«Обычный аспект покровительства», — процитировал я его.

«Камилл — мой зять. Полагаю, ему следовало сначала откупиться от тебя?»

«Сгладить его путь было бы вежливо — назовём это корректной процедурой. Так это повысит вашу цену в моём бизнесе?»

Этот человек был невероятен.

Я сказал ему, что учту его просьбу. Должно быть, было очевидно, что я не это имел в виду. «Значит, это «нет»?» Он, казалось, не мог поверить. «Вы болеете за «Филадельфион»?»

«Я считаю его хорошим кандидатом, но я никогда этого не говорил».

«Это зашито?»

«Я уверен, что вы можете быть полностью уверены в справедливом судебном разбирательстве».

Никанор не поверил моему скромному обещанию, и мы расстались.

Если этот писака победит, я не только откажусь от его денег; боже мой, если он получит эту должность, я буду вместе с Теоном есть олеандр. Я знал, что мир грязен. Мне просто не хотелось думать, что он может быть настолько унылым.

XXVII

Предложение взятки адвокатом вызвало смех в моей семье. Я предупредил Фульвия, Кассия и – без особой надежды, что он меня послушает – отца, что эта информация должна оставаться конфиденциальной. Все они уверяли меня, что подобные истории полезны только для дельцов, если они могут обвинить кого-то, берущего взятку. Простое предложение было настолько обыденным, что не имело значения.

«Ну, всё равно помолчите», — приказала Елена трём негодяям. Они выстроились на кушетке для чтения, словно нашкодившие школьники: Фульвий чопорно чистил ногти, Кассий был аккуратен и собран, а Папаша развалился на одном конце, откинув голову на подушки, словно у него болела шея.

Путешествия наконец-то повлияли на него. Его неопрятные седые кудри стали тоньше. Он выглядел уставшим. «Я не хочу…»

«Маркус будет сбит в спешке, — продолжила Елена, — если все кандидаты поспешат принести ему подарки».

«Никаких подарков! Если я это сделаю, меня покорят только деньги», — сказал я. «Меня тошнит от этого безделушки. Мне не нужна куча некрасивых серебряных винных холодильников с выгравированными на них грубыми девизами; нельзя полагаться на вкус профессоров. Если уж на наших домочадцев щедро достаются подарки, я хочу, чтобы их выбирала сама Хелена».

Три мага обсудили мои шансы. По их мнению, ни астроном, ни философ не годятся; Кассий считал, что философ обязан подарить мне тунику отвратительного цвета, словно дрожащая восьмидесятипятилетняя тётя, пробормотав: «Вот тебе кое-что, дорогая». (Значит, у Кассия были тёти, да?)

«Это философия в действии? Значит, «Познай себя» в Дельфах означает «Узнай цвет своего лучшего платья»?» — съязвила Хелена.

Фульвий, Кассий и Па смотрели на нее, обеспокоенные ее передовыми мыслями.

Они посчитали, что смотрителю зоопарка стоило бы подыскать подходящего кандидата, так как он, вероятно, получал доход от людей, чьих коз он лечил в качестве подработки, но они знали, что Филадельфий тратил все свои свободные деньги на любовницу.

Я пошутил: «У меня сложилось впечатление, что эта якобы роскошная Роксана скорее щедрая, чем требовательная».

«Я уже говорил это раньше», — простонал мой отец. «Этот мальчик такой невинный, я отказываюсь называть его своим!»

«То, что у Марка Дидия добрый характер, не делает его мягким, — упрекнула его Альбия. — Ему нужно быть оптимистом. Зачастую он оказывается единственным честным человеком среди моря грязи».

Это заставило замолчать даже Па.

Подшучивания продолжались до самого раннего ужина. Моя семья мастерски умеет подкалывать какого-нибудь дурака, который раскрыл забавную историю, которую ему следовало бы скрыть. Они ни за что не отстанут. Случай, когда адвокат предложил взятку Маркусу, был готов стать классикой фестиваля. Но это было не то,

Меня охватило беспокойство. Узнав, что объявлен шорт-лист на старую должность Теона, мне захотелось послушать, что говорят в «Музейоне». Елена это видела. Мне никогда не требовалось её разрешения, чтобы прогулять работу, но иногда я сдерживался и ждал её одобрения, из вежливости. Никто из нас не произнес это вслух: она лишь слегка качнула головой, а я в ответ подмигнул ей. Я незаметно ускользнул. Альбия это заметила. Остальные не заметили, как я ушёл.

Дядя Фульвиус остался дома. Должно быть, к нему сегодня вечером придут дела. Спускаясь вниз, я встретил мужчину, поднимавшегося наверх.

В этом и заключалось отличие египетских городских домов: в классическом римском доме вход располагался прямо от крыльца, пересекая атриум, если таковой имелся. С улицы открывался великолепный вид, а также предоставлялось определённое пространство и свобода выбора: например, можно было обойти сад перистиля в любом направлении. Здесь же всё было вертикально. Все входящие и выходящие пользовались лестницей. Это могло работать двояко. В доме, полном гостей, в суматохе можно было незаметно пробраться к кому-то ещё. Но если гости были склонны слоняться без дела, шансов встретить тайного гостя не было.

Итак, я не только увидел мужчину, мы обменялись кивками. Я прижался к стене, чтобы дать ему место. Он придвинул к себе сумку, чтобы не задеть меня, левой рукой сжимая кожаную сумку, чтобы я не слышал звона денег. Он, должно быть, увидел красивого иностранца в нейтральной тунике, с римской стрижкой, чисто выбритого, с приятными манерами, сдержанного. Я увидел коренастого торговца, который избегал моего взгляда. Иногда инстинктивно понимаешь, что то, что продаёт торговец, тебе не нужно.

Один из слуг Фульвия ждал наверху лестницы, чтобы отвести этого человека в отдельную боковую комнату, вероятно, в тот же салон, где ранее оставили Никанора. Комната находилась под семейными комнатами. Там стояли пара простых кушеток, треножник, достаточно большой, чтобы поставить поднос с напитками, и ковёр, который можно было купить.

нигде, и никаких украшений, которые стоило бы украсть. У меня была точно такая же комната в моём доме в Риме. Я использовал её для клиентов и свидетелей, предоставляя им доступ в мой дом, как это обычно делает хороший покровитель доверенным лицам. Я никогда никому не доверял. Если кто-то выходил из комнаты и делал вид, что хочет в туалет, раб, который всегда случайно оказывался в коридоре, «показывал им дорогу»; он же услужливо показывал им и дорогу обратно.

Внизу дворовый привратник подобострастно поприветствовал меня.

Я кивнул вслед посетителю. «Кто это был?»

«Я не знаю его имени. Фульвий знает?»

«Без сомнения...» Я не собирался показывать Фульвию, что меня это интересует. «Паланкин здесь?»

«Тебе нужен Псеис? Его уже нет. Завтра он снова будет здесь».

Типично.

Я почти надеялся, что водитель, который отвёз нас к озеру Мареотис, будет где-нибудь на улице, пусть даже он всё ещё ворчит с этим назойливым прихлебателем Катутисом. Оба пропали. Наверное, это был первый раз с момента нашего приезда, когда мне удалось выйти из дома, не столкнувшись с нападками.

Я дошёл до Мусейона. Это напомнило мне о моих ранних годах работы информатором, когда я всюду ходил пешком. Тогда это было всё, что я мог себе позволить. Ноги мои уже постарели, но держались.

Ветер всё ещё поднимал пыль. На широких улицах было многолюдно. Жизнь в Средиземноморье протекает на открытом воздухе, на тротуарах или, по крайней мере, на порогах магазинов. Проходя мимо кожевенных магазинов, мебельных мастерских, медных кузниц, я заглядывал в освещённые помещения, где собирались семьи. Неспокойные порывы Хамсина разносили ароматы жареной и жареной еды. Собаки всех размеров с удовольствием участвовали в уличной жизни. Кошки тоже, длинные, тощие создания с острыми ушами, считались священными; я избегал их, чтобы не уподобиться тому римлянину, который убил кошку на улицах Александрии и, что вполне естественно, был растерзан толпой.

Я скучала по собаке. Она осталась с мамой, но ей бы очень понравилось тут поразнюхать. Кстати, брать с собой Накса в зоопарк было бы настоящим кошмаром.