«Ты её знаешь?» — «Нет, но моя подруга-весталка, конечно же, знает». Весталки знают всех высокопоставленных матрон в римском обществе, где «высшая» обычно означает богатую, с влиятельными мужьями. Юлия холодно заметила: «Похоже, у женщины слабое здоровье». — «Она пьёт». — «О, Марк!» — Это сказала Клавдия.

«Правда, правда жизни». «Умоляю! Она только что потеряла брата при ужасных обстоятельствах». В Бетике Клавдия потеряла собственного брата из-за убийства; у неё были очевидные причины для сочувствия. «Прости меня». «Что ж, это были мои поручения». Юлия сочла, что пора выпроводить меня домой. «Но у меня хорошее предложение. Марк, пожалуйста, поделись этой идеей с Еленой. Я знаю, что она собирается просить императора о помиловании Веледы. Мой друг предложил организовать официальную, старомодную депутацию римских матрон.

Она даже вызвалась нас сопровождать. Если Елена захочет, я обязательно к ней присоединюсь.

«Вы имеете в виду группу почтенных женщин в черном, с покрытыми головами, которые обращаются к Веспасиану с благородными просьбами спасти жрицу?»

«Да», — сказала Джулия. Звучало как нечто историческое, но в последний раз этот классический политический приём, полный трюк с весталкой на первом плане, использовался совсем недавно, во время гражданской войны, приведшей Веспасиана к власти.

Теперь Джулия объяснила, почему колебалась раньше. Она повернулась к невестке: «Дорогая Клавдия Руфина, я знаю, что прошу слишком многого. Весталка сочла, что для достижения цели депутация действительно нуждается в вашем участии. Веледа однажды спасла жизни Марка и Квинта, поэтому обе их жены должны были бы молить о её спасении». Я был рад, что мне не пришлось предлагать это. Клавдия восприняла это спокойно. То есть, она воздержалась от швыряния мебели. Её тон был язвительным: «Мой муж хочет бросить меня ради этого…

Заклятый враг Рима – и я должен совершить такой бескорыстный жест? – В этом-то и суть, – Юлия умудрилась придать голосу неуверенность. – Жертвоприношение было бы слишком жестоким! – Тогда не делай этого, – резко ответила Юлия. – Я же сказала Весталке, что этого от тебя ожидать нельзя. Марк, надеюсь, мы увидимся сегодня вечером?

Я сказал, что она согласится, и по команде начал прощаться. Когда Джулия встала и поцеловала меня в щеку (формальность, от которой меня всегда бросало в дрожь), я увидел позади неё Клаудию, которая, кусая губу, размышляла о своей дилемме. Я подошёл и поцеловал её, наклонившись, пока она оставалась сидеть. «Веледа никогда не будет свободной женщиной. Подумай только о спасении своего брака. Ты мог бы показать Квинту, что доверяешь ему, и одновременно проявить своё собственное великодушие».

Мне кажется, это поставило бы его в положение, в котором его любовь и уважение к вам возобладали бы...

Клаудия вскочила, чуть не сбив меня с ног. «А с тобой это сработает? Маркус Дидий Фалько, не думаю!»

Я ухмыльнулся. «О, я стукач. Я известен своей ненавистью к честным женщинам».

Вы совершенно правы – сделайте, как говорит Джулия, леди. Скажите им, куда они могут направить свою великолепную идею! Это тоже может сработать; Квинтус женился на вас, потому что вы были предприимчивы и прямолинейны. – Он хотел моих денег. – Я впервые услышал это от Клаудии. В её голосе слышалась обида, бледность и разочарование. – Он хотел пакет, – сказал я ей. – Деньги – это хорошо, но женщина – лучше.

Клаудия была недовольна. Она выпрямилась; она была как минимум моего роста. Затем она гордо вышла из комнаты. Судя по её унынию, она собиралась немедленно уехать в Бетику вместе с маленьким ребёнком.

Я сделал примирительный жест. Джулия Юста заставила меня замолчать, странно небрежно пожав плечами, словно Клаудии лучше было предоставить самой принимать решения. Я думал, что Джулия неправа, но убеждал себя, что моя свекровь — мудрая женщина.

К тому же, у нас ещё будут возможности уговорить молодую женщину. Нам ещё предстояло пережить сегодняшнюю трапезу Сатумалии.

LXI

«Анакрит вернулся!» Не будь всё так серьёзно, Елена бы рассмеялась. «Он не поехал в Неми. Он проскакал около семи миль, а потом решил, что ты послала его с дурацким поручением. Он пришёл сюда обыскивать дом». Я сглотнул. «Где Веледа?» «Сейчас», — сказала Елена, — «она спит на кушетке. В то время она вышла в кресле с Альбией и Зосимой подышать воздухом в Сады Цезаря». «Как так? Я же строго приказал ей оставаться дома». «Не будь напыщенной. Если бы я хоть немного следовала твоим приказам», — сказала мне Елена, — «ты бы потерял её из-за Анакрита». «Чем строже мои приказы, тем быстрее ты мне перечишь». «Всё верно, дорогая. Хотите, я опишу, как разгневался Шпион, когда обыскал всю нашу собственность и не смог её найти? Он был так уверен! Я просто стояла в зале, скрестив руки, и ждала, пока его люди закончат. Это должно было показать ему, что я не боюсь разоблачения. Чем дольше это длилось, тем сильнее он потел, когда осознал свою ошибку. Все солдаты вытянулись по стойке смирно, с явным неодобрением на лицах. Джулия и Фавония прижались ко мне и рыдали навзрыд. Мы представляли собой прекрасную картину разгневанной матроны и её детей, подвергшихся тяжкому оскорблению – в её собственном доме, где она могла быть в безопасности от оскорблений –

Более того, пока отец семейства отсутствовал, я ледяным тоном спросил Анакрита, получил ли он ваше разрешение войти и обыскать наш дом. Клянусь, он покраснел. Когда он ушёл, его извинения были такими болезненными, что я едва мог их вынести. Я успокоился. Я ни за что не смогу сделать Елену Юстину покорным партнёром, который будет следовать моим правилам. Она знала, как справиться с кризисом. Я бы сам привязал Анакрита к грязной нижней части крышки люка и оставил висеть там в темноте с крысиной приманкой в сапогах. Таким образом, он сам себя подставил, он, должно быть, боялся, что Елена или её отец пожалуются Императору, – и он не смог найти жрицу, хотя и догадывался, что она у меня.

Елена продолжила, всё ещё наслаждаясь своим рассказом: «После того, как он извинился, я спросила его о головных болях, намекая, что надеюсь, они невыносимы. Он идёт к этому Клеандру за лечением. Маркус, ты будешь рад услышать, что ему ставят банки, прикладывают к коже зажжённые травы и, похоже, делают довольно обильное кровопускание».

Я сказал, что пора переодеваться к ужину. Хелена сказала, что ещё слишком рано. Я дал ей понять, что планирую сначала раздеться и довольно долго оставаться раздетым. Позже, в уединённой части дома, в неподходящий момент:

«Ещё одно дело, Маркус, у нас было напряжённое утро. Петроний заглянул, чтобы поговорить о флейтисте. Скифак выглядит растерянным и ушёл.

ему сообщение, показывающее, что он считает, что его привели сюда, потому что мальчика убили на улице, как и бродяг. Петро сказал, что ему нужно поговорить со Скитаксом и всё прояснить. Он поговорит с тобой об этом, когда сможет. — Чёрт возьми, Петро.

И черт возьми, разговоры...' Некоторое время спустя:

«Дорогая, я должен тебе сказать... Твоя мать хочет организовать официальную депутацию к Веспасиану во главе со своей старой весталкой, когда ты пойдешь просить о помиловании для Веледы».

Тишина. Внезапно одна из сторон резко выпрямляется: «О, Юнона и Минерва, вы это не серьёзно. Мне не нужно просить за жрицу, когда там моя мать?» «И за ворчливую Деву, дорогая. К тому же, если они могут заставить её быть такой великодушной, бедняжку Клавдию Руфину…» Испуганная сторона падает на землю и прячет голову под подушку. Другая сторона лежит ничком, приходя в себя и размышляя о пугающей силе матерей…

«Клаудия, возможно, справится, Маркус. Ей действительно нужно вернуть Квинта. Я ещё не рассказал тебе, почему жрецы святилища в Неми были с нами так неприятны. Мы притворялись, что ищем лечение бесплодия, но нас разоблачили, когда выяснилось, что Клаудия уже беременна».

Я поперхнулся. «Значит, власти Неми скажут, что лечение работает!»

«Это иронично, ведь она надеялась этого избежать. Все удивлялись, почему она не попытается отлучить маленького Гая от груди. Бедной Клаудии сказали, что с ней всё будет в порядке, пока она будет кормить грудью». «Твой милый братец не балуется. Их первенцу ещё нет и года». Легкая смущённая пауза.