Винный магазин у порта. Видимо, они оба любили выпить. Мать Зенона выпила так много, что потеряла сознание. Полагаю, это было вчера.

«Пьяный, как собака». Петроний (человек-кошка) закрыл ей рот, истекающий слюной. Это был жест, чтобы пощадить её маленького сына. Он вытер большой палец о тунику на уровне бедра, с выражением усталого отвращения на лице. Значительную часть своей трудовой жизни он провёл среди этого жалкого слоя общества, и он отчаялся.

Будь ребёнок постарше, это бы нас и не интересовало. Вместо этого, поскольку моя сестра была всего в двух шагах, в арендованном доме, Петро заставил меня остаться у ворот, пока он приведёт Майю посидеть с матерью, пока она не придёт в себя. Мы же присматривали за Зеноном.

Майя была в ярости от этой задачи, но у неё самой были дети. Мы взяли Зено поиграть с её выводком; мы с Петро заявили, что нам обоим нужно за ними присматривать. Ругаясь, Майя осталась. Через два часа женщина пришла в себя. Майя вернулась домой с синяком под глазом, отвесила Зено за уши, велела ему идти и беречь маму от неприятностей, а потом весь вечер заставляла нас чувствовать себя виноватыми.

«Вашу красавицу зовут Пуллиа. Семья родом из Соли, где бы это ни было.

Есть мужчина, которого почти никто не видит. Пуллия брошена, пока он уходит развлекаться; ей скучно, но она не выходит из квартиры. Ребёнок бродит по улицам. Соседка в магазине подушек рассказала мне.

«Это больше, чем я узнал», — восхищённо успокоил её Петро. «Я даже не заметил, что это магазин подушек!»

«Разве проверка зрения не распространяется на бдительных? Оставьте лесть».

Майя и Петро были влюблены друг в друга. Счастье не смягчило остроты их остроумных ответов. Майя не доверяла мужчинам, которые пытались втереться в доверие, и Петро быстро понял, во что влюбился.

Они были созданы друг для друга, хотя это не означало, что их отношения будут долгими. Петроний всегда выбирал светловолосых женщин, за исключением своей бывшей жены. Аррия Сильвия была немного похожа на Майю: темноволосую и умную, с вспыльчивым темпераментом и резкими манерами, даже когда её ничто не оскорбляло. Моя Елена считала, что Петро женился на Сильвии, потому что Майя в то время сама была замужем и отказывалась смотреть на него. Я знала Петро и не могла поверить, но я видела сходство.

«Пьяная семья платит за аренду?» — спросил он Майю, делая вид, что просто поддерживает разговор.

«Узнай сама», — прорычала Майя, потрогав разбитую скулу.

Она была моей любимой сестрой. Я убедилась, что Петроний нанес ей на глаза успокаивающую мазь, как только Майя успокоится настолько, что он сможет подойти поближе.

её. Я бы сам не стал рисковать.

Беззаботные жители Соли были типичным ярким пятном в бурлящем морском обществе Остии. Сюда прибывали временные гости со всех концов империи. Связанные каким-то образом с морской торговлей, они проводили здесь недели и месяцы, ожидая груз, ожидая оплаты, ожидая друга, ожидая возможности переправиться. Некоторые находили работу, хотя в основном работа была у местных, и они цеплялись за неё. Теперь, когда Пуллия встретилась с чиновниками, её маленькая группа, вероятно, будет готова к отплытию.

Я сам пошёл обратно в патруль. Мог бы остаться на ужин.

Толстосумы, предоставившие Петро дом, оставили его рабов, следуя правилам гостеприимства богачей. Они регулярно подавали отменные обеды, за которые Петронию не выставляли счет. «Еда здесь…»

«Ешь, не пропадай!» — настаивал стюард. Никому не нужно было повторять дважды.

Но это было не для меня. Я надеялась, что Елена приедет вечером. Дом патруля был местом, где ни одна благовоспитанная молодая леди не хотела бы оказаться одна.

III

У ворот стояла запряженная ослом повозка: Елена уже приехала.

Она стояла у входа, плотно кутаясь в плащ. В конце июля для плащей было слишком жарко, но долг порядочной женщины – чувствовать себя неловко на людях. Дежурные шестой когорты не стали бы ей мешать, но и никто её не приветствовал. Рядовые вигилы – бывшие рабы, выполняющие отвратительную работу – кратчайший путь к гражданству; их офицеры – граждане, обычно бывшие легионеры, но таких мало.

Елена оглядела двор с его многочисленными затененными дверными проемами: они вели к складам оборудования, пустым камерам, где спали мужчины, и офисам, где они умело оказывали давление на свидетелей.

Даже вход в святилище в дальнем конце выглядел неприступно. Из дома доносились громкие грубые голоса, и она вздрогнула. Елена Юстина была высокой, энергичной девушкой, которая всегда могла отмахнуться от неприятностей, ссылаясь на своё положение дочери сенатора, но предпочитала избегать их с самого начала. Я научила её кое-каким приёмам. Она скрывала свою нервозность, хотя и была рада меня видеть.

«К счастью, сейчас никто из подозреваемых не кричит от боли», — поддразнил я, признавая атмосферу, царившую во дворе, особенно в сумерках. Мы пошли в комнату, которую я занимал. Ложным предлогом было забрать вещи; настоящим — повидаться с моей дамой наедине. Я не видел её целую неделю. Поскольку все мои знакомые клялись, что она непременно меня бросит, мне нужно было подкрепить свои чувства. К тому же, мне нравилось возбуждаться, когда Елена проявляла ко мне свою нежность.

Даже нам было там слишком не по себе, чтобы тратить время на развлечения. Я обещала, что в квартире, которую я для нас нашла, мы сможем расслабиться.

«Разве мы не останемся с Люциусом и Майей?» Елена любила их обоих.

«Вряд ли. Петро одолжил шикарный особняк какой-то проклятый строительный магнат».

«Что в этом плохого?» — улыбнулась Елена. Она меня знала.

«Ненавижу подачки». Она кивнула; я знал, что она тоже предпочитает, чтобы наша семья жила тихо, без обязательств перед покровителями. Рим в основном живёт за счёт одолжений; мы всегда шли своим путём. «Но мы можем пойти и поужинать бесплатно!»

Моему благородству были пределы.

Вернувшись в городской дом, Петро и Майя уже обедали в одной из столовых хозяина, украшенных фресками. У него их было несколько. Света в ней было больше благодаря раздвижным дверям, которые сейчас были распахнуты в небольшой сад, где в выложенной бирюзовой плиткой нише стояла статуя морского бога. На раковине висела детская шапочка. По всему саду разбросаны маленькие сандалии, глиняные фигурки животных и самодельная колесница.

Для нас быстро освободили место на больших диванах, заваленных подушками.

Майя оценивающе посмотрела на нас, расставляя детей: Мариус, Клелия, Анкус и маленькая Рея в возрасте от двенадцати до шести лет, все четверо яркие, как новые плотницкие гвозди, а также тихая дочь Петро, Петронилла, которой, должно быть, около десяти лет.

«Ты остаёшься или как?» — спросила моя сестра. Мы с ней были из большой, шумной и сварливой семьи, члены которой изо всех сил старались избегать друг друга.

«Нет, мы сняли квартиру для отдыха, прямо по другую сторону Декумануса», — успокоил я ее.

Майя не хотела, чтобы мы загромождали её и без того напряжённый дом, но она рассердилась: «Как хотите!»

Петроний вернулся, поставив повозку с багажом Елены в конюшню. «Судя по тому, сколько ты привезла, ты, похоже, приехала на весь сезон!» — сказал он.

«О, это чтение на каникулах», — спокойно улыбнулась Хелена. «Я немного задержалась с „ Дейли Газетт“ , поэтому отец дал мне свои старые экземпляры».

«Три мешка со свитками?» — недоверчиво спросил Петро. Было ясно, что он беззастенчиво рылся в багаже Елены.

Все знали, что странная девушка, которую я выбрал, предпочтёт литературу, чем заботиться о своих двух маленьких дочерях или ходить на рынок за кефалью и сплетнями, как обычная авентинская жена. Елена Юстина, скорее всего, пренебрегала мной, потому что была погружена в новую греческую пьесу, чем потому, что крутила роман с другим мужчиной. Она действительно заботилась о наших дочерях по-своему; трёхлетняя Джулия уже учила алфавит. К счастью, мне нравились эксцентричные женщины, и я не боялась наглых детей. По крайней мере, так я думала до сих пор.