— то есть записки, которые в конечном итоге будут переданы другим группам, — офицер хотел, чтобы они выглядели хорошо. Поэтому клерк составлял черновой вариант, а затем аккуратно его переписывал.

Если только офицер не был чрезвычайно расторопным и не требовал, чтобы черновик был уничтожен, то, естественно, если дело было волнительным, клерк сохранял свой черновик.

«Если бы ты мне достаточно понравился», — сказал Виртус, — «я мог бы показать тебе свои черновики».

Вот же мерзавец. Он ведь всё это время знал, что сможет дать мне то, что я хочу.

Час спустя я был счастлив, сжимая в руках свой блокнот. Я стащил

Несколько имён потерпевших, некоторые из которых в то время проживали в Остии, хотя, вероятно, к настоящему времени они уже уехали. У меня были даты похищений. Пару раз они произошли во время службы Шестого, но были и раньше.

Похоже, что в любой момент времени удерживался только один пленник. Возможно, это делалось для снижения риска, или же мог быть только один доступный безопасный дом. Все зарегистрированные похищения касались женщин. Вернувшись к мужьям, они так и не узнали, где их держали, и выглядели очень растерянными. В большинстве случаев мужья платили сразу; все они везли с собой крупные суммы наличных для деловых целей. Иногда жену похищали сразу после того, как муж организовывал продажу крупного груза, как раз когда он был богат.

Каждый раз в записках клерка говорилось, что теперь несчастная семья либо уезжает из Остии в Рим, либо покидает страну. Если бы Брунн сегодня отправился проверить их жилье в Остии, ему бы не повезло; судя по паре, с которой я разговаривал, Банно и Алине, никто там не задержался. Возможно, похитители действительно приказали жертвам уйти.

Те, кто жаловался бдительным, проявили мужество. Они пытались уберечь других от того, чтобы они разделяли их страдания.

К счастью, Бруннус уже изложил свои мысли. Он подсчитал, что в похищениях и удержании пленников участвовало несколько человек. Все они пока оставались в тени. Бруннус предположил, что жертвы могли быть под воздействием наркотиков, чтобы они никого не узнали.

Один из похитителей умел писать. С мужьями всегда связывались по почте.

Из этих записей выяснилась одна важная зацепка: посредник был. Все мужья имели дело с посредником, человеком, которого они считали очень зловещим. Он предлагал им встретиться в баре, каждый раз в новом; постоянного места встречи не было. Для бармена он был незнакомцем — по крайней мере, так утверждали впоследствии все бармены. Он был очень убедителен. Он убедил мужей, что просто хочет помочь, и в то время они почему-то считали его просто щедрым третьим лицом. В контактных письмах (которые он всегда забирал обратно) мужьям предлагалось спросить у бармена «Иллирийца».

Иллириец настаивал на своей версии, что его пригласили в качестве посредника. Он намекал, что является нейтральным, уважаемым бизнесменом, оказывающим жертвам услуги. Он предупредил, что сами похитители опасны, и что мужьям следует избегать их беспокойства, чтобы не причинить вреда пропавшим женщинам. Его совет был: платите, делайте это быстро и не создавайте проблем.

Как только всё было согласовано, он принял выкуп. Он отправил своего гонца, юношу, сообщить похитителям, что у него есть деньги, некоторое время поддерживал разговор с мужем, а затем внезапно отправил его обратно в его жилище, где, как и было обещано, он найдёт свою жену. Ни один муж не остановился, чтобы посмотреть, где

Иллириец исчез.

«Он член банды, что бы он там ни утверждал... Что ж, спасибо, Виртус», — сказал я. «Скажи, Бруннус лично этим занимается?»

«Его это не волнует, Фалько. Зацепок нет. К тому времени, как какой-нибудь храбрый муж придёт сообщить о новом похищении, всё будет кончено. Они всегда умоляют Бруннуса не привлекать людей для явного расследования. Бруннус соглашается, потому что думает, что если жертвы будут атакованы за то, что сообщили о преступлении, он возьмёт на себя вину. Он знает, что в воде он ошибётся. Можно только восхищаться этим», — сказал Виртус. «Тот, кто это спланировал, очень умён».

«И Бруннус им подыгрывает».

«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю!» — сказал его клерк. «Но будь справедлив, Фалько.

Брунн слушает, когда кто-то приносит информацию напрямую нам, но официальная политика заключается в том, что он должен предоставить все это Канинусу.

«Итак, доверяем ли мы флоту справиться с этим?»

Клерк многозначительно поднял брови. «Что — матросы?»

Вооружившись этой новой информацией, я вернулся в свою квартиру. Первая половина утра ушла у меня на то, чтобы добыть у Виртуса записки о похищении – достаточно много времени, чтобы несколько новых членов семьи добрались до Остии из Рима. Я увидел повозку, благоразумно припаркованную под тенью фигового дерева во дворе. Затем я обнаружил своего племянника Гая, сидящего на ступеньках с таким видом, будто у него болело ухо. Вечно любящий пробовать что-то новое, он тыкал пальцем в свою голую грудь, на которой виднелись воспалённые следы от недавней попытки сделать татуировки с вайдой; поэты, воспевающие голубых бриттов, умалчивают, что вайда воняет. Я выглядел больным; Гай печально ухмыльнулся. Мы молчали. Наверху я слышал визг старшей дочери, и по опыту догадался, что ей расчёсывают волосы и заплетают в тугие замысловатые косы – мода старшего поколения. Нукс сочувственно ныл.

В доме на блюде, знакомом мне по дому, сидела большая кефаль, её хвост лежал на плотно завязанном мешке с луком-пореем. Только один знакомый мне человек покупал рыбу в Риме, хотя они и ехали на море. Только у одного человека был доступ к огороду, где лук-порей был лучше, чем в Остии.

«Маркус!» — воскликнула Елена, лучезарно улыбаясь. «Вот тебе большой сюрприз».

Как и положено сюрпризам, это было до жути знакомо. Я небрежно засунула свой блокнот под вазу с фруктами и приготовилась. «Здравствуй, мама».

«Ты выглядишь так, будто задумал что-то нехорошее», — ответила мама.

«Я работаю». Каким-то образом это прозвучало так же привлекательно, как если бы я сказал, что работаю

Карантин с чумой. Елена бы рассказала маме подробности. Маленькая, хитрая, подозрительная и убеждённая, что мир полон обманщиков, моя дорогая мама не была бы впечатлена.

Мы с сестрами тридцать лет пытались обмануть маму, но только разозлили её. Мой покойный брат, её любимец, постоянно умудрялся её обманывать; даже сейчас мама так и не признала, каким лживым и мерзавцем был Фест. «Мне очень жаль это говорить, мама, ведь ты только что приехала, но мне нужно бежать обратно в Рим, чтобы проследить за ходом расследования, и мне нужно, чтобы Елена поехала со мной…»

«Как хорошо, что я тогда появилась!» — возразила моя мать. «Кто-то же должен заботиться о твоих бедных детях».

Я подмигнула Альбии. Альбия уже встречалась с мамой раньше; она сумела проигнорировать оскорбление, которое она получила, будучи няней.

«Так что же стоит за вашим визитом?» — рискнул спросить я.

«Не суй свой нос в чужие дела, молодой человек!»

приказала Ма.

XXIV

Моя мать что-то задумала, но мы с Хеленой не стали в этом разбираться. Мы знали, что ответ может нас встревожить.

Мы смогли отправиться в путь в тот же день. Сбежав от мамы, первым, кого мы встретили по возвращении домой в Рим, был мой отец. Родителей никогда не потеряешь. Отец был в нашей столовой, жевал половину буханки хлеба с начинкой, купленного на вынос, с которой фиолетовый соус протек на диванные подушки.

«Кто тебя впустил?»

Мой прародитель ухмыльнулся. Он сам себя впустил. По словам Хелены, ухмылка моего отца – двойник моей, но меня она ужасно раздражает. Я и так знала, что всякий раз, когда мы уезжали, отец обращался с нашим домом так, словно он всё ещё принадлежал ему. Пару лет назад мы обменялись домами; дайте папе ещё лет десять, и, возможно, он действительно будет это чтить.

«Маркус, скажи Майе Фавонии, чтобы она бросила своего большого глупого друга и вернулась домой, чтобы заняться бизнесом своего бедного старого отца», — уговаривал он.