Когда мы прибыли на его вечеринку, префект возглавил официальную церемонию, поприветствовав Фульвия и Кассия, словно добропорядочных торговых гостей, и, казалось, был странно очарован папой. Мой отец умел расположить к себе. Нас с Еленой приняли с привычным безразличием. Его превосходительство, должно быть, проинструктировали его блестящие юные помощники, но он не мог вспомнить, кто я такой, что меня послали сделать для императора (если вообще что-то было), какое дело его центурион поручил мне в Библиотеке, кто был благородным отцом моей благородной жены и имело ли это хоть какое-то значение – или, вообще, был ли он нам представлен на прошлой неделе. Однако после тридцати лет такого блефа его игра была отлажена. Он пожал нам руки своими вялыми, холодными пальцами и сказал, как приятно видеть нас здесь, и, пожалуйста, проходите и наслаждайтесь вечером.

Я не собирался этим наслаждаться, но мы все равно пошли.

Окружающая обстановка всё компенсировала. Это был один из дворцов Птолемеев, которых у них было великолепная куча, роскошных и устрашающих. Залы и дверные проёмы украшали огромные пары статуй богов и фараонов из розового гранита, лучшие из которых достигали сорока футов в высоту.

Везде, куда можно было попасть по широкой лестнице, было светло. Мраморные бассейны поразительных размеров отражали мягкий свет сотен масляных ламп. Целые пальмы служили комнатными растениями. Снаружи дежурили римские легионеры, но в этих залах, где когда-то гуляла Клеопатра, нас сопровождали сдержанные лакеи в египетских килтах, характерных головных уборах и сверкающих золотых нагрудниках на намасленной обнажённой груди.

Все было сделано на самом высоком дипломатическом уровне.

Обычные огромные подносы с необычной едой.

Городские канапе: кухня, неизвестная нигде, кроме теплой атмосферы больших заведений общественного питания. Вино, которое было слишком хорошо знакомо: с какого-то злополучного итальянского склона, которому, хоть и на нашей прекрасной родине, не хватало солнца. Этот посредственный винтаж был бережно доставлен сюда – наш шлак, импортированный в этот город, чьё превосходное мареотское вино считалось достойным украшать позолоченные столы самых богатых римлян. Всегда оскорбляйте народ, которым правите. Никогда не злоупотребляйте их замечательными местными продуктами, чтобы не создать впечатление, что вы разлагаетесь от непатриотического удовольствия от заграничной поездки.

Фульвий и Кассий вскоре отправились ласкать дельцов. Торговцы всегда умеют выманивать приглашения. Их здесь было предостаточно. Мы избавились от Па – вернее, он избавился от нас. Пусть это была его первая ночь, но ему уже было с кем встретиться. Мой отец обладал умением, которым овладел и мой покойный брат Фест, казаться завсегдатаем любого места, куда бы он ни приходил. Отчасти Па был достаточно бесчувственным, чтобы не беспокоиться о том, рады ли ему; в остальном же он покорял изумлённых местных жителей одной лишь силой своей личности. Чужестранцы охотно принимали его.

Только его близкие родственники от него отшатнулись. Исключением был Фульвий. Когда я впервые увидел их вместе, я понял, что Фульвий и папа общаются на равных, одинаково сомнительных условиях.

Мне удалось опознать административный персонал префекта. Большинство из них ютились в Альбии. Вероятно, у всех были любовницы поблизости, но вежливая девушка из дома с цветами в волосах была настоящим подарком. Она рассказывала им о зоопарке. Никто там не был; они просто предполагали, что доберутся туда позже. Кто, работая в чужой провинции, вообще хоть раз видел её достопримечательности? Каждая из пышных женщин, которым они покупали цветы и модные ожерелья, жаждала секса с каким-нибудь чистым, мужественным юношей, возбуждая тем, что он был иностранцем, и тем, что он уже будет дома к тому времени, как им станет скучно.

С ним. Ходить в зоопарк, когда они могли бы есть пирожные в своих квартирках-любовных гнёздышках и жаловаться на погоду, было ниже достоинства таких культурных александрийцев.

Что касается этих молодых людей, стоявших на пороге публичной карьеры, то они были, по крайней мере, больше впечатлены императорским агентом, чем их хозяин. Один даже подмигнул, словно моё присутствие в Александрии было какой-то секретной тайной. «Всего лишь ознакомительная миссия», — блефовал я, и даже это было уже слишком.

«Вы добиваетесь прогресса? Можем ли мы облегчить вам путь?»

Помните, мы здесь, чтобы помочь. «Старая ложь текла рекой.

Каждый раз, когда в отряд прибывал новый мальчик, ему приходилось передавать заученный лексикон бюрократов, а также чернильницы и мелкие деньги для взяток.

«Я увяз в расследовании вашей подозрительной смерти».

«О, ты попал!» — весело сделал вид, что не знает.

«Я это получил». Я был мрачен. «Вообще-то, ты мог бы ускорить мою задачу; кое-что мне невероятно помогло бы…» Я видел, как Елена одобрительно отозвалась о моей дипломатичной формулировке, хотя и выглядела подозрительно. «Мне нужно взглянуть на финансовый бюджет Мусейона, пожалуйста». Я чуть не подавился этим «пожалуйста». Елена лукаво улыбнулась.

Золотой бюрократ поджал губы. Я знал, что сейчас произойдет. Это было слишком сложно. Знать, где взять документ, было гораздо сложнее, чем для невнятных, взъерошенных сенаторских отродий, приезжавших в провинции. Для них это была двенадцатимесячная командировка, которая должна была обеспечить им следующий шаг по карьерной лестнице. Тот, с кем я разговаривал, хотел лишь пережить её, не запачкав нильской грязью свою белую тунику. Он приехал сюда на год, чтобы насладиться солнцем, вином, женщинами и коллекционированием экзотических историй, а затем отправится домой на следующие выборы, взяв на себя пожизненное покровительство префекта, которому он служил, и гарантированное место в курии. Папаша будет ждать богатую невесту; мамаша позаботится о том, чтобы выбранная наследница была девственницей или могла выдать себя за девственницу.

Новая жена столкнется с браком, будь то коротким или долгим,

Полный мрачных историй о триумфальном опыте Сонни в Египте, где, по его словам, он в одиночку управлял страной, борясь с местными некомпетентностью и взяточничеством, а также с препятствиями со стороны всех своих римских коллег. Возможно, к этому добавились охота на берберийских львов и чудом избежавший нападения носорога.

Подумай ещё раз, высокородный адъютант. На самом деле Египтом Рима управляли центурионы. Такие люди, как Тенакс. Люди, которые приобретали географические знания, юридические и административные навыки, а затем применяли их на практике. Они разрешали споры и искореняли коррупцию примерно в тридцати старых птолемеевских округах, номах, где назначенные местные жители контролировали местное управление и налогообложение, но Рим оставался главным.

Ни один двадцатичетырехлетний сын сенатора не мог спокойно заниматься расхищением земли, кражей овец, взломом дома или угрозами в адрес сборщика налогов (особенно если у сборщика налогов украли задницу или он сам пропал). Как мог этот сосущий палец юнец решить, верить ли показаниям свидетеля со шрамом на бедре, от которого пахло потом и чесноком, или показаниям человека с одной ногой и шрамом на щеке, от которого пахло потом и лошадьми – оба говорили только по-египетски, смотрели с ухмылкой и подписывались одним лишь крестиком?

«Я проверю, Фалько. Эта просьба может оказаться немного каверзной».

Понимаете, о чём я? Бесполезно.

Я дал ему знак, что ему не о чем беспокоиться. Он быстро отступил на безопасное расстояние.

Где-то должен быть трибун, номинально отвечающий за финансы. Более того, я знал по опыту, что в маленькой бухгалтерской конторе в глубине безвкусно обставленного коридора, яростно работая на абаке, таится императорский вольноотпущенник, способный найти мне всё необходимое.

«Ты устала». Елена поняла моё выражение лица. До того, как мы приехали, мне разрешили сходить в баню, которая…