Диоген, казалось, признал, что мне можно доверять. Он приказал мне взяться за дело и помочь другим. Так, вот так странно, я неожиданно оказался на службе у родственников, как и делал бы последние двадцать лет, если бы жизнь сложилась иначе.

Прежде чем комната опустела, тележка была нагружена.

Диоген велел своим двум людям ждать там, пока не прибудет новая повозка. Он сел за руль, дав мне знак поехать с ним и разгрузить свитки в пункте назначения. Мне было удобно следить за грузом, поэтому я послушался. Только когда мы покинули Мусейон и проехали много улиц на запад, я небрежно спросил: «Куда мы едем?»

«У шкатулочника. Разве тебе не сказали?» Диоген взглянул на меня. Я уловил в его взгляде сардонические нотки.

Теперь я застрял в своей роли: семейного идиота, которому никто никогда не удосуживается дать объяснения. Поэтому я сидел молча, вцепившись в тележку, словно боясь упасть, и позволял торговцу везти меня куда угодно.

Если бы что-то пошло не так, мое приключение могло бы закончиться неприятно и очень одиноко.

XLVIII

Мы путешествовали целую вечность, или так казалось. Теперь я узнал, насколько велик город Александрия. Путешествия по незнакомым улицам всегда кажутся бесконечными.

Мы продолжали двигаться на запад, в район, который, как я знал, должен был называться Ракотис. Эта часть, населённая коренными жителями, была тем местом, куда дядя Фульвий предупреждал меня никогда не ходить.

Этот анклав всегда служил убежищем для потомков первых египетских рыбаков, которых Александр выселил, когда решил построить свой город. Они находились на самом дне иерархии, почти невидимые для остальных – римлян и греков, евреев, христиан и множества других иностранных иммигрантов. По словам моего дяди, это были также потомки полупиратов, которых Птолемеи поощряли грабить корабли в поисках свитков на всех языках, которые они собирали для Великой библиотеки.

По словам Фульвия, они никогда не теряли своей свирепости и беззакония.

Улицы были похожи на улицы Александрии или любого другого хорошо спланированного греческого города, но эти переулки казались более зловещими. По крайней мере, в бедном районе Рима я знал правила и понимал диалект. Здесь веревки с унылым бельем висели в таких же переполненных квартирах, но жареное мясо пахло другими специями, а худые мужчины, наблюдавшие за нами, имели отчетливые местные лица. Обычные полуголодные ослы были нагружены до отказа, но мусорные кучи рыли длинноногие собаки с острыми носами, дворняги, которые выглядели как помесь с аристократическими золотистыми охотничьими гончими; вместо крыс из канализации Субурры повсюду кишели скелетообразные кошки. Человеческая жизнь была вполне обычной. Полуголые дети сидели на корточках в сточных канавах, играя в шарики; иногда кто-нибудь из них плакал после короткой ссоры. Слезы негодования, стекающие по грязи на покрытом паршой лице ребенка, одинаковы где угодно на свете. Как и хвастовство двух девушек, сестёр или подруг, идущих по улице в одинаковых шарфах и браслетах, желающих привлечь внимание мужского населения. Как и злобность любой крючковатой старушки в чёрном, бормочущей что-то бесстыжим девицам или ругающейся, когда проезжает повозка, только потому, что она занята иностранцами.

Со временем незнакомое стало знакомым.

Мы проезжали по, казалось бы, обычным улицам, где люди занимались своими обычными делами: пекари, прачки и красильщики, ткачи гирлянд, медники, торговцы масляными лампами, маслом и вином. Мы проехали по одному волшебному переулку, где при свете костров стеклодувы изготавливали свои украшенные драгоценными камнями фляги, кувшины, стаканы и флаконы для духов. Мы добрались до места дорожных работ и ремонта зданий, где траншеи, орудия труда, кучи песка и груды кирпичей или булыжников мешали продвижению, но как только нас заметили, работа прекратилась, и нашу лошадь благополучно провели с безупречной вежливостью.

Как только я перестал беспокоиться, я увидел, что этот район оживлённый, но при этом обычный. Множество людей, в основном на грани выживания, жили и работали здесь, страдали, заставляли страдать других, доживали свой век и умирали. Как и везде.

Диоген остановил коня.

Мы оказались в очередном переулке, над которым были натянуты бельёвые верёвки. Двое мужчин с убийственной яростью играли в кости, хотя и поднимали глаза всякий раз, когда в поле их зрения появлялась женщина. Любая женщина их возбуждала, даже бабушки. Трио шумных юнцов носилось туда-сюда с дыней вместо футбольного мяча. На углу стояла полуразрушенная баня, а по диагонали напротив – небольшой храм.

У каждого из них на табурете сидел очень старый человек – либо санитар, либо просто одинокий восьмидесятилетний старик, который выбирал удобные места, чтобы останавливать людей для вынужденных разговоров. Они выглядели так, будто участвовали в битве при Акциуме и, если бы представилась возможность, рассказали бы вам о ней всё, чертя схемы в пыли своими шаткими тростями.

Изготовитель коробок вышел. Он работал в традиционном однокомнатном замке с большой ставней. Когда мы приехали, он был открыт лишь наполовину, что придавало помещению атмосферу таинственности, которой обычно не бывает в таких мастерских. Я видел свет внутри.

Но никакой тесной семьи. У самого мужчины было бледное, изможденное лицо с неприятной кривизной рта. Он всё время держал губы сжатыми, словно у него были плохие зубы. Мне его не представили, как и меня ему.

Диоген начал вести себя так, словно дело было срочное. Он сам расхаживал взад и вперёд, выгружая свитки из повозки, а мне приказал начать складывать их в ящики.

колпачки с плоскими основаниями и крышками были изготовлены заранее , в том же виде, что и изысканные колпачки из серебра, слоновой кости или редких ароматных пород дерева, в которых богатые люди хранят свои ценные свитки. Диоген купил самые простые контейнеры, достаточные для того, чтобы защитить свитки на корабле и придать им респектабельный вид для продажи.

Забота о покупке коробок означала, что он рассчитывал заработать много денег.

Внутри помещения я попытался поговорить с изготовителем коробок: «Куда же все это тогда идет?»

'Рим.'

Я развернул один из них, держа его вверх дном, как будто я неграмотный.

Конечный тег доказывал, что это из библиотеки. Похоже, это была пьеса, судя по всему, «Менандр». Он мог бы стать бестселлером во всех римских театрах, но мне Менандр никогда не нравился. «Для кого?»

«Римский народ, — проворчал коробочник. — Идите и не тратьте время попусту».

Я упаковал свитки в коробки. В наши дни только одному общественному благодетелю дозволено расточать дары «римскому народу». Их Отцу, их Первосвященнику, их Императору. Я начал понимать, в чём может заключаться их план.

Изготовитель шкатулок поднял взгляд. Диоген вернулся в мастерскую со следующей охапкой свитков. «Он задаёт много вопросов. Где ты его нашёл?»

«Он говорит, что его зовут Марк», — наконец представил меня Диоген. Мне не понравился его тон. «Он говорит, что работает с Фульвием...»

но Фульвий говорил мне другое.

Он знал. Он знал всё это время. Теперь оба мужчины пристально смотрели на меня, самозванца.

Итак, Фульвий сказал Диогену, что его племянник работал информатором. Возможно, даже моя вина в том, что изъятие этих свитков из библиотеки, а затем их упаковка и отправка сегодня вечером стали настолько срочными: мой отец вполне мог сообщить, что Елена заверила его, что я близок к раскрытию афер в Мусейоне.

Теперь я попал в беду. Изготовитель коробок понял ситуацию. Он встал. В правой руке у него появился маленький нож, который он, должно быть, использовал для изготовления коробок; его узкое, блестящее лезвие выглядело ужасно острым. «Зачем вы его сюда привели?» — с обвинением спросил он.

«Чтобы увести его и разобраться с ним», — ответил Диоген.

Мастерская и её прямоугольный дверной проём были шириной около шести футов; при наполовину закрытой ставне Диоген занимал большую часть проёма, блокируя побег. Он не выставлял напоказ оружия, но выглядел достаточно крепким, чтобы оно ему не понадобилось. Он рванул ставню на себя. Теперь я оказался заперт внутри вместе с ними, и любые крики о помощи будут хорошо заглушены.