Он инстинктивно пригнулся, когда оглушительный раскат грома сбил с крыши еще больше кусков шифера, и одновременно с этим вспыхнула такая яркая вспышка, что он на мгновение ослеп.

Он ухватился за что-то, за часть стены, его разум закружился от других звуков, от следа бортового залпа, от палубы, содрогающейся от падающих в дыму битвы рангоутов.

Всё тут же закончилось, но он всё ещё чувствовал его запах, вкус, хотя солнце уже проглядывало, а дождь прекратился. Абсолютная тишина, словно захлопнулась огромная дверь, или он вдруг оглох.

Он вышел на открытое пространство и пошел по глубоким лужам дождевой воды, в одной из которых, словно в зеркале, отражалось небо стального цвета.

Он смотрел на узкую дорогу, на высокую траву, блестевшую на солнце. Шторм или нет, но кто-то двигался. Лошадь, сначала медленно бежавшая рысью, а затем набиравшая скорость.

Но это была не лошадь. Это был пони, без всадника, но быстро движущийся.

Толан ускорил шаг, его мысли были совершенно ясными. Он видел пони у дома пару раз, запряжённого в маленькую двуколку.

Друг Дэниела Йовелла уже пользовался этим средством…

Крик пронзил его глухоту, и Толан бежал изо всех сил, прежде чем звук затих. Молния ударила в дерево. Пони тащил за собой остатки упряжи. Кто-то пострадал. Так кричать могла только женщина.

Он дошёл до поворота дороги, где, как ему показалось, неподалёку протекал ручей. Он резко остановился, ноги скользили по грязи; единственным звуком теперь был его собственный вздох. Он впитывал всё: дерево раскололось пополам и обгорело, всё ещё дымясь, останки маленькой машинки были раздавлены под ним, одно колесо лежало на другой стороне дороги.

У дерева стояли двое мужчин: один стоял на коленях у разбитой ловушки, другой держал в руках что-то маленькое и золотое, мерцавшее на солнце. Оба смотрели в его сторону, неподвижные, словно неопытные игроки, ожидающие реплики.

Но Толан увидел лишь женщину, лежащую рядом с обломками. Девочку, волосы которой зацепились за ветку, ткань платья была разорвана, обнажая бледную кожу.

Он помнил, как впервые увидел её, проходящую мимо конюшен, высоко подняв голову. Жаль беднягу, который пытается пробраться вместе с ней! Прошло всего несколько секунд, но, казалось, прошла целая вечность, прежде чем кто-то двинулся с места.

Они были небрежно одеты, небриты, бродяги или беглецы. Он слышал разговоры о том, что для расчистки участка новой дороги использовали заключённых.

Один сказал: «Давай, давай! Я разберусь с этим!» Он присел, сжимая в кулаке сверкающий клинок. Другой спрятал драгоценности под пальто. Толан видел, как он скалит зубы, рвя одежду девушки, слышал, как он ругается, когда она его отталкивает. Её крик оборвался, когда он снова ударил её.

Толан выключил из головы девушку, слишком напуганную, чтобы двигаться, и фигуру, склонившуюся над ней и терзающую её, словно дикий зверь. Он наблюдал за мужчиной, чувствуя его намерение, его уверенность, видя нож, теперь скрытый тенью, прижатый к его бедру. Он не чужд насилию и порождаемому им страху.

Безоружный человек развернулся бы и убежал.

Он слегка пошевелился, перенеся вес на правую ногу, увидел, как быстро двигаются глаза, как клинок снова отразил солнце. Он развернулся и упал почти на колени. Доля секунды, и он бы потерпел неудачу. Клинок запечатал бы его.

Он почувствовал, как другой мужчина налетел на его плечо и перелетел через него, а сила его выпада отбросила его в сторону, словно кучу тряпья.

Толан почувствовал удар в бок, дыхание перехватило, глаза закрылись от всего остального.

Он повернул запястье, потянув его вниз; его собственный вес и усилие руки сделают все остальное.

Это было похоже на какое-то ужасное безумие. Жёсткий, бодрый голос сержанта в казарме: «Большой палец на лезвие, сынок, и удар снизу вверх!» Он почувствовал, как его трясёт, не в силах закричать или издать хоть какой-то звук. Захлёбываясь собственной кровью.

Толан уже вскочил на ноги, готовый к следующему удару, но тот исчез. Раздались голоса, лошадиный рёв… как он мог не услышать стук колёс? Он пошатнулся и чуть не потерял равновесие, но кто-то схватил его за руку, другая схватила его за нож.

«Ты сделал нам честь, приятель!» Он, должно быть, пнул человека, лежащего на земле. «Посмотрим, каким храбрым ты будешь, когда будешь в петле!»

Девушка тоже была здесь, держа ткань на плече.

Кто-то крикнул: «Вы в порядке, мисс Элизабет?»

Она кивнула, откинула волосы с лица и посмотрела на Толана ясными серо-голубыми глазами.

Она сказала твердым голосом: «Он спас мне жизнь».

Только тогда она начала рыдать.

Йовелл протянул ей руку, чтобы помочь, но опустил ее, когда она воскликнула: «Я не ребенок!»

А Оллдей всё ещё стоял возле распростертого тела, держа нож, и наблюдал за остальными. Всё произошло так быстро. Он был с Йовеллом, когда подняли тревогу и видели, как солдаты искали в полях беглых заключённых; он слышал, как их собаки лаяли, словно волки.

Он сказал: «Скоро поймают другого ублюдка», — и посмотрел на перекошенное лицо и пустые глаза. «Этот — обманутый Джек Кетч».

Он отбросил нож и сделал ещё один глубокий вдох. Никакой боли. Ничего.

Он увидел маленькую пони, рысью выбежавшую из-за поворота дороги, которую вёл за собой один из конюхов. Казалось, все собрались здесь.

Йовелл крикнул: «Увидимся дома, Джон. Ты что-то хочешь мне рассказать?»

Оллдэй положил руку на плечо Толана и понял, что девушка наблюдает за ним из окна кареты.

«Это может подождать! Позаботься о ней!»

Фрэнсис, кучер Роксби, коснулся шляпы и щёлкнул вожжами. Эллдэй пытался выбросить эти мысли из головы. Возможно, это был Унис. Возможно, это была моя Кэти.

Он посмотрел на Толана: на манжете его элегантного пальто были пятна крови.

«Моя жена скоро с этим разберётся». Он схватил его за плечо и почувствовал, как тот напрягся. «Нам с тобой нужно хорошенько помочиться!» Он ухмыльнулся.

«И это не ошибка!»

Они вместе пошли к дороге. Толан оглянулся, но кто-то накрыл труп старой конской попоной.

Опасное дело, которое могло закончиться его смертью.

Но, как и буря, всё закончилось. Он почувствовал тяжёлую руку на своём плече: часть легенды Болито. Он нашёл друга.

15. «Никакого героизма»

Лейтенант Джеймс Сквайр беспокойно перебрался через квартердек, пока не оказался на наветренной стороне, чувствуя ветер: лёгкий, но ровный. Он заступил на дневную вахту меньше часа назад, но казалось, что прошла целая вечность. Его туфли цеплялись за размягченные палубные швы, и он был благодарен за широкую тень от бизань-марселя. Проходя мимо, он задел одну из приземистых карронад: она была такой горячей, что на ней можно было готовить еду. Как будто её только что выпустили.

Прошла неделя и день с тех пор, как они снялись с якоря в Гибралтаре, двигаясь туда-сюда вдоль этого же богом забытого побережья, всегда на фоне туманной дымки на горизонте. И ради чего? Он привык к монотонности этих долгих путешествий, полных исследований и открытий, днями, неделями, по одному и тому же курсу, часто не видя ни земли, ни другого судна. Но в этом была цель, и обычно результат.

Он окинул взглядом весь «Вперёд». Несколько рук присели, некоторые даже лежали в тени, если могли найти. Люди без вахты всё ещё переваривали еду и глотки рома. Он чувствовал их настроение, как нечто физическое. Скука и обида, и как следствие – новые имена в штрафной книге. У бочки с пресной водой стоял морской пехотинец: ещё один верный знак. Вахтенным людям иногда требовался напиток, пусть даже безвкусный или прогорклый, но в такую жару всё это исчезало за несколько часов, если не присматривать за ним.

В этом же районе патрулировал ещё один фрегат, но они так и не встретились. Единственной связью между ними был шустрый маленький бриг «Мерлин». Завтра они снова его увидят, затем «Вперёд» развернётся и начнёт всё сначала.