Теперь они засели в другом месте, охотясь на новых людей в новом месте. В конце концов, я их найду. И в следующий раз я их разорю.

XXXII

Вернувшись в Декуманус, я перешёл через перекрёсток к захудалому ряду рыбных лавок. Сегодня вечером у меня и моих близких не было ни малейшего шанса пообедать с Майей и Петронием. Занимать сторону Краснухи против меня было крайне лицемерно. Стражи порядка, может быть, и смотрят свысока на частных информаторов, но когда это было нужно, мы были достаточно любезны, чтобы помочь им с раскрытием информации.

Петроний Лонгус чертовски хорошо это знал.

Начиню его. Я возьму домой что-нибудь, чтобы приготовить ужин для своих детей. Прошло несколько дней с тех пор, как мы в последний раз наслаждались кефалью, приготовленной моей матерью. Я решил, что готов к жареным сардинам. Они были моими любимыми, и их легко приготовить даже в квартире с ограниченными удобствами. В старые добрые времена в моей обветшалой арендованной квартире на Фаунтин-Корт я постоянно ел сардины.

Выбранный мной прилавок стоял здесь уже столетие. Наверняка какой-нибудь император, желающий выглядеть хорошо, вскоре снабдит новое помещение более нарядными аквариумами и большими мраморными плитами. А пока рыбу потрошили на деревянном столе, который чистили каждый вечер. Продукты были свежими, а продавец – дружелюбным. Я спросил, знал ли он тётю писца.

«О, Вестина была здесь постоянной клиенткой, пока не стала совсем скрипучей. Тогда она посылала свою горничную, если к ней не приходили гости. Он помогал ей здесь сам».

«Её племянник? Диокл?»

Из тесного жилого помещения в глубине дома вышла женщина. Пожилая и любопытная, она была представлена мне как мать торговца. Ничего удивительного. У них были похожие приплюснутые носы. «Это была ужасная ночь», — сказала она, явно имея в виду пожар.

«Можете рассказать мне об этом? Я слышал, что были проблемы с получением помощи».

«Конечно, были. Мы все ненавидим пожары».

«Виджилы слишком далеко, чтобы их принести?»

«О, это слишком. Местные жители никогда бы к ним не поехали», — сказал сын, выдавая подозрения остийцев к римлянам.

«К кому вы обратитесь? В гильдию строителей?»

Он покачал головой. «Нет, если только мы не в отчаянном положении».

Когда я вопросительно поднял брови, мать поспешила высказать своё недовольство гильдией. «Противные ребята. Они сами о себе заботятся, понимаешь?»

«Как это?»

Сын бросил на мать предостерегающий взгляд, и она стихла. Я выдержал, теперь глядя в ведро с раками, словно раздумывая над тем, что приготовить на ужин.

«Не хотела бы сказать ничего плохого», — пробормотала мать, помогая мне складывать хорошие образцы в мешковину. Затем она продолжила: «Пожарные заходят в дома и выходят с полными рюкзаками».

«Они присваивают себе ценные вещи?»

«Знамениты этим», — сказал сын, теперь готовый их очернить. «И даже хуже».

"Худший?"

«Ну, доказать ничего нельзя, но некоторые говорят, что когда строители тушат пожар, они не очень-то стараются». Я сделал вид, что ничего не понимаю, и он объяснил: «Если недвижимость полностью уничтожена, можно неплохо заработать, построив новое здание. Им выгоднее получить контракт, чем спасать дом или бизнес».

«Я заметил много пустых участков по другую сторону перекрёстка. Это что, строители строят план реконструкции?»

«Возможно. Никаких признаков чего-то особенного. Думаю, пройдут годы, прежде чем они начнут».

«Есть ли во всём этом намёк на нечестную игру? Неужели строители когда-либо намеренно способствуют возникновению пожаров?» И мать, и сын клялись, что никогда не слышали подобных предположений.

У них было менее циничное отношение, чем у меня. «Так кто же пришёл тушить пожар в ночь смерти Вестины?»

«Местные», — сказал торговец рыбой. «Нам приходилось ходить за водой из бань, а они были закрыты, так что это занимало время».

«Разве здесь не было караульного помещения?»

«Ох, они!»

«А разве они не выйдут?»

«Нет, — спросил их Диокл».

Сын был немногословен; мать пояснила: «Они просто посмеялись над ним.

Он умолял напрасно.

«Сначала большинство из нас узнали, что он бегал с места на место, крича о помощи...»

«Ну, ты же знаешь, почему он так расстроился», — сказала его мать. Я повернулась к ней, и она без обиняков ответила: «Это всё его вина. Он всегда был таким безответственным, как и некоторые мужчины, знаешь ли. Он устроил пожар».

«Несчастный случай?» — спросил я ее, все еще думая, что Петроний Лонг задался бы вопросом, не поджигатель ли писец.

«О да. Он уронил лампу с полки, он сам признался. Бедняга был в истерике. Его тётя была такой славной женщиной – весьма образованной, знаете ли; в молодости она работала у императрицы. Кажется, Вестина и Диокл были единственными родственниками друг друга – освобождённые рабы, но вполне респектабельные, с королевскими связями. Он остался совсем один, когда потерял её. И как ужасно ей пришлось…»

«Вы его когда-нибудь видели? Он вообще был в этом году?»

«О нет. Не думаю, что он когда-нибудь снова сюда придёт», — сказала мать торговца рыбой. «Он ведь не захочет вспоминать, что случилось, правда?»

Я задумчиво перебрал ещё раков. Некоторые оказались просто крупными креветками, но всё равно вкусными. Теперь, когда я представлял себе всю картину целиком, моя тревога за Диокла снова усилилась. Какие бы рабочие мотивы ни привели его сюда, он напрашивался на душевные страдания. Или же у него были личные мотивы?

«Я беспокоюсь о нём, — сказал я им. — Этим летом он жил в квартире у Морских ворот. А потом внезапно исчез».

«Он будет лежать мёртвым в канаве», – сказала мать торговца рыбой. «Он больше не мог выносить этот кошмар, если хотите знать моё мнение. Он, должно быть, покончил с собой. Я как сейчас вижу его, его мучения были ужасны. Слёзы текли по его лицу, всё почерневшее от огня, где он пытался вернуться в дом. Людям пришлось его оттаскивать. Он ничего не мог сделать, жара стала слишком сильной. И он сидел на улице, хныча себе под нос, снова и снова.

«Ублюдки, ублюдки!» — Он имел в виду тех, кто смеялся над ним, тех, кто сидел в караульном помещении. Он имел в виду, что они могли бы прийти на помощь, когда он их умолял, но просто позволили Вестине умереть.

XXXIII

Успокоившись, я купила рыбу и медленно пошла домой.

Толпы, толкающиеся на главной улице, казались безвкусными и грубыми. В этом многокультурном порту всё выглядело живым и процветающим, но коррупция разъедала само сердце местного уклада, воняя, словно гниющие водоросли. Во многих городах в переулках витал смрад. Здесь он был едва уловимым, но всеобщим. Громилы из гильдии строителей грабили своих же; бдительные бросили их на произвол судьбы. Пришельцы из бесплодных провинций паразитировали на других иностранцах. Жизнь молодой девушки была разрушена. Она не осознавала своей утраты и того, как она погубит её отца. Пожилой калека умер, потому что никто не хотел ей помочь. Исчез писец. Все эти суетливые люди на улицах толкались и пихались, все эти тяжело нагруженные транспортные средства грохотали и подпрыгивали по залитым солнцем улицам во имя торговли, не обращая внимания на загрязняющие приливы, которые плескались туда-сюда в темноте под теплыми набережными Остии и Портуса.

Я прошёл половину Декумануса Максимуса, один, безмолвный, среди суеты. Я думал о ком-то другом, кто прошёл по этой улице в одиночестве. Я задавался вопросом, была ли утрата единственной силой, действующей на чувства Диокла, или же он тоже пылал гневом на этот город. Если он знал о зловонии, интересно было, что он с ним сделал. Я не мог сказать, приблизился ли я хоть на шаг к его нахождению, но, думая о Диокле в тот вечер, я понимал, что то, что когда-то казалось мне лёгкой и беззаботной задачей, приобрело для меня более мрачный оттенок.

Я надеялся, что он здесь. Я надеялся, что он где-то рядом. Я хотел найти его, просто сентиментального и тонущего в горе за одним из своих одиноких ужинов в баре. Но я всё больше боялся за него.