Елена Юстина выглядела так, будто вот-вот рассердится.

XI

Альбия играла с детьми, опустив голову и не встречаясь ни с кем взглядом.

На этот раз девочки вели себя очень тихо. Мой зять Авл вёл себя безразлично, словно в случившемся не было его вины; он встретил меня молчаливой гримасой, а затем засунул голову в блокнот.

Я даже не видел Накс. Казалось, все они были благодарны мне за то, что я вернулся домой, чтобы отразить пули и спасти их.

Елена Юстина ещё немного порезала лук-порей на неказистой деревянной доске, доставшейся нам вместе с квартирой. Лук-порей – фирменное блюдо Остии. Мне обещали мой любимый рецепт. Казалось, среди листьев останется песок. Нарочно.

«Елена, дорогая! Мне выйти и войти снова, ещё более сокрушённой?»

«Ты полагаешь, что что-то не так, Фалько?»

«Конечно, нет, фрукт. Я просто хочу ясно дать понять, что я не трогал эту барменшу, что бы она там ни говорила, и если кто-то оставил дохлую крысу в водосточной канаве, то это был не я; это совершенно не похоже на то, что я считаю чем-то смешным».

Хелена глубоко вздохнула и оторвалась от ножа, и взгляд её говорил, что она очень, очень тщательно обдумывает предложение барменши. Возможно, эта шутка была слишком рискованной.

Она всё ещё держала нож. Я не мог придумать ни одной причины чувствовать себя виноватым, поэтому молчал и выглядел кротким. Не слишком кротким. Хелену было легко вывести из себя.

Она всё ещё сдерживала дыхание, но теперь выдохнула, очень медленно. «Никто не должен быть виноват в своей семье», — заявила она.

«А!» Это был один из моих родственников. Ничего удивительного. Я мог бы мысленно перебрать все варианты, но их было слишком много.

«Твоя сестра пришла», — сказала Елена, как будто это не имело никакого отношения к обстановке.

«Майя?» Я даже не стал упоминать Аллию или Галлу. Они были

бесполезные болваны, которые пытались брать вещи в долг, но в Риме они были в безопасности.

«Юния».

Точно. Джуния вернулась. Как это типично. «Что бы она ни сделала или ни сказала, я прошу прощения за неё, дорогая».

«Дело не в том, что она сделала», – прорычала Елена, моя кроткая, терпимая и дипломатичная партнёрша. «Дело не в том, что делает Джуния . Дело в том, какая она, чёрт возьми, настоящая . Дело в том, как она сидит здесь в своём аккуратном наряде, с тщательно подобранными драгоценностями, со своим сыном, который борется за жизнь, в своей чистейшей тунике, и со своей слюнявой собакой, которая лезет куда угодно, и я не могу сказать, что к этому привело, но, возможно, её банальные разговоры и самодовольное поведение просто заставляют меня кричать!»

Теперь ей стало лучше.

Я села, сочувственно кивнув. Елена вернулась к рубке. Для девушки, воспитанной в том, что кухня – это место, куда ей следует заходить только для того, чтобы отдавать распоряжения о рецептах для патрицианских пиров, она теперь умело владела острыми ножами. Я нашла удобный тряпичный платок, который останавливал кровь, и осторожно наблюдала. Я учила её стараться не отрубать себе пальцы, но, похоже, лучше было не отвлекать её, пока она не закончит. У Елены были длинные, красивые руки.

Через некоторое время она бросила лук-порей в миску с водой, потряхивала им, чтобы очистить, вытерла нож, грохнула кастрюлю на импровизированный кухонный стол, рассеянно поискала оливковое масло и позволила мне найти его. Я взялся за ручку кастрюли. Она выхватила её у меня. Я вежливо отошёл в сторону. Она локтем вернула меня на место и позволила мне заняться готовкой. Авл, проявив неслыханную хозяйственную смекалку, развернулся и налил себе кубок красного вина, который торжественно вложил в руку сестры.

Елена прислонилась к столу, потягивая вино. Её хмурое выражение лица расслабилось. Вскоре она мрачно сообщила мне, что утром приходил Петроний; он просмотрел списки нежелательных лиц, которые вели бдительные, и не нашёл упоминаний о Дамагоре.

Затем мы добрались до сути: Елена добавила, что Юния позвонила, чтобы позлорадствовать, узнав, что Гай Бебий действительно располагает какой-то информацией об этом имени. Будучи Юнией, она не стала бы рассказывать Елене, что именно. Что ж, именно поэтому Елена и разозлилась.

Мне нужно было увидеть Гая Бебия. Теперь я тоже был раздражён.

Тем не менее, лук-порей был хорош. Я покрошила его козьим сыром и чёрными оливками без косточек, сбрызнула со всех сторон небольшим количеством солёного рыбного маринада, разложила по тарелкам и сбрызнула маслом. Мы съели всё это со вчерашним хлебом. Хелена была слишком зла, чтобы идти в булочную за свежим.

XII

Я сел на паром до Порта, где Гай Бебий работал таможенником – или, как он педантично добавлял, надзирателем. Жизненно важная работа по вымогательству налогов у импортеров велась в главном порту, новом большом порту, спроектированном императором Клавдием и достроенном Нероном. Порт, призванный заменить забитые сооружения Остии, не справлялся с этой задачей с самого дня своего открытия. Я знал, что Гай снова и снова будет объяснять мне это, независимо от того, влияло ли это на моё расследование или нет, и несмотря на мои напоминания о том, что он уже жаловался на это раньше.

Я обещал Хелене, что воспользуюсь поездкой на пароме, чтобы успокоиться. Но вместо этого, сидя в лодке, которую медленно гребли, я почувствовал, как меня охватил стресс.

Портус Августи был построен примерно в двух милях к северу от Остии. Я попытался сосредоточиться на географии.

Остия была единственной настоящей гаванью на западном побережье Италии на многие мили в обоих направлениях, иначе никто бы сюда не высадился. Чтобы найти приличный причал на севере, вероятно, приходилось подниматься до самой Козы, в то время как на юге корабли с зерном, приходившие из Африки и Сицилии, по-прежнему часто разгружались в Путеолах в Неаполитанском заливе, после чего зерно перевозили по суше, чтобы избежать трудностей. Нерон даже хотел построить канал от Путеол, как более «простое» решение, чем пытаться улучшить морские ворота Остии.

Рим был основан выше по течению, на возвышенности, в самом раннем месте на Тибре, где можно было построить мост, но это предполагало, что наша река была пригодной для использования.

Ромул был пастухом. Откуда ему знать? По сравнению с грандиозными водными артериями большинства крупных провинциальных столиц, старый отец Тибр был просто месивом крысиной мочи. Даже в Остии мутное устье реки было не больше сотни шагов в ширину; мы с Еленой получили массу удовольствия.

Как-то утром я наблюдал, как большие корабли пытались пройти мимо друг друга под крики тревоги и лязг вёсл. И река была недружелюбной. Пловцов регулярно вытаскивало из воды, и они тонули. Дети не плескались на краю Тибра.

Небольшой, извилистый Тибр был слишком заилен, его течение было непредсказуемым, и он петлял по всей сельской местности. Тем не менее, хотя он часто разливался и страдал от засух, он редко бывал непроходимым. Суда могли пройти вглубь страны, чтобы пришвартоваться прямо у Эмпория в Риме, и некоторые до сих пор так и делали. Однако, гребя вверх по течению, они столкнулись с быстрым течением. Парусный спорт был исключен из-за изгибов реки; корабли с прямыми парусами теряли ветер на каждом повороте. Поэтому их буксировали. Некоторые суда тащили тягловые животные, но большинство тащили вверх или вниз по двадцатимильному расстоянию отряды унылых рабов.

Это налагало ограничение по весу. Именно поэтому Остия, теперь вместе с Портусом, была так важна. Многим кораблям приходилось швартоваться и разгружаться по прибытии к побережью; затем им приходилось стоять на якоре, ожидая отплывающие грузы и пассажиров. Таким образом, Остия всегда служила причалом для Рима. К сожалению, её выбрали и основали рабочие с соляных промыслов, а не моряки. Устье Тибра идеально подходило для промышленности, требующей мелководья, но здесь никогда не было глубоких причалов. Хуже того, это была небезопасная точка высадки. Крупнейшие торговые суда, включая огромные императорские зерновозы,