—”

Таблетки рассыпались, когда я резко встал. «Похоже, случилось худшее. Должно быть, они убили девушку…» Я был слишком резок; Елена ахнула. «Прости, дорогая. Дай мне дорогу, Виртус».

Елена теперь звала Альбию, чтобы та принесла ей плащ и присмотрела за детьми. Обычно я старалась держать её подальше от смерти. Но в Риме она поговорила с глупой девчонкой, убедив её довериться ей своими надеждами и мечтами.

Я знала, что Елена теперь полна решимости отдать последние почести Родопе.

XXXIX

Нам нужно было отправиться к старым соляным копям. Соль была основным продуктом, который способствовал основанию Рима. На Виа Салария (Соляной дороге) – прямо перед Остией, если ехать из Рима, – раскинулось обширное болото. Виртус сказал, что разбитая повозка находится там. Колесницу заметили проезжавшие мимо водители тем утром, когда она лежала в перевёрнутом состоянии на обочине дороги.

Мы с Еленой отправились пешком по Декуманусу, намереваясь нанять ослов, если увидим хлев. Удача нам улыбнулась: мимо прогрохотала открытая повозка с группой стражников, только что вернувшихся из караула. Они направлялись на место преступления и позволили нам сесть вместе с ними. Путь был коротким. Мы могли бы пойти пешком, но это потребовало бы времени и сил.

«Что вы об этом знаете, ребята?»

На рассвете заметили обломки. Соляные рабочие были подняты по тревоге и отправились посмотреть, можно ли что-нибудь спасти. Увидев, что случилось с мёртвыми лошадьми, они испугались и отправили гонца в город. Рубелла отправил Петрония; тот передал, что мы должны встретиться с ним на месте, привезти транспорт и снаряжение. Колесница соответствует описанию той, которую мы искали.

«Зачем Петронию это снаряжение?»

«Тащим колесницу назад».

«Уйди! Это не в его стиле», — мрачно пошутил я. «Это повозка для страсти богатого мальчишки. Луций Петроний — статный всадник».

Стражи порядка нервно ухмыльнулись. Их сдерживало то, что Хелена сидела рядом со мной молча. Я и сам волновался, когда вез её. Тело, которое мы собирались осмотреть, вероятно, было изуродовано; если мои подозрения верны, то свидетеля заставили замолчать – заставили замолчать люди, которые контролировали своих жертв с помощью страха. В следующий раз, когда они возьмут в плен женщину, они вывалят на меня ужасающие подробности того, что случилось с сегодняшним трупом.

Я видел изуродованные тела. Я не хотел, чтобы Елена испытала то же самое.

Держась за борта тележки во время этой короткой ухабистой поездки, я так и не смог

придумать решение, чтобы избавить ее от этой беды.

Когда повозка остановилась, я выскочил из нее, чувствуя тошноту.

Это было одинокое место, куда можно было привезти кого-то умирать.

Впереди, по направлению к Риму, простиралась возвышенность, но эти болота образовали большую болотистую котловину, вероятно, ниже уровня моря. Часть её была засыпана обломками зданий, разрушенных Великим пожаром Нерона в Риме, но эти свалки только делали это место ещё более неприветливым.

Большая часть соли теперь добывалась к северу от реки, но здесь всё ещё велись разработки, как и с самого начала римской истории. Главная дорога проходила по возвышенной дамбе. Тибр, должно быть, протекал довольно далеко слева от нас. Когда мы прибыли, по низине дул свежий ветер, хотя, когда он иногда ослабевал, солнце палило. Ветер и жара – вот инструменты солеварения.

На болотах справа от нас стояли сгорбленные плетневые хижины соляных копей, среди блестящих низких прямоугольных водоёмов. У одной из хижин ветхие повозки ждали своего часа, чтобы продолжить свой древний путь по Соляному пути в Рим. Возле поворотной площадки, где их грузили, возвышались холмики сверкающих крупинок соли.

Никого не было. Все разошлись поглазеть.

Место крушения находилось на другой стороне главной дороги. «Лучше подожди здесь», — посоветовал Хелене один из сторожей, но она крепко держалась рядом со мной. Мы спустились по съезду на болото. Под ногами колея тропинки блестела белым; мы шли осторожно, чтобы не было скользко. Самым большим риском было подвернуть лодыжку в болотистой яме.

Старые кристаллизационные бассейны были повсюду, хотя по эту сторону дороги они выглядели заброшенными. Не было смысла останавливаться на этой дороге, разве что по делам на соляных варницах. Влюблённый, возможно, и привёл бы сюда свою девушку посмеяться в уединённом местечке, но он, должно быть, слышал, что в ту ночь была очень хорошая луна, под которую можно было бы с ней поухаживать.

Глупо было пытаться намеренно съехать на колеснице с дороги в этом месте.

Под ногами все было слишком скользким.

Птицы летали над нами, пока мы шли к месту происшествия. Мы едва различали два следа от колёс там, где повозка, проделав длинный поворот по солёной пойме, глубоко провалилась во влажную землю и раздавила грубую растительность. Удивительно, как колесница доехала так далеко, не увязнув окончательно. Возможно, ей очень помогли.

Печальные трупы двух некогда красивых черных лошадей лежали

Рядом с повозкой собралась кучка людей. Одно колесо у колесницы было оторвано, другое наклонено под углом. С дороги можно было подумать, что она просто скатилась с шоссе и разбилась. Вблизи мне показалось, что кто-то ударил молотком по кузову.

Петроний Лонг разговаривал с местными жителями. Увидев наше приближение, он жестом велел мне задержать Елену.

«Оставайся здесь».

«Нет, я иду».

«Тогда выбор за тобой».

Приведшие нас бдительные стражники тут же сделали то, чему их учили: оттеснили зевак. Соловьи были корявыми человечками с характерными чертами лица и молчаливыми. Их предки смотрели на Энея так же, как эти смотрели на нас сейчас; предки их предков знали старика Тибра ещё подростком. Другие из публики были извозчиками, заметившими толпу и оставившими свои повозки на дороге.

Мужчины стояли, засунув большие пальцы рук за пояс, и высказывали свои мнения.

Картеры всегда знают, что к чему, — и обычно ошибаются.

Я подошёл к Петронию. Мы коротко пожали друг другу руки.

Елена направилась прямо к колеснице, но она была пуста. «Нам пришлось искать тело», — пробормотал Петро, но она, всё ещё настороженная, услышала его. «Иди и посмотри».

Он пошел с нами через болото, подальше от скопления людей.

Когда мы отошли за пределы слышимости и промокли насквозь, мы увидели впереди что-то лежащее. Елена побежала вперёд, но остановилась в шоке: «Это не та девушка!»

Внезапно её накрыли слёзы. Я стоял рядом, ошеломлённый. Было какое-то облегчение, что я смотрю не на Родопу, а на тело мужчины.

Петроний наблюдал за нами обоими.

«Это Феопомп».

«Я так и думал». Теперь мы с Петро снова были в прежних отношениях.

Елена присела, чтобы рассмотреть его лицо. Оно было некрасивым. Феопомп лежал на боку, слегка скрючившись. Должно быть, он пролежал здесь мертвым полночи; остатки его одежды промокли. Его избили, а затем лишили наряда. То, что мы могли разглядеть, было покрыто тревожными пятнами, хотя, по крайней мере, крови было мало. Похоже, его добили удушением.

«Трудно понять, что девушка в нем нашла!» — прокомментировал Петро.

Феопомп, должно быть, был вдвое старше Родопы. Он был коротконогим и крепкого телосложения, сильно загорелым даже там, где его плетёная малиновая туника была высоко поднята до бедра; тонкая ткань теперь была грязной и покрытой пятнами. Если бы она осталась чистой, мы бы, вероятно, нашли его голым; его пояс, его сапоги…

И все его драгоценности были украдены. По крайней мере, часть золота носили долго, поэтому после снятия оно оставило белый след на коже: тугой браслет на руке, кольца, возможно, даже серьги, потому что на шее засохла струйка крови.

Я не был уверен, что убийцы раздели тело. Солеварщики, должно быть, хорошо его осмотрели сегодня утром; это даже могло бы объяснить, как Феопомп оказался так далеко от своей машины. Солеварщики могли утащить тело, прежде чем у них отступили нервы и они вызвали сторожей.