«Два дня. Певцы быстро восстанавливаются».

«Не так быстро», — Каригана хотела бы сказать больше, но Борелла Сил жестом отпустил ее и повернулся к остальным.

«По приказу Федерации Разумных Планет, всем претендентам, успешно сдавшим вступительные экзамены, должна быть предоставлена полная информация об опасностях, присущих этой профессии». Она слегка кивнула в знак одобрения. «Однако, как это также допускается законом Федерации Разумных Планет, профессиональные проблемы могут быть защищены удалением информации. Те, для кого эта практика неприемлема, могут быть отстранены».

«Сколько информации стерто?» — спросила Каригана.

«Ровно через час и двадцать минут наступило воспоминание о переспавшей и неторопливом завтраке».

«Подтверждено официально».

«По запросу Гильдия предоставляет информацию об обнаружении незначительного, но недопустимого физического дефекта. Мало кто сомневается в Гильдии Хептит». По какой-то причине Киллашандра подумала, что этот факт позабавил Бореллу.

Каригана нахмурилась ещё сильнее. «Есть возражения?» — спросил Борелла, глядя прямо на космического работника.

Не дождавшись ответа, она попросила их пройти к экрану, который затем активировала, назвав свои имена и заявив о готовности подчиниться требованиям удаления данных. Процесс не занял много времени, но Киллашандра чувствовала, что сделала бесповоротный шаг, поскольку её согласие было официально и неоспоримо.

записано.

Затем Борелла повела их по короткому коридору к двери. Каригана последовала за ней первой. Её ах и полуостановка при проходе предупредили остальных, но никоим образом не подготовили никого к зрелищу в этом коротком коридоре. По обе стороны находились тела, погруженные в прозрачную жидкость – все, кроме одного, блестели, словно покрытые силиконом. Лица казались твёрдыми как камень; конечности, пальцы рук и ног вытянулись, словно застывшие, а не от окоченения смерти. Кристаллический блеск не мог быть игрой света, подумала Киллашандра, поскольку её собственная кожа не изменилась. Её сводило с ума выражение лиц: трое выглядели так, будто смерть застигла их в безумии; двое выглядели слегка удивлёнными, а шестая – рассерженной, её руки были подняты к чему-то, что она пыталась схватить. Последнее было самым ужасным: обугленное тело, навеки застывшее в позе бегуна, пожранное пожаром, который расплавил плоть до костей.

«Вот что происходит с незащищёнными людьми на Баллибране. Это может случиться и с вами, хотя мы прилагаем все усилия, чтобы свести подобные риски к минимуму. Если вы хотите выйти на пенсию сейчас, вы имеете на это полное право».

«Внешняя опасность не подпадает под классификацию Кода 4», — заявила Каригана обвинительным тоном.

«Нет, не имеет. Но они представляют две опасности Баллибрана, о которых Федеративные Разумные Планеты требуют от Гильдии Гептит раскрыть вам».

«Это самое худшее, что может случиться?» — презрительно спросила Каригана.

«Разве недостаточно быть мертвым?» — спросил кто-то из группы.

«Мертвец есть мертвец — будь то кристалл, уголь или падаль», — ответила Каригана, пожав плечами, и ее тон был настолько оскорбительным, что Киллашандра была не единственной, кто нахмурился от раздражения.

«Да, но именно способ смерти может быть самым худшим», — сказала Борелла так задумчиво, что привлекла всеобщее внимание. Она одарила их едва заметной улыбкой. «Следуйте за мной».

Мрачный коридор выходил в небольшой полукруглый лекционный зал. Борелла подошла к небольшой возвышенной платформе, жестом приглашая группу занять места, на которых разместилось бы втрое больше людей. Когда она повернулась к ним, позади неё вспыхнула большая голограмма – вид на систему Скориан, быстро наводящийся на Баллибран и три его луны. Планета и её спутники двигались с достаточной скоростью, чтобы продемонстрировать своеобразную Пасху лун, когда все три на короткое время синхронизировали свои орбиты – синхронизация, очевидно, происходившая в разных частях родительского мира.

Кристаллизация, наблюдаемая в коридоре, представляет собой самую распространённую опасность на Баллибране. Она возникает, когда споровый симбионт, углеродный силикат, встречающийся в нетрадиционной среде, свойственной Баллибрану, не образует надлежащего моста между нашей собственной углеродной биологической системой и кремниевой.

Экология этой планеты. Такой мост необходим для работы над Баллибраном. Если человек-хозяин правильно адаптируется к споровому симбионту, а уверяю вас, это не наоборот, у человека значительно улучшатся острота зрения, тактильное восприятие, нервная проводимость и клеточная адаптация.

Первые адаптации имеют огромное значение для тех, кто станет добытчиками кристаллов, Хрустальными Певцами. Да, Каригана?

«В какую часть тела вторгается симбионт? Кристаллическую или биологическую?»

«Ни то, ни другое, и симбионт вторгается в клеточные ядра при успешной адаптации –»

«Что происходит с неудачниками?»

Я расскажу об этом в ближайшее время, если вы проявите терпение. Будучи частью клеточного ядра, симбионт влияет на структуру ДНК/РНК организма, значительно продлевая продолжительность жизни. Слухи о бессмертии кристальных певцов преувеличены, но функциональная продолжительность жизни определённо увеличивается на пятьдесят и более десятилетий по сравнению с актуарной нормой. Эта адаптация обеспечивает иммунитет к обычным биологическим заболеваниям, значительно повышая способность к восстановлению.

Предупреждаю вас, переломы костей и раны, подобные моим, — часть повседневной жизни Кристального Певца. Также повышается переносимость экстремальных температур: жары и холода.

«И боль, без сомнения», — подумала Киллашандра, вспоминая не только испытание, но и то, что Борелла не испытывала дискомфорта из-за своих глубоких ран.

Позади «Певца» голограммы теперь представляли собой виды пересеченной местности Баллибрана, которые быстро сменялись покадровой съемкой с одной из лун, так что двенадцать континентов планеты можно было разглядеть за считанные секунды.

С другой стороны, после адаптации к Баллибрану и симбионту Певец становится необратимо бесплодным. Генетический код изменяется из-за проникновения симбионта в ядро, а те части спирали ДНК, которые отвечают за наследственность и размножение, химически изменяются, повышая личные качества выживания, в отличие от выживания расы – химическое изменение инстинкта, если можно так выразиться.

Каригана издала довольный звук, напоминавший кошачье выражение удовольствия.

«Другой, и, по сути, самый важный негативный фактор заключается в том, что певец не может долго оставаться вдали от своеобразной экосистемы Баллибрана. Симбионт должен подзаряжаться из родных мест. Его смерть означает смерть хозяина – довольно неприятную, поскольку смерть от глубокой старости наступает в течение периода, обратно пропорционального продолжительности жизни хозяина».

«Как долго певец может оставаться вдали от Баллибрана без вреда для себя?»

— спросила Киллашандра, думая о Каррике и его нежелании возвращаться.

«В зависимости от силы первоначальной адаптации, которая варьируется, на период до четырёхсот дней. Певице не требуется отсутствовать более двухсот дней, выполняя задание вне планеты. Двести

Пятьдесят дней вполне подойдут для отдыха. Уверяю вас, этого достаточно для большинства целей.

Киллашандра, сидевшая позади космического работника, увидела, как Каригана напрягла дыхание, чтобы задать ещё один вопрос, но Борелла изменил голограмму, показав человека, корчащегося в объятиях лихорадки, слишком напоминавшей о переохлаждении, поразившем Каррика. Мужчину охватили мощные судороги. Когда фокус сначала сузился до его рук, затем до груди и лица, он превратился из атлетически сложенного человека третьего, а возможно, и четвёртого десятка лет в сморщенный, обезвоженный, безволосый, сморщенный труп за то время, пока зрители не успели ахнуть.

Он был одним из первых певцов, успешно адаптировавшихся к симбиозу. К сожалению, он погиб на Визасте, настраивая ретрансляционную станцию из чёрного кварца для этого сектора ФСП. Это был первый случай длительного отсутствия певца, но эта конкретная опасность ещё не была распознана.