«И, Маркус, дорогой, я должна тебе кое-что рассказать, Олимп! Что это было? «Я знаю, мы не так планировали…» Любой дурак догадается. «Ты хочешь сказать, жрецы расстроились, потому что никому из вас не нужны были дорогие ритуальные ванны и продавцы подношений? Вы обе беременны?» «Да.

Я тоже, милая. — Я с сожалением поцеловал Елену. — Жизнь становится дорогой. Если твоя депутация к императору провалится, мне придётся тащить Веледу в Капитолий и собственноручно её задушить. Нам точно понадобится плата за миссию. — Пауза. — Так ты доволен, Марк? У нас уже было двое детей. Как и любой отец, знающий, что беременность означает в краткосрочных и долгосрочных неприятностях, я на практике научился хорошо лгать. — Елена Юстина, ты оказываешь мне честь. Я, конечно же, рад. — Сенатор послал свою карету, чтобы отвезти нашу большую группу на вечеринку Камилла. Преторианская гвардия, выглядя нервной, остановила нас и обыскала, но обнаружила только меня и Елену, наших двух перевозбуждённых детей, и Нукса, укусившего гвардейца. Охранники сделали вид, что у них обычное блокпост, чтобы контролировать все движение на набережной Авентина, но я догадался, что Шпион приказал им проверять всех, кто выходит из моего дома.

Жаль, что они не заметили, что кресло с Альбией и Веледой выскользнуло через черный ход, пока они были заняты нами, и прокралось в другую сторону по набережной под прикрытием проезжающей мимо повозки, доверху нагруженной пустыми амфорами. (Не могу вынести мысли о том, сколько стоило подкупить возницу

(Эта тележка.)

Сначала мы прибыли к Капенским воротам. Поэтому нам удалось стать свидетелями того, как жрица встретила Юлию Юсту. Она оглядела Веледу с ног до головы. Это был простой жест, но убийственный. Не знаю, что чувствовала Веледа, но меня всю обдало потом. «Добро пожаловать в наш дом». «Спасибо». Клаудия Руфина стояла у плеча свекрови, держа на руках ребёнка. «Это жена моего сына». «Мы познакомились». «Добро пожаловать в наш дом».

— повторила Клаудия, и это прозвучало как угроза смерти.

Когда мы двинулись вглубь дома, навстречу звукам музыки и веселья, Елена сжала мою руку и прошептала: «Я начинаю сомневаться, разумно ли было приводить сюда Веледу на еду и питье!»

«Не волнуйтесь. Отравления — мой любимый вид дел. Описания предсмертных мук всегда такие красочные».

Веледа уже щеголяла с вытянутым, словно лук, позвоночником и перекошенным ртом, хотя это не имело никакого отношения к чему-то смертельно опасному в её миске с едой. Клаудия, которая была в своей легендарной изумрудной парюре, исчезла и присоединилась к нам, добавив ещё несколько золотых браслетов.

Юлия Юста провела пир Сатурналий на удивление традиционно. Всем управляли ее рабы. Королем Дня был перепуганный мальчик-сапожник с торчащими ушами и царственной демонстрацией прыщей, который храбро размахивал своим мнимым скипетром, но не произносил ни слова. Батальон рабов отдыхал в различных обеденных залах, в том числе несколько смельчаков снаружи на садовых кушетках, где им церемонно прислуживали знатные дамы семьи. Сенатор и я были отправлены быть официантами вина, с бормотанием инструкций, чтобы убедиться, что все потребляемое хорошо полито. Я пошутил с Децимом, что здесь больше рабов, чем я думал; он сказал, что никогда раньше не видел половину из них. Как только он смог сделать это тайком, он планировал традиционную роль мужчины-домохозяина на этом празднике: спрятаться в своем кабинете, пока веселящиеся будут этим заниматься. Я сказал, что, возможно, присоединюсь к нему; Он сказал, что я буду рад, но только если помогу ему забаррикадировать дверь. Мы принялись выбирать вино, которое возьмём с собой. После некоторого вынужденного подчинения рабам, которые с изысканной императорской манерой отдавали нам невыполнимые приказы, обстановка немного успокоилась (рабы теперь были слишком заняты своим непривычным пиром, чтобы что-либо делать, а некоторые страдали от обильной еды). Нам удалось наполнить свои чаши из наполненных компортов. Джулия и Фавония усвоили свою роль подчинённых и сновали взад и вперёд, с удовольствием пытаясь почистить всем обувь.

Клаудия продемонстрировала, какой замечательной матерью она была, позволяя моим настойчивым дочерям с визгом и смехом сновать к ней, чтобы полировать её золотые сандалии. Веледа свысока наблюдала за этим. «Полагаю, даже девушки в ваших племенах так заняты обучением воинов, что у них нет детства».

Клаудия презрительно сказала: «В Риме мы бы сочли разжигание войны чем-то вроде

«Неженственно». «Ваши женщины кажутся довольно слабыми!» — ядовито возразила Веледа. «О, мы, бетикианцы, умеем давать отпор». «Удивительно, что вы позволили захватить вашу страну!» Елена и Джулия разняли их.

Сенатор внёс огромные чаши с орехами. Затем, когда миндаль и фундук полетели в воздух, к нам присоединился нежданный гость. Веселье было в самом разгаре, отчего наступившая тишина стала ещё более драматичной. Счастливые рабы откинулись назад, думая: «Эй-эй! Вот где начинается настоящее веселье!»

В дверном проёме стоял Квинт Камилл Юстин. Он выглядел как обычный сонный сын, только что вернувшийся домой и медленно вспоминавший, как мать трижды сообщала ему о предстоящем ужине в честь Сатумалии. Он жил здесь: никудышный сын дома – мутный взгляд, мятая туника, которую не меняли несколько дней, щетинистый подбородок, небритый ещё дольше, растрёпанные волосы, сутулость и расслабленность. По выражению его лица я догадался, что ему ещё никто не сообщил о визите Веледы. Удивительно, но он выглядел трезвым. К сожалению, и Клавдия, и Веледа выпили довольно много вина.

LXII

На мгновение все застыли, образовав потрясённый треугольник. Юстин был в ужасе; женщины, естественно, отреагировали спокойнее.

Юстин выпрямился. В последний раз Веледа видела его в отполированном до блеска мундире трибуна, на пять лет моложе и свежее во всех отношениях. Теперь же она выглядела ошеломлённой его непринуждённой домашней обстановкой. Он обратился к жрице официально, как уже делал однажды, в глубине её леса. Что бы он ни сказал, мы снова не услышали, потому что он говорил на её кельтском языке.

«Я говорю на вашем языке!» — неизменно упрекала его Веледа с той же гордостью и тем же презрением, с которыми она тогда относилась к нашей партии: космополитическому варвару, выставляющему напоказ бесславных империалистов, которые даже не удосуживаются общаться с теми, на чью территорию они вторглись. Это был хороший трюк, но мне он уже надоел.

Он смотрел на неё, отмечая, насколько она измучена временем, жизнью и отчаянием пленения. Взгляд Веледы был жёстким. Жалость – последнее, что нужно женщине от красивого любовника. Квинт, должно быть, уже и так пытался смириться с тем, что любовь всей его юности обречена на ритуальное убийство на Капитолии. Отвернётся ли он от римского мира – и если да, то совершит ли какую-нибудь глупость? Было видно, как тяжело было обнаружить жрицу здесь, в его доме, слегка покачивающуюся от римского вина в чаше, которую она всё ещё неосознанно сжимала – небольшой серебряный кубок, который Юстин, должно быть, знал с детства, из которого, возможно, сам пил не раз. Он обнаружил её в обществе своих родителей, сестры, жены и маленького ребёнка. Он не знал – или пока не знал – насколько натянутыми были их отношения.

В тишине его маленький сын загукал. «Да, это папа!» — промурлыкала Клавдия, уткнувшись носом в его мягкую головку. Интересно, сказал ли кто-нибудь Квинту, что у него ожидается братик или сестричка? Малыш протянул ручки к отцу. Традиционная золотая булла, подаренная ему дядей Элианом при рождении, покачивалась на мягкой шерсти его крошечной туники. Он был очаровательным, очень привлекательным ребёнком.

Квинт, великий сентименталист, тут же обернулся и улыбнулся. Клавдия с силой ударила в ответ: «Не будем беспокоить папу».

«Папа нас не хочет, дорогая!» Несмотря на то, что она была пьяна, она выполнила один из своих отработанных трюков и отправилась в свое королевство — детскую.