Фалько и Луция Петрония Лонгина (или для краткости Петро) ждёт долгое и запутанное дело на улицах портового города Остия в сопровождении Майи, Елены и дочерей Фалько — Альбии, Юлии и Фавонии. Петро ищет Балбина Флориуса, опасного бандита в последний раз его видели в Британии, а Фалько — пропавшего обозревателя светской хроники по имени Диокл, имперского вольноотпущенника, известного под псевдонимом «Инфамия» (лат. «скандал», «клевета»). К Петро подходит мальчик по имени Зенон и говорит, что «его мать не просыпается». Мать Зено находят без сознания, с отвисшей челюстью, и Майю отправляют ухаживать за ней. Но когда женщина, Пуллия, приходит в себя, Майя получает синяк под глазом. На вопрос, зачем он им рассказал, Зено отвечает Петро, что его дядя Лайгон сказал Зено, что «стражники захотят знать», если Пуллия не очнётся.