С высоко поднятой головой она вышла из зала, Таллаф побежал вперед, чтобы провести ее обратно к катеру через изгибы и повороты станции.

Каждый шаг отдалял её всё дальше от кристалла, и её скручивала боль разлуки. Ещё одна мелочь, о которой ей никто раньше не говорил: ей будет очень трудно расстаться с кристаллом, который она сама огранила.

Короткая поездка к патрульной машине действительно облегчила боль. Как и медленно наваливавшаяся апатия. Она решила, что это не усталость от этой небольшой драматизации. Должно быть, дело в сонливости, о которой её предупреждали.

Соединение было совсем близко. К счастью, ей удалось не заснуть, пока она не добралась до своих покоев.

«Тик, если меня по какой-либо причине потревожат до следующей станции, я расчленю человека! Понятно? И передам это Пенделю, для уверенности».

«Да, мэм». Тик заслуживал доверия, а Пендель пользовался авторитетом.

Киллашандра скользнула боком на жесткую койку, натянула на себя тонкое одеяло и уснула.

Казалось, не прошло и минуты, как послышался глухой стук, и встревоженный голос Така вежливо, но настойчиво позвал ее.

«Иду. Следующая станция достигнута!» Она проглотила стимулятор, широко раскрыла глаза, пытаясь казаться внимательной, и открыла дверь.

Там был Таллаф с подносом еды, от которого она властно отмахнулась.

«Тебе нужно подкрепиться, Киллашандра», — сказал молодой офицер, и его беспокойство взяло верх над прежней формальностью.

«Мы на следующей станции?»

«Я подумал, что тебе сначала нужно что-нибудь поесть».

Она потянулась за пивом «Ярран», стараясь не выдать отвращения, которое испытывала к запаху того, что когда-то было бы соблазнительным блюдом. Даже вкус пива был каким-то не таким.

«Я просто приму это в своей комнате», — сказала она, закрывая дверную панель и размышляя, была ли тошнота вызвана таблеткой, пивом, ее симбионтом или нервами.

Она незаконно воспользовалась питьевой водой и обрызгала лицо. Эффект оказался благотворным. Ничуть не засомневавшись, она вылила пиво «Ярран» в утилизатор. Пендель никогда об этом не узнает.

Таллаф снова постучал в дверную панель. На этот раз Киллашандра была начеку: стимулятор подействовал. Она двинулась вперёд, чувствуя себя в безопасности в ложной энергии и чувствуя, что на пути к шлюзу находятся другие члены экипажа крейсера.

Пендель отвязывала верхнюю часть коробки с кристаллами, отступая назад, чтобы дать ей место для извлечения следующего кристалла. Держа её перед собой на расстоянии вытянутой руки, Киллашандра поздравляла себя с плавным ходом, когда споткнулась, перелезая через люк катера. Лучше бы ей слегка приподнять юбку перед установкой первой луны. Однако никто не заметил её лёгкой неловкости, и она спокойно отправилась в путь.

Станция «Железо» была больше станции «Медная», но столь же хаотично спроектирована в плане трапов, люков и коридоров.

«Это уже больше пяти минут двадцати секунд, Таллаф», — строго и жалобно сказала она, спрашивая себя, как долго продлится действие стимулятора.

«Только что здесь и сейчас».

Связь, очевидно, занимала больше нефрагментированного пространства, чем любая другая функция станции. И более крупная станция отражалась в более многочисленной толпе, скопившейся в этом месте. Киллашандра сняла кокон с чёрного кристалла, подняла его на всеобщее обозрение и ловко установила на место, прежде чем тот успел отвлечь её от своих обязанностей. Или, может быть, стимулятор помог нейтрализовать действие кристалла. Тем не менее, Киллашандра всё ещё испытывала боль от того, что навсегда оставила позади себя стержень темнеющего кристалла.

Стимулятор помог ей оставаться в форме даже на чуть более длинном пути, чтобы догнать крейсер. Она любезно приняла предложенное Пенделем пиво «Ярран», но, оставшись одна, вылила его в канализацию. Она растратила дневной запас воды, чтобы утолить жажду, и добралась до койки, прежде чем сон снова сморил её.

Ей было труднее просыпаться, когда Тик будил ее в первое лунное время.

Один стимулятор не давал ей заснуть во время путешествия, второй помог ей пройти установку, но Таллафу пришлось разбудить её, чтобы сойти на крейсер. Пендель настоял, чтобы она поела, хотя она едва могла держать глаза открытыми. Она съела суп и несколько сочных фруктов, так как во рту пересохло, а кожа была сухой. Она тосковала по кристаллу, который навсегда обрекла на безвоздушную луну.

Три стимулятора достаточно разбудили её для четвёртой установки, и ей пришлось тайком принять один из них в рот, пока она вставляла кристалл в держатели. Она рефлекторно исполняла свой ритуал верховной жрицы, лишь краем глаза осознавая размытость лиц, следовавших за каждым её движением, и восторженный вздох, когда кристаллы…

В комнате связи раздался чистый звук.

Одно она могла сказать в пользу Трундиму: когда они нашли эффективную конструкцию, они постоянно её повторяли. Все коммуникационные помещения были спроектированы одинаково. Даже будучи слепой, она могла бы найти дорогу к кристаллическому хранилищу.

Возвращаясь, она постоянно спотыкалась о подол юбки, который не успела подшить.

Затем Таллаф взял её под руку. Она сосредоточилась на безмятежной улыбке собравшимся, пока не добралась до катера. Она с облегчением рухнула на сиденье.

«Ты в порядке, Киллашандра?» — спросил Таллаф.

«Просто устал. Ты даже не представляешь, как трудно отдать кристалл, который сам порезал. Они плачут, когда от них уходишь. Дай мне поспать».

Если бы не это случайное замечание, брошенное Таллафу, Киллашандре, возможно, пришлось бы терпеть опеку Часурта, ибо её чередование периодов бурной бодрости и сонливости не осталось незамеченным. Противников покупки кристаллической связи также не впечатлили небольшие немерцающие блоки, полученные в обмен на огромные партии высококачественного металла.

Проводив Киллашандру до её каюты, Таллаф перекинулся парой слов с Пенделем. Пендель быстро переговорил с остальными, и Часурта вызвали для решения проблемы небольшой эпидемии пищевого отравления, расследования двух других заболеваний, требовавших длительных анализов, а затем, во время обычных пауз в обмене сообщениями, консультировали по поводу серьёзного пострадавшего от космического ожога.

Киллашандра была разбужена для более длительного полёта на шаттле к поверхности планеты для окончательной установки. Длительный сон пошёл на пользу, и хотя она нервно провела пальцами по коротким оставшимся таблеткам стимулятора, Киллашандра решила, что может отложить их приём. Она приняла предложенный ей Пенделем фруктово-глюкозный напиток, хотя была бы очень рада воде, даже той, что была из переработанного сырья, которую поставлял крейсер.

Она чувствовала себя готовой к этой финальной сцене, пока не увидела хрустальный сосуд.

Внезапно она поняла, что отдать этот самый большой кусок будет сложнее всего.

Она не осмелилась держать его на коленях во время всего путешествия к поверхности планеты.

«Поднимите контейнер на борт. Так кристалл короля будет в большей безопасности».

Она сказала это, резко жестикулируя. Она вошла в шаттл, прежде чем кто-либо успел отменить её приказ.

Пендель и Таллаф поспешно дали знак охраннику подчиниться, и контейнер уже был на борту шаттла, туго перевязанный, когда прибыл капитан Франку.

Он резко остановился, с яростью и потрясением уставился на коробку, а затем на Киллашандру, которая любезно ему улыбнулась.

«Ты нес остальные кристаллы, член Гильдии…»

«Ах, но это более долгое путешествие, капитан, и если этот кристалл не будет надежно установлен в вашей главной рубке связи, все остальные будут бесполезны, а это путешествие вашего крейсера — бесполезное занятие».

«Капитан, временные факторы...» Таллаф шагнул вперед, выражение его лица было

осторожного беспокойства.

Франку стиснул зубы, пробираясь мимо кристалла к корме катера. Она слышала треск металлических язычков, когда он прикреплялся к паутине. Она подумала, что ей повезло, что в его нынешнем состоянии Франку не был пилотом.