Но он, возможно, был жив, когда колесница разбилась, а затем бежал, спасая свою жизнь, пока его не сбили и не прикончили.

Хотя по классическим меркам он был не слишком красив, черты его лица были более-менее ровными, пока кто-то вчера вечером не сломал ему нос. Его тёмное треугольное лицо было слегка крючковатым. Я полагал, что он привлекателен – для молодой женщины, готовой к приключениям.

«Не думаю, что это сделала девушка». Петроний пребывал в том сухом, жестоком настроении, которое часто овладевало им перед лицом ужасной смерти. «Ну, разве что она была сложена как казарма и только что узнала, что он — любовная крыса…»

«Её зовут Родопа», – сказала Елена сдавленным голосом. «Она робкая и хрупкая, ей семнадцать лет. Надеюсь, она никогда не видела его таким». Она с тревогой огляделась. «Надеюсь, её здесь нет!»

Петроний пожал плечами. По его мнению, девушка связалась не с теми людьми, и её судьба была её собственной виной. Скорее, он винил её в том, что она заставила его и его людей приехать сюда и разобраться с этим.

«Так где же, во имя Аида, она?» — размышлял я.

«Мы не знаем, была ли она с ним. Если она была с ним и могла ходить после крушения, она могла уйти», — сказал Петроний. «Фускул пошёл к реке посмотреть». Мы видели вдалеке фигуры, медленно двигавшиеся вдоль полосы растительности, которая, вероятно, обозначала русло Тибра. Река сделала длинный изгиб, отклонившись от дороги и огибая болото.

«Был ли Феопомп привезён сюда мёртвым или убитым?»

— Не могу сказать. Наверное, так же ужасно быть избитым до полусмерти в таверне, но что-то в этом месте есть... — Петро замолчал. Он был горожанином.

Ему не нравилась мысль об убийствах, совершаемых в отдаленных сельских районах.

«Петро, а работники соляной шахты что-нибудь видели или слышали вчера вечером?»

«Что ты думаешь? Ничего».

«Они ютятся в своих хижинах, и если из Остии поздно ночью выезжают мародеры на безумных машинах, они запирают двери?»

«Им не нужны проблемы». Петро звучал беспокойно и раздражённо. Он мог бы сделать вид, что подобная сцена оставила его равнодушным, но он ошибался. «Пьяные приезжают сюда ради безумного веселья. Они считают людей на солончаках странными».

Духи, которые только и ждут, чтобы их ударили по голове городские умники. А гуляки, ищущие неприятностей, думают, что им всё сойдет с рук.

«Убийцы Феопомпа, вероятно, так и поступят».

Мы пошли обратно к разбитой колеснице. «Нам не на кого это свалить», — проворчал Петроний. «Я бы не хотел идти с этим в суд. Защитник мог бы утверждать, что эти синяки были получены, когда колесница съехала с дороги…»

«Тяжело объяснять перерезанные горла у лошадей», — напомнил я ему.

«Верно. Но если мы не найдём кого-то, кто действительно видел Феопомпа с его убийцами, они могут быть вне подозрений».

«Возможно, Родопа что-то видела», — перебила ее Елена.

Ни Петро, ни я не обратили внимания, что Родопа, возможно, тоже мертва. Даже если нет, то, если она видела убийц, это сразу же возвращало её в ту же опасность, которая заставила меня раньше предположить, что мы найдём здесь её тело.

Петроний посмотрел на меня. «Мне сказали, что отец девушки в Остии, ищет её. Ходят слухи, что он привёл с собой силу. Ты что-нибудь знаешь об этом, Фалько?»

Я попытался отрицать. Петро продолжал смотреть, поэтому я сказал: «Насколько мне известно, эта сила состоит всего из нескольких старожилов, которые ищут, чем бы заняться».

«Я спрошу, где были её папа и его однодневные попутчики прошлой ночью», — недоверчиво проворчал мой старый друг. Казалось, он передавал им какое-то сообщение через меня. «Держу пари, они все предоставят друг другу верные, но неопровержимые алиби».

«Уверен, что так и будет». Я не хотел вмешиваться. «Разве можно их винить, раз они обнаружили, что вы за ними пристально следите? Ты же знаешь, что другие похитители заставили Теопомпа замолчать», — прорычал я. «Кто-то ещё вчера говорил, что если он привлечёт внимание к их проделкам, его дружки ему спасибо не скажут».

«Кто это сказал? Они связаны с бандой?»

«Нет, просто мой дядя, с которым я случайно столкнулся. Мы просто болтали».

«Я не знал, что у тебя здесь есть дядя».

«Я тоже».

Елена отошла от нас и вернулась на дорогу. Она стояла на дамбе, где свежий ветер трепал её мантию. Тонкая голубая ткань развевалась, словно брезент палатки, борясь с вышитой каймой, которая всё сильнее колыхалась. Елена крепко обняла себя, глядя…

через противоположные болота.

«Каков твой план относительно колесницы?» — спросил я Петро, собираясь идти к Елене.

«Перетащите это на форум. Повесьте табличку с надписью: «Кто-нибудь видел этот фандел вчера?». И поставьте рядом человека, чтобы он делал заметки. Одна хорошая вещь.

— это был весьма заметный корабль».

Я кивнул и подошёл к своей девочке. Я попытался удержать её, но она отвернулась. Ветер растрепал её тёмные волосы; она всё ещё цеплялась одной рукой за мантию, пытаясь собрать выбившиеся шпильки. Я погладил её волосы, собрав длинные пряди в руку, а затем крепко прижал её к груди.

Мы оба, должно быть, думали о том мимолетном зрелище, которое нам довелось увидеть, когда Родопа и Феопомп въехали в Остию: он, безумно хвастающийся и едва способный сдерживать своих норовистых вороных коней, и она, кричащая от восторга и восторга от того, что находится рядом с ним.

Успокоившись, Елена стала более отзывчивой в моих объятиях. Так что на какое-то время двое влюблённых всё же прижались друг к другу в поисках утешения в этом диком месте.

XL

Мы наблюдали, как колесницу вытащили на дорогу и прикрепили к повозке вигилов. Её эллинское украшение выглядело безвкусным и дешёвым, краска облупилась. Колокольчики упряжи тоскливо звенели.

Пока его спасали, подняли и тело Феопомпа. Прибыл Фускул, не обнаружив никаких признаков других пассажиров.

Итак, мы все отправились обратно в Остию. Я узнавал новости в участке вместе с Петро и Фускулусом. В связи с похищением командование взяла на себя Рубелла. Петро выглядел раздражённым и за спиной Рубеллы стал ещё дружелюбнее со мной.

«Девочка жива. Отец пришёл», — объявила Рубелла. «Её вернули ему вчера поздно вечером. Он открыл дверь, и её, кричащую и туго закутанную в плащ, втолкнули в дом. Посидоний просто схватил её; он утверждает, что не видел, кто её привёл. Она ему ничего не рассказывает».

Мы слушали. Все были уставшими, запыхавшимися и подавленными. Краснуха просто сидел в патрульном доме, ожидая, пока улики сами придут к нему. Теперь мы были готовы позволить ему взять инициативу в свои руки. «Кто-то должен допросить дочь.

Петроний Лонг, можешь привести сюда свою жену? Девушка, возможно, испугается; думаю, нам следует начать с вежливого обращения и сопровождающего.

«Елена Юстина знает Родопу», – предположил я. «Елена уже здесь, ждёт меня». Петро пожал плечами; он был спокоен. Краснуха согласилась.

Фускулус сидел у двери комнаты для допросов с Посидонием. Если бы Фускулусу нужно было что-то ещё вытянуть из отца, он, благодаря своему непринуждённому нраву, наверняка бы это выудил.

В комнате мы усадили Родопу на стул. Она выглядела угрюмой и не желала сотрудничать. Елена попыталась её успокоить, но девушка оставалась угрюмой.

Либо она была напугана и замолчала, либо теперь просто всех ненавидела; она точно не собиралась нам помогать. Петроний, спокойный и сдержанный, представился и сказал, что должен передать ей, что мы нашли её возлюбленного мёртвым.

Сначала он намекнул, что, по его мнению, это была авария на дороге, мягко намекнув на то, что Феопомп был убит. Никакой реакции. Краснуха решила действовать более решительно и попробовала что-то покрепче, но и это не помогло. Девочке сказали, что она сама может быть в опасности; очевидно, ей было всё равно.

«Я ничего об этом не знаю», — постоянно повторяла Родопа.

Теперь Рубелла решила пустить в ход что-то покрепче . Схватив её за руку, он отвёл девушку в комнату, где солдаты бросили израненное тело её возлюбленного. Он резко приказал ей посмотреть. К её чести, она сумела не закричать и не упасть в обморок, хотя, должно быть, никогда раньше не видела трупа убитого. Слёзы, которые она не могла сдержать, текли по её щекам, но она собралась с духом, словно бросая нам вызов. Она потеряла всё. Больше ничто не могло её поколебать. Она стояла неподвижно, глядя на Феопомпа, лишившись всех своих грандиозных надежд.