Она встала. Теперь для неё не существовало ничего в комнате, которая три часа назад была центром каждой минуты её бодрствования и всех её энергий.

Какие бы личные вещи ни оставались в ящиках или на полках, награды за заслуги на стене, подписанные голограммы певцов, которым она надеялась подражать или которых хотела превзойти, больше не имели к ней никакого отношения и не принадлежали ей.

Она потянулась к плащу, сорвала студенческий значок и перекинула его через плечо. Обернувшись, она увидела записку, прикреплённую к двери.

Праздничная вечеринка в Roare's!

Она фыркнула. Они все узнают. Пусть посмеются над её падением. Сегодня вечером она не будет играть роль храбро улыбающейся, мужественной перед лицом невзгод. И никогда.

«Уходи, Киллашандра, тихо, в центр сцены», – подумала она, сбегая по длинной пологой лестнице к торговому центру перед Культурным центром. Она снова испытала одновременно удовлетворение и сожаление от того, что никто не видел её ухода.

На самом деле, она не могла и мечтать о более драматичном уходе. Сегодня вечером они будут гадать, что случилось. Может быть, кто-нибудь узнает. Она знала это.

Валди никогда не разглашал их интервью; он не любил неудач, особенно своих собственных, поэтому они никогда не услышат об этом от него. Что касается вердикта экзаменаторов, то, по крайней мере, точная формулировка, переданная ей, будет зашифрована в компьютере.

Но кто-то же знает, что Киллашандра Ри провалила финал по вокалу, и знает причины этого провала.

Тем временем она бы фактически исчезла. Они могли бы строить догадки сколько угодно – ничто их не остановит – и вспоминали бы о ней, когда она достигнет известности в другой области. А потом удивлялись бы, что такая мелочь, как неудача, не способна затмить её превосходство.

Такие размышления утешали Килашандру всю дорогу до ее жилища.

Студенты, получающие субсидии, получали жилье по льготному тарифу – больше никакой унылой богемной полугрязи и тесноты прежних времен – но её комната была далеко не роскошной. Когда она не регистрировалась в Музыкальном центре, хозяйке сообщали об этом, и комната запиралась за ней. Жизнь на выживание была отвратительна Киллашандре; она отдавала неспособностью достичь чего-либо. Но она возьмёт инициативу и в этом случае и покинет комнату сейчас же. Со всеми воспоминаниями, которые она хранила.

К тому же, если бы её обнаружили в квартире, это разрушило бы тайну её исчезновения. Поэтому, коротко кивнув хозяйке, которая всегда проверяла, кто приходит и уходит, Килашандра поднялась по лестнице на свой этаж, заперла дверь комнаты и огляделась. Брать, по сути, было нечего, кроме одежды.

Несмотря на это, Килашандра упаковала лютню, которую сама изготовила, чтобы удовлетворить требованиям своей профессии. Возможно, ей и не хотелось играть на ней, но она не могла позволить себе бросить её. Она уложила её среди одежды в свою сумку-переноску, которую повесила на спину. Она закрыла дверную створку, сбежала вниз по лестнице, кивнула хозяйке, как всегда, и тихо вышла.

Выполнив драматические требования своей новой роли, она понятия не имела, чем себя занять. Она перешла с пешеходной зоны на кольцевую пешеходную дорогу, направляясь в центр города. Ей следовало зарегистрироваться в бюро по трудоустройству, подать заявление на пособие по безработице. Она должна была многое сделать, но внезапно Киллашандра обнаружила, что это «должно» больше не управляет ею. Больше никаких утомительных обязательств по расписанию – репетиций, уроков, учёбы. Она была свободна, совершенно и совершенно свободна! Впереди – целая жизнь, которую нужно заполнить. Должна? Чем?

Пешеходная дорожка быстро несла ее в более оживленные районы города.

На перекрестках мигали пешеходные указатели: фиолетовый треугольник торгового центра, перечеркнутый оранжевым кругом социальных служб; зеленая галочка, обозначающая фабрику и общежитие, синяя штриховка, зелено-красные медицинские полосы, а затем красная стрелка аэропорта и синяя, усеянная звездами космопорта. Килашандра, парализованная нерешительностью, перебирала в уме множество дел, которые ей следовало бы сделать, и её проносило мимо перекрестков, которые должны были привести её туда, куда ей нужно было идти.

«Надо бы снова», – подумала она и осталась на трассе. Половина Киллашандры забавлялась тем, что она, когда-то столь уверенная в своей цели, теперь может быть такой нерешительной. В тот момент ей не приходило в голову, что она переживает сильный, травматический шок или реагирует на него – во-первых, несколько незрело, резко отстранившись от центра; во-вторых, более зрело, отрешившись от жалости к себе и начав позитивный поиск альтернативной жизни.

Она не могла знать, что в этот самый момент Эсмонд Вальди был обеспокоен, понимая, что девушка каким-то образом отреагирует на крушение своих амбиций. Если бы она знала, то, возможно, отнеслась бы к нему добрее, хотя он не стал добиваться её внимания дальше учёбы и лишь позвонил в отдел кадров, чтобы сообщить о своей тревоге. Он пришёл к утешительному выводу, что она нашла убежище у однокурсника, вероятно, чтобы как следует поплакать. Зная её преданность музыке, он ошибочно предположил, что она продолжит учиться и со временем возьмёт на себя руководство хором. Именно это он и хотел видеть в ней, и Вальди просто не приходило в голову, что Килашандра в один миг отбросит десять лет своей жизни.

ГЛАВА 2

Киллашандра была уже на полпути к космопорту, когда сознательно решила, что именно туда ей следует отправиться – «должна» на этот раз не в принудительном, а в исследовательском смысле. Фуэрте не вызывал у неё ничего, кроме тягостных воспоминаний. Она покинет планету и сотрёт болезненные ассоциации. Хорошо, что она взяла лютню. У неё было достаточно опыта, чтобы устроиться в лучшем случае артисткой на какой-нибудь лайнер, а в худшем – стюардессой. Можно было бы немного попутешествовать и посмотреть, чем ещё ей стоит заняться в жизни.

Когда скоростная трасса замедлила ход, приближаясь к терминалу космопорта, Килашандра впервые с тех пор, как покинула студию маэстро Вальди, осознала присутствие внешнего мира – людей и вещей. Она никогда раньше не бывала в космопорте и не входила ни в один из комитетов по встрече инопланетных астронавтов. В этот момент из ангара стартовал шаттл, мощные двигатели которого сотрясали здание порта. Однако раздался очень тревожный вой, который она почти подсознательно ощущала, ощущая его от сосцевидного отростка до самой пятки. Она покачала головой. Вой усиливался – должно быть, исходил от шаттла – пока ей не пришлось зажать уши руками. Звук стих, и она забыла об инциденте, бродя по огромному куполообразному залу портового комплекса. Видифаксы были расположены по всему внутреннему сегменту, каждый из которых был помечен названием конкретной грузовой или пассажирской службы, и у каждого был свой экран. Далёкие места со странно звучащими названиями – фрагмент древней песни всплыл и тут же был подавлен. Больше никакой музыки.

Она остановилась у портала, наблюдая за разгрузкой шаттла: грузчики с помощью пневматических поддонов перемещали негабаритные пакеты, не помещавшиеся на автоматический погрузочно-разгрузочный пандус. Суперкарго сновал туда-сюда, с важным видом разглядывая штрихкоды, жонглируя единицами веса и споря с грузчиками. Киллашандра фыркнула. Скоро у неё будет чем заняться, помимо этих пустяков. Внезапно она уловила аппетитные ароматы.

Она поняла, что голодна! Голодна? Когда вся её жизнь была разбита? Какая банальность! Но от запахов у неё потекли слюнки. Что ж, её кредита должно хватить на еду, но лучше проверить баланс, чем смущаться в ресторане. В общественном месте она вставила свой цифровой наручный блок и приложила большой палец правой руки к пластине для печати. Она была приятно удивлена, заметив, что кредит был добавлен именно сегодня – студенческий кредит, прочитала она. Её последний. То, что сумма представляла собой бонус, её не порадовало. Бонус, отмечающий тот факт, что она никогда не сможет стать солисткой?