Что касается почитаемых александрийских кошек, то Нуксус мог бы добавить еще несколько к общему числу священных кошек, которых следовало мумифицировать.

Мысли о Нуксе не давали мне покоя, пока я не добрался до комплекса Мусейон. Здесь было гораздо тише. Грандиозные здания казались призрачными после наступления темноты. Их длинные белые портики были слабо освещены рядами масляных ламп, стоявших на уровне пола, многие из которых уже погасли. Несколько мужчин прогуливались по саду, небольшими группами или в одиночку. Ощущалось, что жизнь всё ещё продолжается, хотя для большинства обитателей этого места настоящий труд уже закончился.

Должно быть, именно такой была мирная атмосфера, когда Теон вернулся тем вечером после ужина. Возможно, его приглушённые шаги были единственными. Звук был достаточно необычным, чтобы заставить астронома оглянуться из обсерватории, хотя и не настолько редким, чтобы Зенон, увидев, что это всего лишь Библиотекарь, продолжил наблюдение. Мне было интересно, знал ли Теон или догадался, что кто-то его заметил. Мне было интересно, давало ли это ему чувство товарищества или усиливало чувство одиночества. Мне было интересно, собирается ли он с кем-то встретиться.

Я прошёл по тому, что, должно быть, было маршрутом Теона. По пути я проверял, нет ли там олеандров, но ни один из кустов, украшавших дорожки, не был таким. Значит, это была наша вина.

Самоубийство или убийство, но он умер из-за своей гирлянды. Поэтому я должен был выяснить, что произошло.

Когда я подошёл к главному входу Великой библиотеки, два огромных портала были надёжно заперты. Я отвернулся. Это был ответ на мой вопрос. Наверняка там есть и боковая дверь, но вход туда будет под наблюдением или с помощью специального ключа.

Я медленно пошёл обратно по портикам к трапезной. Я намеревался найти Авла. Если бы меня не было…

если бы мне разрешили войти, я бы попросил кого-нибудь пойти и поискать его.

Вокруг были люди. Иногда я слышал тихие голоса, иногда просто шаги. Однажды кто-то прошёл мимо меня и вежливо поздоровался. Пару раз я слышал, как другие пересекались и приветствовали друг друга таким же образом. Однако, когда началась суматоха, я был один.

Звук доносился из зоопарка. Я слышал крики о помощи, явно истеричные. Слон начал трубить в тревоге.

К ним присоединились и другие животные. Казалось, человеческие голоса были и мужскими, и женскими. Когда я побежал к ним, всё изменилось, и на несколько мгновений я услышал только женский крик.

И затем тишина.

XXVIII

У меня не было оружия. Кто идёт в обитель учёных, вооружённый до зубов? Всё, что от тебя требуется, — это знания, ясность мысли и дар иронии.

Мне удалось подобрать пару масляных ламп; их мерцание едва освещало тени и, вероятно, привлекло ко мне внимание. Я стоял и прислушивался. Животные перестали трубить, хотя я слышал беспокойные движения в их вольерах и клетках. Что-то их определённо потревожило. Они тоже прислушивались. Возможно, они лучше меня понимали, что произошло – или что ещё могло произойти, но с моим криком. Как и я, все эти возбуждённые существа, казалось, были уверены, что ситуация им не нравится.

Мне показалось, что я услышал протяжный шорох совсем рядом, среди кустов. Я обернулся, но ничего не увидел. Пурист мог бы сказать, что мне следовало бы залезть в листву и проверить, но, поверьте, никто с воображением не стал бы этого делать.

Я начал исследовать заброшенные тропинки. Повсюду была тьма. Мои лампы создавали крошечный кружок мрака. За ним чернота казалась ещё более угрожающей. Частью щадящего режима зоопарка для животных было позволить

У этих драгоценных созданий есть свой естественный сон. Но не сегодня. Время шло, и я всё ещё слышал их, бодрствующих и, по-видимому, наблюдающих за моими успехами. Или высматривающих что-то ещё.

Самый большой зоопарк в мире действительно был поразительно большим.

Поиски заняли целую вечность. Я заставлял себя осматривать каждый участок как можно тщательнее, в спешке, в темноте. Что бы я ни искал, я знал, что это станет очевидным, как только я на это наткнусь.

Эти ужасные крики доносились не от подвыпивших студентов. Кто-то ужасно пострадал. Ужас всё ещё разносился по этим пустынным тропам, и ветер поднимал пыль, собирая её в лужи у высоких бордюров. Мне показалось, что я чувствую запах крови.

И всё же мне чудилось, что кто-то крадётся за мной. Каждый раз, когда я резко оборачивался, шум затихал. Если бы это был Рим, я бы спокойно зашёл за угол и затаился, держа нож наготове. Нет; если бы я был на улице, то, честно говоря, заскочил бы в ближайший бар и надеялся, что страх уйдёт, пока я осушу стаканчик.

Сегодня вечером у меня не было ножа. Не было ни удобного угла, ни бара. Внезапно я нашёл половину мёртвой козы.

Он лежал на тропинке. Его разделали – освежевали и обезглавили. Разделка была аккуратной. Вокруг полутуши была обвязана длинная верёвка, протянутая вдоль тропинки, словно кто-то тащил мясо с очень безопасного расстояния. Окровавленная приманка лежала рядом с воротами. Они были повреждены и распахнуты настежь. Ворота должны были закрывать ограду, через которую мои две маленькие девочки карабкались, пытаясь заглянуть в глубокую яму, где жил крокодил Собек. Сразу за сломанными воротами начинался длинный земляной пандус, по которому сторожа могли добраться до него. Внизу, вероятно, были ещё одни ворота. Теперь я был уверен, что если спущусь по пандусу, то и они тоже будут открыты.

Я не стал беспокоиться. Я знал, что крокодила нет дома. Он покинул своё убежище. Собек теперь был здесь, со мной.

XXIX

Я не мог его видеть, но полагал, что он пристально за мной наблюдает.

Я на мгновение задумался, почему Собек не схватил свою половину козлятины. Возможно, предлагалось что-то повкуснее. Теперь это мог быть я.

Я собрал верёвку в петли и потащил мясо за собой. У меня были вещи и получше. Я всё вспоминал истории, которые Филадельфийон рассказывал, чтобы порадовать моих дочерей: упорство нильских крокодилов, выслеживающих добычу; их невероятную скорость на суше, когда они вставали на ноги и начинали бежать; их хитрость; их колоссальная сила; их свирепая смертоносная сила.

Вскоре я нашёл то, что Себек действительно любил на ужин. Следующим ужасом, лежащим на моём пути, было тело мужчины, хотя и лишь его часть. Куски трупа были оторваны. Крови было много, значит, он был жив во время агонии.

Собек, должно быть, оторвал и проглотил недостающие кусочки. Я гадал, почему он покинул пир. Я догадался, что он вернётся за добычей, как только заурчит его рептильный желудок. Он просто пошёл ловить ещё.

Зловещие скрежеты и шорохи всё ещё раздавались где-то рядом, в темноте. Должно быть, могучий зверь кружит вокруг меня. Я подумал было перелезть через забор, но Филадельфион сказал нам, что они держат Собека в яме, потому что он может лазать по небольшим высотам. Он был такого размера, что, безусловно, мог вставать на дыбы довольно высоко.

Затем я услышал новый шум — другой, человеческий, пугающий.

Я огляделся, но никого не увидел. Тем не менее, я определённо слышал приглушённый всхлип. Мой голос был хриплым: «Кто там?»

Где ты?'

«Здесь, наверху... Помогите мне, пожалуйста!»

Я поднял глаза, как мне было сказано, и увидел расстроенную женщину.

Она уже наполовину забралась на финиковую пальму. Должно быть, от страха её бросило наверх; она отчаянно обхватила ствол руками и ногами, словно мальчики, поднимающиеся, чтобы собрать гроздья фруктов, и цеплялась за него изо всех сил.

«Хорошо, я здесь». Не очень-то меня утешило, что она увидела, как я испугался. «Ты можешь подождать?»

«Больше нет!»

«Ладно». Я предположил, что она знает, что крокодил всё ещё где-то поблизости. Нет смысла говорить очевидное. «А ты можешь сползти вниз?»

Она могла; более того, в этот момент её силы иссякли, хватка на стволе ослабла, и она упала на землю, приземлившись у моих ног. Я помог ей подняться, словно вежливый доносчик.