Мужчины бежали, откликаясь на пронзительные крики, некоторые уже уселись на реях высоко над орудиями и их неподвижными расчётами. Адам видел, что даже повара и матросы налегали на брасы. Внезапно он с каким-то странным предчувствием подумал о Тайке и Нейпире. Где они теперь? Он снова поискал взглядом флаг, хотя и знал, что тот уже скрылся из виду.

Джулиан опустил глаза, слезящиеся от взгляда на солнечный путь. Как слёзы. «Дайте команду, сэр!»

«Беги! » Это был Сквайр, запрокинувший голову и уставившийся на натянутые марсели, в то время как Адам шагал к компасу. «Марс , сэр!»

Мичман Хотэм тоже услышал крик вперёдсмотрящего, и хотя он чувствовал себя немного потерянным без подзорной трубы, он мысленно увидел это. Как сигнал.

Враг в поле зрения!

Адам опустил телескоп и почувствовал, как кто-то его у него отбирает. Изображение запечатлелось в его мозгу. Корабль, почти поднятый носом, с полностью поднятыми парусами. Большая шхуна, трёхмачтовая, подумал он, даже больше, чем работорговец, взятый ими в качестве приза. Он внимательно наблюдал. При такой скорости они встретятся и пройдут через полчаса. Меньше. Незнакомец, конечно, вооружён, но не ровня фрегату.

«Другой попытается проскользнуть мимо нас!»

Адам отвёл взгляд от пирамиды из светлого холста. Это был ещё один мичман, Саймон Хаксли, готовый выступить в роли «ходячего рупора». Его взгляд был прикован к приближающейся шхуне.

«Готово, сэр!» — Джулиан встревожился, переживая из-за задержки.

Адам покачал головой. «Сохраняйте курс!» И всем на шканцы: «Прекратите огонь!»

Он снова взял подзорную трубу, но не помнил, что брал её у Хотэма. А вдруг я ошибаюсь? На левом борту. Примерно в полумиле, и выглядело так, будто судно плыло по суше. Легко ошибиться в оценке на таком расстоянии, да ещё и при ярком свете якорной стоянки. Хитрость, чтобы вывести судно вперёд , на мелководье. Джулиан предупреждал его, но в ней не было необходимости.

Меньшее судно, еще одна шхуна, не пыталось проскользнуть мимо, пока остальные сражались.

Рубашка прилипла к телу, но была холодной. Как у мёртвого.

«Спокойно!» Краем глаза он видел лица, смотревшие на него с ближайшего восемнадцатифунтового орудия. Он смотрел сквозь ванты и леера, не отрывая глаз от шхуны. Словно она попалась в сеть.

Должны быть неуверенность, сомнения, даже осознание неудачи. Но их не было.

Ещё выстрелы, теперь ближе, и он услышал, даже почувствовал, как палуба содрогнулась, когда некоторые из них попали в цель. Стрелки на марсах тоже стреляли, хотя на таком расстоянии это было малоэффективно. Ему показалось, что он услышал голос Джаго, кричащий кому-то из сторожевого охранения: «Скоро узнаешь, так что смотри вперёд!»

Кто-то задавался вопросом, почему Onward уклоняется от вызова и позволяет врагу сбежать.

Джулиан крикнул: «Готовы по команде, сэр!» Он был достаточно спокоен. У него не было выбора.

Адам вцепился в поручни обеими руками и наблюдал, как мачты меньшей шхуны начали разворачиваться в линию, её паруса впервые за всё время пришли в замешательство. По привычке он потянулся за подзорной трубой; он уже сбился со счёта, но на этот раз она ему не понадобилась. Те же самые паруса теперь были спущены, корпус слегка накренился, но без причины.

Он знал, что Сквайр рядом. Он делился этим по-своему. Он говорил за него. «У них лодки в воде! Бросают корабль!»

Адам положил шпагу на леер. Он не помнил, чтобы когда-либо её обнажал. Он крикнул: «Шхуна! Открыть огонь! »

Кто-то крикнул: «А как насчет лодок, сэр?»

Адам не поднял глаз на мачтовый шкентель. Времени не оставалось. Ему показалось, что он слышит, как Винсент направляет носовые орудия. Он поднял меч и понял, что каждый командир орудия наблюдает за ними, устремив взгляды на корму, не отрывая глаз от клинка. Меч сверкнул; все орудия по левому борту, должно быть, выстрелили одновременно. Даже когда откат прекратился, полуголые расчёты уже вытаскивали и загоняли следующий заряд, выбирая очередной снаряд из ближайшей гирлянды.

Пока гром бортового залпа затихал, командиры орудий кричали друг на друга, некоторые кашляли, когда пороховой дым струился через открытые порты.

Адам услышал, как Монтейт, почти пронзительно перекрывая шум, зовёт кого-то по имени. Затем, возможно, в ответ побежал матрос. Снова раздался треск мушкетного огня, теперь уже ближе, выстрелы ударяли по корпусу или пробивались сквозь парусину над головой.

Бегущий резко обернулся, словно застигнутый врасплох, и упал в нескольких шагах от ближайшего расчёта.

Адам заставил себя отвести взгляд, обратить его к приближающемуся кораблю. Ничто другое не должно было отвлекать или беспокоить его. Наблюдатели на мачтах и Винсент, стоявшие на носу, имели полный обзор. Два корабля, бушприт « Онварда » был направлен прямо на кливер противника. Стрельба теперь была почти непрерывной, и королевские морские пехотинцы стреляли с постоянной точностью, словно в тире.

В любой момент могли выстрелить погонные орудия « Онварда », а затем и карронады.

Он оторвал взгляд, чтобы поискать брошенную шхуну. Это тоже была уловка, не щадившая их собственных жизней. Шхуна кренилась на него, её палуба была разломана. Ещё один всплеск сквозь липкий дым, и она осталась без мачт.

Кто-то закричал, близко или далеко: он не мог понять, что именно. Словно весь воздух выдавили из лёгких, выбили, или невидимые руки заткнули ему уши. Сколько времени прошло? Может быть, всего долю секунды, а потом раздался взрыв. Он почувствовал брызги на лице, когда осколки упали в море почти рядом. Что-то ударило по палубе, вызвав сноп искр. Когда слух вернулся, он услышал крики и лязг насосов, разливающих воду по высушенным солнцем доскам.

Меньшая шхуна исчезла. Некоторые её останки всплывали на поверхность. Они неправильно оценили изменение направления движения «Онварда ». Даже экипажу шхуны не удалось спастись.

Винсент махал рукой, возможно, кричал, подтверждая свою готовность. Падение руки – и с бака раздался выстрел девятифунтового орудия. Дым рассеивался, когда одна из карронад сотрясла корпус.

Джулиан уже кричал, и Адам увидел, как он указал рукой на большую шхуну. «Они отлично справляются, сэр!» Он посмотрел на свою руку, испачканную кровью, а затем, казалось, небрежно пожал плечами. Адам так часто видел этот жест в штурманской рубке, когда решал проблему, которую ему обычно удавалось решить.

Большая шхуна снова изменила курс. Если она приблизится к другому берегу, то всё ещё может выйти в открытое море. Они продолжали стрелять, и её верхняя палуба, похоже, была полна униформы. Шхуна была транспортом. Пока что они были главной силой. А мятеж — заразная болезнь. Он может быстро распространиться.

Он вздрогнул, когда вторая карронада выпустила свой смертоносный заряд по носовой части другого судна. Ему не нужен был телескоп, чтобы видеть, как разлетаются осколки, и как люди разбегаются, словно тряпки, под мощным зарядом картечи.

«Руль, рули!» Адам увидел, как Сквайр отвернулся от компасного ящика и кивнул. Он кусал губу.

Но «Вперёд» отвечал медленно. У штурвала сидел ещё один рулевой. Один уже лежал мёртвый у ног Сквайра.

Сквайр увидел, как мичман Хаксли пригнулся к фальшборту, когда в палубу ударило ещё больше снарядов. Он привлек его внимание и крикнул: «Двигай!», а затем тихо выругался, когда осколок отскочил от палубы в нескольких дюймах от его ноги.

Адам смотрел на огромную стрелу воды между двумя кораблями. Через несколько минут их отнесёт ещё дальше. Он поднял меч и услышал, как некоторые матросы перекликаются. Он почувствовал, как выстрел из восемнадцатифунтовки попал в цель и отрикошетил. Один из матросов, опираясь на трамбовку, не шевелился. Он всё ещё смотрел на своего капитана.

Снова крики, на этот раз с фок-мачты. Верхний рей, королевский, был повреждён или снесён взрывом, и несколько человек оказались там, в самой гуще событий. Топ-рей держался, но прямо на его глазах одна из крошечных фигурок вскинула руки и упала.