…приходилось выгружать хотя бы часть груза на тендеры в открытом море. Это было опасно и было возможно только летом. Два течения встречались там, где река устремлялась в набегающий прилив. Приходилось бороться с коварными западными ветрами. Добавьте к этому прибрежные отмели и песчаную отмель в устье реки, и торговые суда, прибывающие из-за рубежа, имели высокий риск затонуть.

Между тем, для более управляемых судов, которые направлялись прямо к берегу, всё ещё существовали проблемы. Когда Тибр наконец достиг берега, он разделился на два протока, оба из которых в настоящее время слишком забиты илом для судов любого размера.

Портус был создан для решения этой проблемы, и в какой-то степени ему это удалось.

В бассейне Портуса теперь стояло множество торговых судов. Мутные каналы Тибра всё ещё были заняты движением, особенно четыре разных паромных переправы, которыми управляли суровые, беззубые люди из семей, живших ещё до Ромула, которые взимали разную плату за проезд с местных жителей и приезжих и могли подменить вас сдачей во всех известных иностранных валютах.

Я отважился на паром, а затем на повозке с овощами отправился на другой конец острова — равнинную местность с садами и плодородной почвой, по которой теперь проходила оживленная дорога.

За эти годы я бывал здесь несколько раз, обычно используя Портус в качестве отправной точки для своих заграничных миссий. Каждый раз я находил всё больше и больше

строительные работы, поскольку склады расширялись, и люди предпочитали строить новые дома там, где они работали.

Новая гавань представляла собой величественное сооружение, воплощающее имперское великолепие. Вокруг огромного бассейна возвышались стены, образуя два выступающих в море мола. На их дальних концах стояли храмы и статуи, а между ними находился искусственный остров.

Этот знаменитый обелиск был образован затонувшим кораблем, который когда-то привез из Египта тот огромный обелиск, что теперь украшал центральный водораздел цирка Нерона в Риме. Перевозящее судно затонуло на большой глубине, будучи нагруженным балластом, и на этом основании был установлен четырёхэтажный маяк, увенчанный колоссальной статуей обнажённой монументальной фигуры; мне она показалась похожей на императора, лишь слегка прикрытого для скромности. Под ним корабли входили через северный проход и выходили через южный, а моряки и пассажиры смотрели на императорские «забияки» и думали: «О, какое драматичное зрелище!»

Гигантские фигуры Юлиев-Клавдиев выглядели еще более эффектно, когда их освещали ночью фонари.

Сама гавань была битком набита судами всех видов, вплоть до летних гостей из Мизенского флота. В один из знаменательных случаев сюда зашёл флагман, яркая гексерис под названием « Опера». Сегодня я видел шеренгу из трёх заброшенных трирем, явно военных, среди океанских торговцев. Буксиры, каждый с набором пухлых вёсел и крепкой буксирной мачтой, медленно обходили большие суда, пока нужно было переставить швартовы. Бамбоуты скользили по воде, словно блохи, под крики ругани и приветствия. Ялики бесцельно болтались в руках тех неизбежных старых портовых зануд, которые слоняются без дела в морских фуражках и пытаются выпросить выпивку у таких, как я.

Время от времени большие суда бесшумно входили в гавань или выходили из неё под тенью маяка, и тогда среди кранов и контор на молах начинался шквал интереса. Я не мог сосчитать лес мачт и возвышающихся носов, но, должно быть, в гавани стояло на якоре около шестидесяти или семидесяти крупных судов, плюс несколько заблудившихся судов, стоявших на якоре у берега, и множество судов, курсирующих вверх и вниз по морю.

Я объездил весь мир, но нигде не видел ничего подобного. Остия была центром самого обширного торгового рынка, когда-либо существовавшего. Республика была эпохой скромного процветания, завершившейся гражданской войной и лишениями; императоры, опиравшиеся на поддержку легендарных финансистов и богатые добычей, вскоре научили нас роскошным тратам. Рим теперь объедался продуктами. Мрамор и ценные породы дерева скупались в бесконечном количестве со всех уголков Империи.

Произведения искусства и стеклянная посуда, слоновая кость, минералы, драгоценности и восточный жемчуг хлынули в наш город. Изумительные специи, коренья и бальзамы привозили на кораблях. Смельчаки вывозили живых устриц из северных вод.

в бочках с мутной солёной водой. Амфоры, нагруженные солёной рыбой, соленьями и оливками, теснились среди тысяч и тысяч других амфор, доверху наполненных оливковым маслом. Смуглые торговцы уговаривали слонов спуститься по трапам среди клеток с разъярёнными львами и пантерами. Целые библиотеки свитков доставлялись для знатных людей, которые были слишком заняты, чтобы их читать, вместе с изысканными библиотекарями и мастерами по ремонту папируса. Прибывали ткани и дорогие красители. Работорговцы привозили свою рабскую продукцию.

Некоторые из этих товаров реэкспортировались для просвещения отдалённых провинций. Товары, созданные в Риме, отправлялись за границу ловкими предпринимателями.

Итальянские вина и соусы отправлялись в армию, заморским администраторам, провинциалам, нуждавшимся в обучении тому, что ценили римляне.

Инструменты, предметы домашнего обихода, репа, мясо, горшечные растения, кошки и кролики отправлялись смешанными грузами вместе с юристами и легионерами в места, где когда-то их не хватало, в места, которые однажды будут экспортировать их местные версии обратно к нам.

Когда они приходили, их ждало угощение. Гай Бебий был здесь. Они находили его сидящим за таможенным столом, с мягкой улыбкой и своим раздражающим видом, готовым подарить им первый долгий, медленный и невыносимый опыт общения с римским писарем.

Только если им очень, очень повезет, я смогу появиться и оттащить его.

«Пойдем выпьем, Гай».

«Спокойно, Маркус. Мне нужно быть на посту...»

«Вы — руководитель. Дайте своим сотрудникам возможность совершать ошибки.

Как же иначе их починить? Это же для их же блага…» Подчинённые смотрели на меня со смешанными чувствами. Небольшая очередь торговцев иронично закричала.

О, Аид! Юния заставила Гая взять Аякса на весь день. Когда я вытащил его из-за скрижалей и шкатулок с деньгами, ужасный пёс тоже прибежал. Неудержимый хвост опрокинул две чернильницы, а Гай оторвал свой широкий зад и неохотно встал со стула.

Огромный мокрый язык цеплялся за мои колени, пока эта петляющая тварь неуклюже плелась за нами. Каждый раз, когда мы проходили мимо носильщика с тележкой, Аяксу приходилось лаять.

«Выходить из-за стола — плохая привычка, Маркус...»

«Передыхайся. Отрывайся по полной, как и все остальные».

«Аякс! Бросай! Хороший мальчик...»

Портус был раем для возбудимой собаки. Прогулочные дорожки в гавани были

Набитые столбиками, на которые можно было пописать, мешками, на которые можно было прыгать, амфорами, которые можно было облизывать, и журавлями, которых можно было привязывать. Повсюду шныряли невысокие мужчины подозрительного вида, рыча и скаля зубы, словно напрашиваясь на издевательства. В воздухе витали дикие запахи, раздавались внезапные громкие звуки, а в тёмных углах шныряли невидимые паразиты.

В конце концов собака нашла кусок рваной веревки и успокоилась.

«Ему нужна дисциплина, Гай. Мой Нукс сейчас бы спокойно шёл рядом со мной».

Гай Бебий был раздражающим, но не глупым. «Если это правда, то, должно быть, с тех пор, как мы виделись в последний раз, Фалько, у тебя уже появилась новая собака».

Он отвлёкся, размышляя о том, когда же была наша последняя встреча: на Сатурналии, кажется. Джулия сломала одну из игрушек своего глухого кузена, а Фавония заразила милого мальчика сильной простудой. Ну, это же дети, — бессердечно сказал я, волоча зятя к прилавку уличной закусочной.

Я сделал заказ. Я не стал расстраиваться, ожидая, пока Гай Бебий выступит в роли ведущего; в итоге нас бы попросили отойти от стойки, чтобы освободить место для платящих клиентов.