Итак, в тот прекрасный день две недели назад, после обычного обеда с Хеленой, я совершил приятную прогулку до Форума. Там я выполнил кое-какие предварительные домашние задания. Большинство заказов приходили ко мне без предупреждения; на этот раз было приятно, что не пришлось принимать обычное поспешное решение о принятии работы.

У колонки, где ежедневно вывешивают новости, горстка бездельников несла друг другу полную чушь о гонках на колесницах. Эти тратящие время не могли решить, куда клонятся четыре лошади, не говоря уже о том, чтобы оценить шансы на возвращение «синих» с этим наглым возницей, которого они неразумно купили, и новым квартетом серых с кривыми коленями. Перед колонной стоял одинокий раб и переписывал заголовки, используя крупные буквы для отрывков, чтобы заполнить табличку и выглядеть красиво. Его хозяин, скорее всего, был перекормленным слизняком в паланкине, который вообще никогда ничего не читал. Когда я говорю «читал», я имею в виду «заставил его это прочитать».

Было уже поздновато для просмотра колонки. Те, кто хотел быть в курсе событий, узнали новости несколько часов назад. Модные политики

Им хотелось бы начать перехитрить соперников, прежде чем те проснутся и начнут налаживать связи. Прелюбодеям приходилось придумывать хорошее алиби, прежде чем их супруги проснутся. Даже невинные домовладельцы любили быть в курсе указов: отец Елены Юстины всегда посылал своего секретаря вовремя, чтобы тот успел с головой погрузиться в чтение за завтраком. Я был уверен, что это никак не связано с желанием Децима Камилла избежать разговора со своей благородной женой, пока он, заспанный, поедал свои прекрасные белые утренние булочки.

Я проверил сегодняшний знакомый список. Большинство из них просто вызвали у меня зевок. Кого волнует количество рождений и смертей, зарегистрированных в городе вчера, или деньги, уплаченные в казну, и статистика поставок зерна? Списки избирателей — просто кошмар. Иногда я находил любопытную крупицу информации среди списков магистратов.

Указы, завещания знатных людей и отчёты о судебных процессах – хотя и нечасто. « Acta Diurna» была учреждена для перечисления деяний Сената – нудных указов и льстивых восклицаний; я автоматически пропускал её. Иногда я заглядывал в придворный циркуляр, если мне нужно было увидеть императора и не хотелось тратить время на шатание по Палатину, а потом узнавал, что он уехал на виллу к бабушке на праздник.

Теперь я перешёл к самому популярному разделу, к концу. Здесь были: чудеса и знамения (обычные удары молний и трёхголовые телята); объявление о возведении новых общественных зданий (хм); пожары (все любят хороший огонь в храме); похороны (для старух); жертвоприношения (то же самое); программа любых публичных игр (для всех; самый посещаемый раздел); и частные объявления от снобов, которые хотели, чтобы весь мир узнал о помолвке их дочери с трибуном (скучно! ну, скучно, если только вы хоть раз не флиртовали с дочерью) (или с трибуном). Наконец я добрался до самого лучшего: того, что писцы осторожно называют «любовными похождениями». Скандал — с явно раскрытыми именами сторон, потому что мы — открытый город. Обманутым мужьям нужно рассказывать, что происходит, иначе их обвинят в потворстве этому, что является сутенерством по закону. А остальные из нас любят немного повеселиться.

Я был разочарован. Сплетня должна была быть просто заметкой о том, что Инфамия, обозреватель, в отпуске. Он часто бывал «в отпуске». Все постоянно шутили по этому поводу. Будем откровенны: считалось, что жёны сенаторов, чьи интрижки он раскрывал, иногда подвозили его, чтобы он заткнулся, но сенаторы, узнав об этом, нанимали головорезов, чтобы выследить Инфамию…

И иногда его ловили бандиты. «В отпуске» означало, что наш скандалист снова лежал с ранениями.

Поскольку никаких пикантных историй, способных задержать меня ещё больше, не было, вскоре меня стали интервьюировать довольно суровые журналисты, управляющие новостной службой. Или они так думали. У меня было больше опыта. На самом деле, я сам брал у них интервью.

Их было двое: Холконий и Мутатус. На вид им было лет пятьдесят, они выглядели изможденными годами уныния и уныния современной жизни. Холконий, старший и, по-видимому, старший, был морщинистым, худощавым писарем, который в последний раз улыбнулся, когда услышали историю о том, как императрица Мессалина занималась своим ремеслом в борделе.

Мутатус был ещё более напыщенным. Держу пари, он даже не усмехнулся, когда божественный Клавдий объявил свой указ о легализации пуканья на званых обедах.

«Давайте разберёмся с вашей проблемой», — предложил я, доставая блокнот. Они занервничали, поэтому я положил вощёные страницы на колени, опустив стилус. Они сказали, что «потеряли связь» с одним из своих, которого, как они сказали, звали Диокл. Я кивнул, стараясь сделать вид, что уже слышал подобные загадки и, конечно же, разгадал их. «Как давно он пропал?»

«Он не совсем пропал », — возразил Холкониус. Я бы мог усмехнуться: « Ну и зачем тогда меня вызывать?» Но те, кто работает на Императора, накладывая на события имперский лоск — искажая всё в угоду действительности, — обладают особым даром слова. Холкониус должен был отправлять всё, что писал, на утверждение Палатина, даже если это был простой список базарных дней. Затем он поручил какому-то идиоту переписать каждую блестящую фразу, пока она не потеряла своей силы. Поэтому я позволил ему быть педантичным — на этот раз. «Мы знаем, куда он отправился», — пробормотал он.

«И что это было?»

«К родственнице в Остию. К тёте, сказал он».

«Это он тебе сказал?» Я предположила, что «тётя» — это новое слово для обозначения щегольской женщины, но, по-моему, ничего хуже. «И он так и не вернулся?» Значит, щегольская женщина была вкусной. «Это необычно?»

«Он немного ненадежен».

Поскольку никаких подробностей предоставлено не было, я вышила это сама: «Он ленивый, пьяный, безответственный, он забывает быть там, где ему следует быть, и он всегда подводит людей».

«Почему? Ты его знаешь?» — перебил Мутатус, в его голосе слышалось удивление.

«Нет». Я знал много таких, как он. Особенно писцов. «Значит, моя задача: отправиться в Остию, найти славного Диокла, протрезвить его, если он позволит, а потом вернуть?» Оба писца кивнули. Казалось, они испытали облегчение. Я всё это время смотрел на свой блокнот; теперь я поднял глаза. «Он в беде?»

«Нет», — Холкониус все еще почти не вспотел.

« Есть какие-нибудь проблемы», — тихо повторил я. «На работе, связанные с работой, проблемы с женщинами, финансовые проблемы, проблемы со здоровьем?»

«Насколько нам известно, таких нет».

Я обдумывал варианты. «Он работал над какой-то конкретной историей?»

«Нет, Фалько». Я решил, что Холкониус врёт мне. Ну, он был политическим писакой; Холкониус, как я знал, стенографировал записи в

Сенат, так что ложь была его излюбленным занятием. Мутатус только что составил программу игр на этот месяц. Он мог с лёгкостью и изяществом допускать глупые неточности, но откровенная ложь была ему не по зубам.

«А какой раздел в «Газете» обычно писал Диокл?»

«А это имеет значение?» — быстро спросил Мутатус.

Я решил, что это важно, но любезно ответил: «Вероятно, нет».

«Мы хотим быть полезными», — в его голосе слышалось нежелание.

«Я хотел бы быть полностью информированным». Меня переполняло невинное обаяние.

«Диокл пишет лёгкие заметки», — заявил Холконий. Он выглядел ещё мрачнее прежнего. Как переписчик эдиктов, он осуждал всё лёгкое.

Я понял, что перед моим сегодняшним приездом Холкониус и Мутатус подробно обсудили, насколько мне можно доверять. Я понял, что это значит. «Значит, ваш отсутствующий пишет шокирующие новости для общества ужасов?»

Двое писцов выглядели смирившимися. ««Инфамия» — псевдоним Диокла», — подтвердил Холконий.

Я хотел получить эту работу еще до того, как они это признали.

В

В первую неделю моих расследований в Остии я начал медленно. Я сообщил об отсутствии прогресса Хелене на следующее утро после её приезда.