Не допускается ни сутулость, ни нытье.

Петроний велел пленнику не беспокоить его, иначе он превратится в пепел на костре. К этому времени члены вигил уже знали о проблеме и пробирались к нам сквозь толпу скорбящих. Петроний повернулся к собравшимся матросам. Толкая пленника то в одну, то в другую сторону, он резко крикнул: «Кто из вас привёз этого вора в Италию?

Чей он?

Кратидас, окружённый ухмыляющимися киликийцами, рассмеялся. Пётр направил на него пленника. Тот ответил со своей обычной усмешкой: «Не наш».

Лигон, стоявший рядом в своём ярком плаще, тоже быстро покачал головой. Затем они стали насмехаться над другой группой, должно быть, иллирийцами.

Я делал вид, что наблюдаю за происходящим, но на самом деле всматривался в толпу. Наконец, я нашёл нужного: Котиса. Я хотел сам с ним схватиться, но сопротивление было слишком сильным.

Подойдя к Рубелле, я пробормотал: «Вон там, у стола с едой, группа: негодяй в плаще цвета сливового сока – ваши ребята смогут его взять?» Трибун, казалось, не слышал меня. Я верил. Сам Рубелла неторопливо направился к буфету, словно жаждал пригоршни мяса на вертеле, кивнув по пути паре стражников. Он был в форме и бесстрашен; о Рубелле всегда можно было сказать одно: когда дело доходило до боя, он был совершенно здоров. Пьяный трактирщик ударил его один раз и сказал, что это как бить по каменной кладке.

Котис почувствовал беду. Но он всё ещё вытаскивал нож, когда Краснуха…

Одной рукой он сбил его с ног. Затем трибун наступил на руку Котиса с ножом и спокойно съел нанизанные на вертел кусочки, ожидая, пока уляжется шум.

Наступила тишина. Когда тяжёлый бывший центурион всем своим весом наступал кому-то на запястье, все могли посочувствовать, но уж точно не пытаться помочь лежащему на земле.

«Это тот, кого ты ищешь, Фалько?» — небрежно крикнул Рубелла, словно только что выбрал камбалу у рыботорговца. Он почистил зубы ногтем мизинца. «Кто он такой и что этот ублюдок сделал?»

Я забрал сапоги у Елены. «Это Котис, надменный иллириец. Он заставил меня покататься на своей дырявой либурне, пытался утопить и украл мой меч – для начала. Эти сапоги тоже входят в историю. Вчера я видел, как арестованный Петроний топает в них. Он и ещё один мерзавец несли сундук на корабль. Котис утверждал, что это его морской сундук, но – тебе будет интересно, трибун – это тот самый, который два писца привезли в Остию с выкупом за Диокла».

«Спасибо. Мне нравится чёткое обвинение!» — Рубелла оскалил зубы в том, что можно было принять за улыбку. Затем он поднял ногу и одним резким движением поднял Котиса за руку. Рубелла, должно быть, знала, что это движение может привести к вывиху плеча. Котис закричал от боли. «Кажется, немного мягковат».

— прокомментировала Рубелла. — У вигилов простые правила. Одно из них: всегда оскорблять главарей бандитов оскорблениями на глазах у их людей. После моих испытаний на борту корабля это меня вполне устраивало.

«Итак, вы вчера ограбили паром и украли сундук, да?»

Краснуха потребовала.

«Это не мое дело», — заныл Котис.

«Вы отправили записку с требованием выкупа?»

«Нет! Я сказал Фалько…» На этот раз он был по-настоящему возмущён.

«А как вы тогда узнали о деньгах?»

«В борделе прошел слух: в «Цветке Дэмсона» собирались обменять кучу денег».

«Значит, ты решил забрать его до того, как он доберётся? Кого ты обманывал, Котис? Своих друзей-киликийцев?» Киликийцы начали бормотать.

«Мы никогда не обманем союзника!» Котис не убедил их. Киликийцы взвыли и готовы были разозлиться.

« Диокла у них взяли?» Я видел, как взгляд Рубеллы оценивал ситуацию в толпе. Взаимные подозрения между двумя национальными группами опасно накалились. Трибун фыркнул. «Котис, я арестовываю тебя за кражу меча Фалько. Давайте обсудим остальное в моём участке…»

Освободите путь, люди. Приведите босоногое чудо, Петро.

Вспыхнуло белое пламя. «Нет, постой!» — снова попыталась вмешаться юная Родопа. Она всё ещё сжимала факел, пламя которого грозило поджечь её лёгкое платье. Елена и Альбия бросились её отговаривать. «Этого не может быть. Это же Котис…»

«Принял», — резко ответил Рубелла. Ему нужно было убираться оттуда. Стараясь выглядеть максимально спокойным, он повёл пленника сквозь толпу. Некоторые из его людей попытались взяться за руки и расчистить коридор.

«Нет, нет, Котис был вождём Феопомпа. Котис, — причитала девушка, — никогда бы не убил Феопомпа!»

Краснуха остановилась. Котис всё ещё держал его в своей грубой военной хватке. Каким бы центурионом ни был Краснуха в легионах, он никогда не укладывал новобранцев на походные кровати нежной колыбельной на ночь. «Послушайте!»

Рубелла изумлённо обратилась к Котису, стоявшему в нескольких дюймах от лица пирата. «Маленькая принцесса говорит, что ты не мог этого сделать, потому что ты был вождём погибшего.

Мило, правда? Затем он развернулся к пленнику и пошёл, быстро подталкивая Котиса перед собой. Через плечо трибун крикнул: «Поставь её на место, Фалько! Отведи её куда-нибудь поговорить — присмотри за ней». Он имел в виду, что нужно срочно увести девушку подальше от остальных иллирийцев.

Задача моя была непростой. Мужчины, которых я помнил по либурнам, теперь окружали Родопу с явным намерением. Петроний, насторожившись, передал свою пленницу паре стражников и двинулся к нам. Даже женщины проталкивались вперёд, открыто глядя на Родопу. Елена и Альбия, как всегда находчивые, попытались схватить девушку и увести её прочь.

Она была в опасности, хотя и совершенно не осознавала этого. Иллирийцы знали, что она может дать показания о выкупе, возможно, назвав имена. Она могла опознать отряд похитителей, похитивших Феопомпуса в ночь его убийства. Феопомпус мог поведать ей множество секретов. Даже киликийцы начали осознавать опасность. Иллирийцы, оставшись без предводителя, бесцельно топтались, но Кратид и Лигон переглянулись и направились прямо к Родопе. С обнаженными мечами мы с Петро уже шли в атаку. «Иди, Елена!»

Рядом с нами стояли вигилы – официально безоружные, но внезапно вооружённые шестами и дубинками. Мы могли бы остановить киликийцев, и день ещё можно было бы спасти. Но Родопа, юная Родопа, охваченная горем и сильными эмоциями, вспомнила, что руководит похоронами своего возлюбленного.

Освободившись от Елены и Альбии, она прорвалась через наш кордон безопасности.

Она сместила Лигона с пути, ударив его прямо в глаза пылающим факелом. Она ловко увернулась от Кратидаса. Женщины с криками отступили. Мужчины в растерянности подтянулись.

«Я любила его!» — закричала Родопа, вскарабкавшись на костер.

Она опрокинула переносной алтарь. Она прокляла жреца, приносившего жертву, когда он кричал, глядя на разрушенное знамение. Она протиснулась сквозь разбегающихся прислужников и проскользнула мимо музыкантов (они не раз видели неприятности на похоронах и отступали в сторону). Наёмные плакальщики медленно кружили вокруг костра, который наконец-то разгорелся как следует, распевая гимны и рвя на себе волосы.

Родопа протиснулась сквозь них; она явно намеревалась броситься на горящий гроб.

Бдительный молодой флейтист схватил её за талию. Когда обезумевшая девушка попыталась пожертвовать собой, он схватил её, словно неуклюжее божество, борющееся с

Нерешительная нимфа прямо перед тем, как превратиться в дерево. Факел Родопы и его флейта упали на землю. Она забилась в его руках; юноша, толстый и явно добродушный, уперся пятками и застрял с канатом. Её руки вцепились в цветочные края погребального костра. Флейтист продолжал тянуть её. Родопа рванулась вперёд, отчаянно дергая за дорогие гирлянды. Юноша крепко потянул её на себя, внезапно заставив обоих бежать назад. Длинные змеи из переплетённых лилий и роз оторвались от погребальных носилок и потянулись за ними. Затем погребальные носилки накренились. Две ножки погребального костра подогнулись; он перевернулся. Гирлянды лопнули. Погребальные носилки вернулись на место.