«Всё в порядке, фрукт. Нас вчера вечером что-то задержало».

«О, я знал, что Гай Бебий позаботится о тебе!»

Елена Юстина откинулась назад, чтобы осмотреть синяки от ударов молотком, которые мне нанёс Кратидас. Я уже была дома, и, будучи подружкой информатора, Елена видела гораздо более серьёзные повреждения. Она была почти спокойна. Лишь яростно сжатые губы выдавали скрытые эмоции.

«Значит, он пират », — заметила она, поглаживая мою больную щеку. Пока меня не было, она, должно быть, уговорила Юнию признаться в том, что Гай Бебий знал о Дамагоре.

«Он говорит, что это не так».

Елена Юстина окинула меня взглядом своих умных тёмных глаз. В её умном мозгу роились печальные мысли. «Думаю, он пират, который лжёт».

«Это будет частью его призвания. Но он утверждает, что он всего лишь честный капитан, давно отошедший от дел, который хотел, чтобы Диокл помог ему написать историю его жизни».

Елена снова обняла меня. Прижавшись ко мне за шею, она прошептала, и эти слова соблазнительно щекотали меня: «Пират, который лжет о своём прошлом… так он хотел, чтобы пропавший писатель-призрак подделал его мемуары?»

Мы согласились, что это выглядит нелепо.

Но пока мы с Еленой обсуждали это, мы задавались вопросом, не начал ли Диокл этот проект просто так, чтобы подзаработать во время отпуска, а потом обнаружил неожиданную историю. Может быть, Дамагор по глупости нанял не того человека? Узнал ли писец что-то, что пробудило его инстинкт следователя, и собирался ли он разоблачить скандал в « Дейли газетт» ? Это могло бы обернуться для него серьёзными неприятностями. Мог ли Дамагор причинить вред писцу? У него, конечно же, были дружки, например, Кратид, которые могли быть жестокими.

Я вернулся на один этап назад. Может быть, Диокл всё это время подозревал, что здесь замешана какая-то история? Приехал ли он в Остию намеренно, намереваясь разоблачить Дамагора? Я позволил двум коллегам писца скрыть от меня его мотивы – или, возможно, их коллега намеренно держал их в неведении.

В любом случае, мне предстояло самому выяснить, что узнал писец на вилле. Мне нужно было больше информации о прошлом Дамагораса…

и мне это было нужно быстро.

XVII

Вскоре после этого я встретил Петрония в участке, где дежурили блюстители порядка. Мы ни о чём конкретно не договаривались. Поскольку Юния и Гай создавали в его квартире напряжённую атмосферу, я знал, что он поспешит на работу. Я обошёл участок и обнаружил Петрония в одной комнате с дежурным офицером. Петро изобразил удивление, увидев меня, но на самом деле он вёл себя глупо.

Офицер, возглавлявший отряд Шестого полка в Остии, был невысоким бывшим армейским офицером с бородой — та самая карикатура на лидера, с которой я познакомился вчера.

Бесполезный. Я расспросил его о прошлом, и знал, что он был центурионом легиона и стремился к более высоким целям. По его словам, он собирался стать вигилом и занять должность в преторианской гвардии. Без сомнения, так и будет. Мне он показался каким-то чудаком. Он бы отлично вписался.

С этим радостным видом, которого звали Бруннус, Петро выступил в роли посредника. Я объяснил свои интересы в отношении пиратства. Бруннус разразился хвастовством. «Ну, если этому владельцу виллы восемьдесят, и он, кажется, на пенсии, то неудивительно, что я не смог найти его в наших списках извращенцев».

Я воздержался от того, чтобы напомнить Бруннусу, что он вообще отказался заглядывать в списки. Петроний сделал это для меня лично, так что не было нужды провоцировать раздор. Разгром Бруннуса я мог оставить на потом: хорошие вещи лучше не торопить.

«Какова официальная позиция по отношению к пиратам в настоящее время?» Я последовал примеру Петро и вежливо обошелся с этим человеком, хотя мне и хотелось ткнуть его палкой-лозой в что-нибудь темное и личное.

«Пиратов не существует», — заявил Бруннус. «Официально».

Петроний перефразировал вопрос с миролюбивой улыбкой: «Какова неофициальная позиция?»

Пираты никуда не исчезали. Пираты — это отвратительная тварь, которая всегда возвращается. Но они действуют с Сицилии, Сардинии, Киликии. Вигили — это сухопутные войска, так что, слава богам, эти мерзавцы нам не по зубам.

«Я вижу, что отставной старый пират, который никогда не покидает свой дом на берегу моря,

«Это было бы неинтересно», - предположил я, - «но разве в вашем списке нежелательных лиц для Остии нет нынешних лидеров, если они сойдут на берег?»

«У нас и так дел хватает», — проворчал Бруннус, — «охранять запасы зерна и ловить воришек в порту».

«Нет просмотра брифинга?»

«Флот прикрывает». Он был немногословен; я уловил в его словах зависть. Бруннус, как и следовало ожидать от человека столь амбициозного, да ещё и не идиота, знал больше, чем сказал: «Могу предложить опытного военно-морского специалиста», — предложил он.

«Он как раз сейчас в Портусе с частью Мизенского флота». Я вспомнил три триремы, которые видел там.

Петроний, имея свободный доступ к камергерам, поварам и огромным обеденным ложам, вызвался пригласить на ужин представителя флота. Поскольку Брунн был нашим посредником, мы в итоге пригласили и его. По крайней мере, мы были уверены, что он не украдет домашнее бельё; Брунн так стремился к выдвижению, что у него обязательно была собственная салфетка, готовая к тому моменту, когда ему позволят присутствовать на роскошных банкетах с элитой. Он не был достаточно сознателен, чтобы понимать, что настоящая элита даёт тебе салфетку на вынос.

Держу пари, что у Брунна уже была преторианская форма, и он тайком примерял ее каждую ночь.

Когда пришло время ужина, и Бруннус, и связной опоздали. Возможно, у них где-то были жёны, но вдали от дома они вели себя как холостяки. Я предположил, что по дороге сюда они зашли выпить. Возможно, они зайдут не в одиночку. У нас с Петро вскоре возникли проблемы из-за их легкомысленного поведения. Мы были большой семейной компанией, включавшей младенцев, детей и другую молодёжь, и все требовали, чтобы их кормили вовремя, не говоря уже о женщинах, которые становились холодными, когда мы срывали их домашние планы.

К счастью, в доме подрядчика было несколько столовых. Пока мы слонялись без дела в ожидании гостей, Петроний договорился с управляющим, чтобы тот немедленно накормил всю семью. Нам подали небольшой ужин только для мужчин. Мы с Петро, угрюмо уставшие от праздничной одежды, выпили по бокалу.

Бруннус прибыл один. Военно-морской атташе, должно быть, отправился выпить в одиночестве. Эти двое оказались не такими уж и товарищами, как мы предполагали.

Мы угостили Бруннуса вином. Пока мы ковыряли орехи, я, чтобы поддержать разговор, упомянул о костре, мимо которого мы с Гаем прошли утром. Резкое поведение мужчин, убиравших завалы, всё ещё меня беспокоило.

«Звучит примерно так!» — Бруннус глубокомысленно кивнул.

«Я удивлён, что пожар не тушат вигилы», — намекнул я, поглядывая на Петро. Мне стало интересно, не бездельники ли в отряде Шестого.

«Если бы только! То, что ты видел, — это стандартная практика в Остии, Фалько. Она существовала ещё до того, как сюда пришли бдительные. До нас пожары всегда тушила гильдия строителей; у них, понимаешь, было необходимое оборудование. Они сохранили эту роль».

Когда я поднял брови, Петроний пояснил: «Только для пожаров в жилых помещениях».

«Я не понимаю», — сказал я.

«Местные жители были возмущены размещением здесь римских стражей.

Какой-то префект решил, что мы должны уважать чувствительность, поэтому мы позволили строителям

Гильдия продолжает свою деятельность в жилых районах, как и прежде».

«Я так понимаю, ваш хозяин, Приватус, глава гильдии? Поэтому он так гостеприимен?» Я старался говорить не осуждающе, хотя ситуация казалась неловкой.

Бруннус налил себе ещё один серебряный кубок изысканного столового напитка Приватуса. «Нам не обязательно прижиматься друг к другу».

«Проблемы?» — спросил я.

«Гильдия может быть немного настойчивой», — признался Бруннус.