и она огляделась вокруг с видом комплимента.

«Очевидно, так же поступает и Гильдия Гептитов», — к Пенделю вернулся прежний оптимизм. «Но никто из нас не ожидал, что Кристальный Певец установит эти штуки».

«У Федеративных Разумных Планет есть свой собственный график приоритетов.

Не нам рассуждать, почему». Киллашандра не могла вспомнить, откуда взялась эта фраза, но, похоже, она была применима к делу.

К счастью, прибыли дымящиеся блюда и подносы с их ужином, и Киллашандра отметила, что только ей и Пенделю подали единственный аппетитный выбор.

Без репрессивного присутствия капитана Франку и Часурта Киллашандре удалось вовлечь в разговор большинство старших офицеров.

Хотя юноши были слишком застенчивы, чтобы говорить, она чувствовала, что они слушают очень внимательно и запоминают каждое слово. Сабмиссивы всё ещё были податливы, и если бы ей удалось повлиять на них благоприятно и сохранить расположение Пенделя разумной лестью, она бы сделала больше, чем было ей поручено. А Транди понадобится больше хрусталя.

Вечером, растянувшись на ужасно жёсткой койке, она вспоминала своё экстравагантное выступление того вечера. «Кристальная кукушка».

и «силикатным пауком», как маэстро Вальди называл «Кристальных певцов». Она думала, что теперь знает, почему: инстинкты выживания симбионта. И, судя по подсознательной реакции Пенделя на неё, она знала, почему симбионт остаётся коммерческой тайной. Она решила, что существуют угрозы поважнее, чем предоставление пространства и выживания виду, который хорошо платит за аренду.

ГЛАВА 12

Килашандра с пользой провела следующие пять дней, гуляя с Тиком или Таком по крейсеру, намекая на напряжённость её работы и на то, как важно поддерживать форму. Силикатный паук строил свою паутину для пасхального сна. У неё было несколько нелестных мыслей о Гильдии, особенно о Ланзецком, за то, что они отправили её к неосведомлённым, не намекнув, что Трундиму настолько ограничены.

Она много слушала подчиненных, когда они достаточно расслаблялись, чтобы разговаривать в ее присутствии, и общие разговоры, в основном добродушные перепалки между рабочими. Она много узнала о короткой и удивительной истории системы Трандиму и перестала называть их Транди в глубине души.

Как и в случае с Пенделем, система привлекла множество беспокойных и предприимчивых людей, часть из которых была либо физически, либо по темпераменту не приспособлена к опасностям. Выжившие быстро и в большом количестве размножались, и естественный отбор снова отбрасывал слабых и немощных, некоторые из которых могли с пользой работать в относительной безопасности крупных горнодобывающих установок. Второе поколение, пережившее тяготы выбивания с орбиты перспективных кусков субурановых металлов и перетаскивания их полезных грузов в длинные цепочки дронов, эти отважные души увековечили свои гены и стали ещё одним вариантом человека. Эта система была по-своему столь же уникальной, как и система Баллибрана: её требования к поступающим были столь же строгими, а рабочие проходили столь же тщательную подготовку.

Однажды ночью, жонглируя этими элементами в своём сознании – опасностями космоса и физическими испытаниями на Шанкилле – Киллашандра погрузилась в философские размышления. Галактика состояла не только из физических спутников, вращающихся вокруг пылающих планет, но и из переплетающихся метафизических. Сейчас она была мостом между двумя такими звёздными системами и двумя совершенно противоположными ментальными установками. Она воспользуется очарованием одной, чтобы выжить в другой.

У Трандиму уже сложились некоторые прочные традиции: торжественное посвящение офицеров выживанию своей системы в этот вечер, поклонение воде, бесчувственность к смерти, странное недоверие к оборудованию, произведенному за пределами системы. Именно поэтому, подумала Киллашандра, они так старательно меняли интерьер 78-го. Затем, увидев несколько трёхмерных изображений шахтёрских станций и самих космических сооружений, она поняла. В пространственном смысле Трандиму постоянно адаптировались к потребностям своей враждебной среды. С другой стороны, они отказывались признавать, что любая другая система, включая её, могла предложить им что-то стоящее, что нельзя было бы улучшить.

Киллашандра также выслушала более тонкие мнения о мудрости мгновенного

Межзвёздная связь. Некоторые сомневались в работоспособности кристаллов, как утверждалось, из-за особенностей системы Трундиму, предназначенной для их изоляции. Другие считали это возмутительной тратой времени, сил и драгоценного металла – кредита. Разделение мысли разделило возрастные группы, представителей первого и второго поколений, и даже позволило нанять инопланетян для выполнения местных заданий.

Тем временем крейсер быстро приближался к своей домашней системе по гиперболической траектории. Аппетит Киллашандры утих, к облегчению как для неё самой, так и для Пенделя, чьи запасы её потребностей постепенно иссякали. Над Баллибраном праздновалась Пасха, и соединение было столь же неизбежным, как и её первая установка. Она благоразумно держала при себе запасы стимуляторов.

Изменение тональности кристаллического привода возвестило о ее первом неожиданном сне.

Настойчивый стук Тика в дверную панель разбудил ее.

«Капитан Франку приветствует вас, Киллашандра Ри, и не могли бы вы пройти за мной на мостик?»

Тик вдруг стал очень официальным, даже не улыбнувшись в ответ на приветствие Киллашандры. Она последовала за сабом, заметно освежившись после сна, но всё же нащупала стимуляторы в кармане пояса.

Мостик, ошибочно названный пещерой в середине корабля, был полон народу. Тик нашёл капитана среди тех, кто кружил вокруг резервуара измерений, привлёк его внимание, представил Киллашандру и отступил.

«Если позволите, член гильдии, посмотрите на танк», — начал капитан самым властным тоном.

«Я бы с удовольствием», – сказала Киллашандра и, мило улыбаясь, просунула бедро между двумя мужскими телами и, ловко повернувшись, оттолкнула их в сторону, чтобы занять их прежнюю позицию. Она оставила одного офицера между собой и Франку, утешив испуганного мужчину успокаивающим взглядом. «Ах, да, увлекательно». Она была очарована, хотя и хотела создать впечатление, что это далеко не первый раз, когда она находится на мостике или смотрит на пространственный резервуар. Крейсер был крошечной точкой, скользящей внутрь, мимо орбиты самой дальней планеты, к главной. Мигающие огни обозначали крупные горнодобывающие станции в поясах астероидов; два крошечных сплошных огонька – две лунные базы. Яркая планета, четвёртая от главной, излучала надменное превосходство, несмотря на то, что была последней, заселённой в этой трудолюбивой системе.

«Мы сейчас движемся по инерции, член Гильдии, если вы не заметили изменения в движении…»

«Кристальный певец необычайно чувствителен к кристальному зову, капитан, это его профессиональный навык».

Франку стиснул зубы, не привыкший, чтобы его прерывали по какой-либо причине.

«Мы движемся по гиперболическому курсу, который пересечёт орбиту двух горнодобывающих станций, которые отклонились от своих курсов, чтобы встретиться с нами…»

«Иногда прогресс может быть неловким –»

Франку сердито посмотрел на неё. «Лунные базы не представляют проблем на своих самолётах, хотя до Терриса потребуется более длительный перелёт на шаттле…»

«Тебе придется гораздо труднее догнать свою планету, не так ли?» — и Киллашандра указала пальцем.

«Вовсе нет», — настала очередь Франку презрительно замяться. «Просто вопрос торможения, использования планетарного притяжения, небольшого усиления гравитации Солнца, отклонения в сторону и движения к следующей цели».

«Как это умно с твоей стороны». Киллашандра внутренне поморщилась, недоумевая, почему самое простое объяснение мужчины пробудило худшую сторону ее натуры.

«Вы должны понимать, член Гильдии, насколько плотный график. Мне сообщили, что монтаж кристалла займёт не более шести минут. Нам понадобится каждая свободная секунда, чтобы доставить вас к этим точкам установки и обратно, особенно на планете. Вы понимаете пространственные ограничения?»