней не было ни намёка на характер и мужество капитана «Кестреля».

Правительственный агент прибыл на борт вскоре после его прибытия. Тьяке видел его сейчас. Обеспокоенный, искренний, вероятно, искренне заинтересованный тем, что его послали выяснить. Чтобы передать обратно в какой-нибудь отдел в Лондоне. По крайней мере, их светлости из Адмиралтейства, независимо от того, что вы о них думали, обычно довольствовались тем, что предоставляли это флагману или капитану, командующему соответствующей станцией. Иначе обстояло дело с гражданской властью, Министерством иностранных дел.

Даже попытка описать территорию, требующую постоянного наблюдения, была похожа на разговор с куском дерева. Всего лишь горстка военных кораблей, таких как «Кестрел», но в основном опирающихся на более мелкие суда, бриги и шхуны. Район простирался от двенадцати градусов к северу от экватора до пятнадцати градусов к югу. Даже используя карту, он не смог объяснить агенту, поэтому описал патрулирование флота как нечто похожее на плавание от северной оконечности Шотландии вниз через Дуврский пролив и обратно вверх и вокруг Клайда. Он произвёл некоторое впечатление, но сомневался, что это будет иметь хоть какой-то смысл, когда попадёт на стол в Лондоне.

Иголка в стоге сена. Возможно, именно это его и привлекало.

Он услышал шаги, твёрдые и уверенные: Джон Рэйвен, его заместитель. Староват для своего звания, он проделал трудный путь с нижней палубы. Если они были хороши, то лучше не найти. А Джон Рэйвен был хорош.