Елена видела, что он наблюдает за ними.

– Что, по-вашему, произошло?

–Огородники, продающие петрушку.

«Шантажисты? Ростовщики?» — Хелена подумала то же, что и я. — «Как думаешь, владелец им заплатил?»

– Трудно сказать.

–Если он это сделал, то не намеренно… и он дал им знать, что думал.

–Если ты заплатила, дорогая, то сборщикам налогов будет все равно, как ты к ним отнеслась.

–А если он этого не сделал?

– Я думаю, они вернутся… чтобы убедиться, что он передумает.

Мы говорили шепотом, не обращая внимания на ловца собак. У него хватило ума оставить нас наедине с нашей личной беседой. Может, он слышал, о чём мы говорили. Мне было всё равно. Если на владельцев магазина нападали бандиты, чем раньше они поймут, что за ними следят, тем лучше.

Официанты ходили от столика к столику, не теряя времени даром.

Они автоматически обслужили продавца собак и ещё нескольких человек, так что, должно быть, они были постоянными посетителями. Нам показалось, что это место поможет нам окунуться в местную атмосферу, поэтому мы задержались на какое-то время. Я согласился.

Ещё один бокал и закуска. Хелена поплелась вперёд со своим пивом; она не собиралась признавать ошибку, хотя, как мне показалось, её это не волновало. Официант предполагал, что она оставит половину кружки, но она собиралась допить её. А потом очень вежливо поблагодарила его, уходя.

Елена Юстина, может, и была дочерью сенатора, но она была в моём вкусе. Я улыбнулся и подмигнул ей. Она скромно рыгнула.

Я откинулся назад и схватил горсть оливок из чаши на столе позади меня. Возможно, эти деликатесы предназначались для всех; я сделал вид, что так и предполагаю, и завязал разговор с двумя мужчинами, сидевшими там. Они были торговцами, которые продавали припасы армии на севере, а затем отправляли меха на юг. Первое, по их словам, было прибыльным; меха служили лишь балластом и наполняли их корабли мухами. Они подумывали о торговле и перевозке рабов, но это было слишком сложно. Я пошутил, что им стоит объединиться с торговцем собаками, и на этом разговор сошёл на нет.

Хелена наблюдала за фигурой, которую мы видели ранее, роющейся в объедках. Это худое, бледное существо вернулось и проскользнуло внутрь; на этот раз официанты оставили её в покое. Каждый раз, когда посетители уходили, она, словно сильфида, подкрадывалась к их столику и пожирала оставшуюся еду. Выпивка редко оставалась. Мужчина наклонился к ней и о чём-то спросил; она отрицательно покачала головой. Это могло быть предложение сексуального характера, а могло быть, он просто спросил, идёт ли на улице дождь.

Казалось, больше ничего не происходило, поэтому, когда наши кувшины снова опустели, я расплатился, и мы ушли. На улице становилось всё темнее. Температура была мягкой и приятной, хотя и далеко не такой жаркой, как в Риме августовской ночью. Уличной жизни не было, только комары, от которых приходилось отмахиваться. Они научились пробираться в город с болот в сумерках, чтобы устроить кровавый пир. Что-то больно укусило меня в лодыжку, и Елена не могла перестать представлять, как эти насекомые танцуют у неё в волосах.

Хелена взяла меня за руку, чтобы мы оба не потеряли равновесие. Нам потребовалось некоторое время, чтобы найти другой бар.

К которому мы могли бы подползти. В Риме каждые несколько метров по улице встречались бы стойки таверн, а возможно, и крытые бары в каждом квартале. И не приходилось бы останавливаться, чтобы вытряхнуть из обуви песок размером с горошину. В Лондиниуме были мощёные улицы, но земля в большинстве его переулков была усеяна выбоинами. Город был построен из гравия и кирпичной пыли. Было много печей для обжига плитки и кирпича, а старые хижины из глинобитного кирпича и тростника заменялись домами из дерева и черепицы. Но мне не терпелось пройтись по огромным тёплым плитам травертина.

Мне также хотелось помочиться.

Поскольку мы не смогли найти место, предлагающее санитарные удобства, вопрос был решен способом, о котором нет необходимости упоминать.

«А как же я?» — заныла Елена. Вечная жалоба женщины, приехавшей в отпуск в незнакомый город. А он был главой семьи. Мой долг был найти его где-нибудь. Как и большинство мужей в отпуске, я уже разобрался со своими делами и потерял всякий интерес. Мне указали на этот аспект ситуации.

«Ты в отчаянии?» «Они всегда в отчаянии. Тем не менее, нам удалось всё уладить, когда она была достаточно отчаянна. Мы нашли тёмное место, и я стоял на страже».

«Это настоящая любовь», — сказала она мне в знак благодарности.

Когда мы наконец зашли в нечто, похожее на таверну, это оказался бордель. Снаружи стояли стол и пара стульев – одновременно приманка и камуфляж, но мы поняли это сразу, как только вошли внутрь. Мы не заметили никаких признаков активности, но дела, похоже, шли хорошо.

Как только я заметил пятнадцатилетних проституток, ожидающих нас, с побледневшими лицами, в платьях с глубоким вырезом и браслетах на щиколотках, расшитых хрустальными бусинами, мы вышли обратно с вежливыми улыбками на губах.

Мадам действительно выглядела как британка. Во всём мире это первое, что возникает, когда цивилизация наконец доходит до этих отсталых варваров.

Вдовы быстро набирают популярность. Вдовы и одинокие женщины, которым приходится называть себя вдовами. Она демонстрировала открытость и усталый, профессиональный взгляд. Вероятно, она служила солдатам у римских крепостей задолго до того, как обосноваться в городе.

Возможно, дом любви подсказал нам какие-то идеи. Вскоре после этого мы с Хеленой остановились на перекрёстке, подошли друг к другу и поцеловались. Это был долгий, нежный поцелуй, лишённый страсти, но полный наслаждения.

Мы всё ещё лежали в тёплых объятиях, когда почувствовали странный запах. Я понял, что всего несколько мгновений назад меня беспокоил шлейф дыма в воздухе.

Мы разделились, поспешили дальше и обнаружили, что в Лондиниуме все-таки есть ночная жизнь: пекарня была охвачена пламенем.

XI

В Риме собралась бы толпа. Однако в Лондиниуме лишь несколько любопытных теней мелькали по тёмным краям улицы. Редкие отблески пламени на мгновение освещали их лица. Над нашими головами скрипнуло окно, и женский голос, смеясь, произнес:

«Кто-то попал в аварию! Эту свалку собираются привести в порядок…»

Я раздумывал, что делать. Не было ни сторожей, готовых свистеть, чтобы вызвать коллег и выстроить цепь из вёдер, ни циновок из травы эспарто, ни сифона с баком, полным воды, чтобы вылить её в огонь.

Здание было охвачено пламенем. Это была явно пекарня, поскольку входные двери были открыты; внутри, за светящейся красной стойкой, две печи достигали потолка, их пасти были раскрыты, словно древние горгульи. Однако пламя исходило не от печей, а перекидывалось на стены. Возможно, причиной возгорания стала искра в топливном баке.

Я остановил зрителя.

–Там кто-нибудь есть?

«Нет, пусто», — равнодушно ответил он. Он развернулся и пошёл к товарищу, стоявшему примерно в десяти шагах от него. Они оглянулись в сторону пекарни, а затем один из них похлопал другого по плечу; оба ухмылялись, уходя. И тут я узнал их: это были те самые двое головорезов, которые…

Они разозлили официантов во втором баре, где мы были. Сейчас было не самое подходящее время, чтобы их преследовать. Но я бы их узнал.

Словно ожидая, пока эти двое уйдут, люди начали собираться и тушить пожар. Это было совсем не просто.

Я помог, разлив несколько вёдер с водой. Кто-то, должно быть, доставал их из колодца – может быть, ещё одну переделанную винную бочку? Пока мы работали, одна из складных дверей сорвалась с петель и рухнула, высыпав искры. Этого не должно было случиться; должно быть, её повредили. Намеренно? Она упала рядом со стаей перепуганных собак, каждая из которых была привязана верёвкой к столбу. Они устроили настоящий шум, отчаянно пытаясь спастись. Дверь продолжала гореть, так что подобраться к собакам было невозможно. Я пытался, но они были слишком напуганы и рычали с агрессивной яростью.