«Это ты прибегаешь к таким вульгарным сценическим эффектам, Сайрус. Я полагаюсь на слова и инструмент своего тела...»

«Ну, убирайтесь отсюда со своим инструментом! И возьмите с собой помощника».

Я откашлялся. «Вообще-то, я не помощник этого человека. Я просто случайно оказался…»

«Кто бы ты ни был, убирайся! Или я прикажу Аяксу тебя вышвырнуть». Сайрус жестом указал на одного из своих актёров. Аякс ли это было его имя или роль в пьесе, оно идеально подходило к его мускулистому телосложению. Я вдруг пожалел, что ушёл один, без Рупы.

Я не хотел ввязываться в драку между соперничающими драматургами, хотя мне было любопытно узнать их самих. И Лаберий, и Сир упоминались Иеронимом как частые гости на пирах Марка Антония. Сир, должно быть, знал Иеронима; он прислал мне соболезнование.

Я направился тем же путём, каким пришёл, и шёл по длинному портику, когда почувствовал чью-то руку на своём плече. Я обернулся и увидел Лаберия.

«Что вы думаете о моем прологе, гражданин?»

Я пожал плечами. «Забавно. Провокационно, наверное. Я не большой поклонник театра…»

«Тем не менее, ты смеялся в нужных местах, а когда я рассказал тебе о мальчиках, играющих в «царя горы», у тебя мурашки по коже пошли, да? Признайся!»

«Так и было».

«Пойдемте со мной, гражданин». Он взял меня под руку и подвел к ближайшей двери. Дверь была простой и без украшений, но помещение, в которое она открывалась, было весьма величественным. Мы вошли через боковую дверь в большой зал заседаний театрального комплекса. Помпей построил его специально для заседаний Сената. Зал представлял собой овальный колодец, по обеим сторонам которого располагались сиденья, спускающиеся ярусами к основному этажу. Мрамор был повсюду, самых разных цветов и узоров. Дизайн и мастерство исполнения, даже мельчайшие детали, были изысканными.

Простому гражданину вроде меня редко разрешают заходить в такое место. Должно быть, я таращился, как турист, потому что Лаберий рассмеялся и дружески похлопал меня по спине.

«Отличная комната, не правда ли? Пойдемте, посмотрим на человека, который ее построил».

Мы спустились на первый этаж. Лаберий немного поиграл, воздев руки и кружась, словно оратор, читающий лекцию своим коллегам. Он завершил свой небольшой мимический спектакль, развернувшись кругом и низко поклонившись статуе, стоявшей на видном месте у стены, где её мог видеть каждый в зале. Мне не нужно было читать надпись на постаменте, чтобы узнать Помпея, человека, построившего этот комплекс в дар городу и ставшего его главным достижением.

Статуя изображала Помпея в тоге — как государственного деятеля, а не солдата.

На его кротко-красивом лице было любезное, почти безмятежное выражение. Моё самое яркое воспоминание о Помпее было совсем иным. Однажды, в ярости, он пытался убить меня голыми руками, и выражение его лица тогда было совсем не безмятежным. Мне до сих пор снились кошмары, и лицо Помпея преследовало меня.

В этой статуе Великий выглядел достаточно безобидно, с улыбкой взирая на большой зал собраний, который он предоставил своим коллегам.

«Великий покровитель театра, — сказал Лаберий со вздохом. — Хотя, надо отдать ему должное, Цезарь обещает быть ещё более щедрым. Для предстоящего конкурса он предлагает победителю драматурга премию в миллион сестерциев. Миллион! Это могло бы значительно облегчить старческую старость».

«Значит, причина вашего участия в фестивале не только в том, что вас к этому принуждает диктатор», — сказал я.

«Нет? Я не вижу большой разницы: прыгать, потому что боюсь человека, который говорит мне прыгать, или делать это, потому что он владеет всем золотом мира и обещает бросить мне несколько монет».

«Сильные слова, драматург!»

«Когда политики отказываются от свободы, поэтам приходится её сохранять. Или писать ей эпитафию».

«Я не знаю, о чем ваша пьеса, но с таким прологом неужели вы действительно ожидаете, что Цезарь даст вам премию?»

«Почему бы и нет? Это докажет, что он допускает инакомыслие, любит свободу и обладает отменным вкусом. Какой вред я могу причинить Цезарю? В худшем случае я не более чем жужжание комара в его ухе. Все мои тирады — просто лесть такому человеку.

Я имел в виду именно то, что сказал: «И плевать, что я стою здесь и жалуюсь. Он просто воспринимает мое бормотание как комплимент».

«И всё же, последняя часть — как там? «Человек, которого боятся больше всего...»»

««Его больше всего нужно бояться».»

«Ни один тиран не любит слышать подобные разговоры». Кэлпурнии это точно не понравится, подумал я.

«Лучше, чтобы такие слова кричали публично, чем шептали наедине»,

сказал Лаберий. «По крайней мере, я не лицемер, как этот бездарный Свиной Пузо».

"ВОЗ?"

«Сирус. Это его прозвище. С тех пор, как он прибыл в Рим, он употребляет его при каждом приёме пищи».

«Что делает его, возможно, сластолюбцем, но не лицемером».

«Никто не говорит более язвительно о диктаторе за его спиной, чем Сир. Однако его так называемая пьеса состоит исключительно из безвкусных банальностей, восхваляющих Цезаря».

«За миллион сестерциев можно было бы купить неограниченный запас свиных брюшин.

Но откуда ты это знаешь? Сайрус репетирует тайно.

Лаберий фыркнул. «Я знаю каждую строчку чепухи в его новой пьесе. „Достойно преподнесённый дар — дар дарителю“. „Слишком много споров — и истина ускользает от внимания“. „Поспешный отказ — наполовину сделанная доброта“. Одна приторная банальность за другой!»

«Но откуда вы это знаете?»

Он улыбнулся. «Этот Аякс? С виду крепкий и молчаливый парень, но если потакать его слабости к вину, он запоёт, как жаворонок!»

Я покачал головой. В Риме Цезаря даже драматурги нанимали шпионов друг против друга!

«Позволь мне понять тебя, Лаберий. Ты говоришь, что резко отзываешься о Цезаре, но не представляешь для него никакой угрозы. Но такой человек, как Сир, который кажется совершенно подобострастным…»

«Гораздо более вероятно, что он замышляет что-то недоброе. Но Цезарь это знает. Он тонкий знаток людей. Как ещё ему удаётся сохранять голову на плечах?»

«Вы серьезно предполагаете, что Сайрус может представлять угрозу?»

«Серьёзная угроза! Человек, написавший фразу «Опасность невозможно победить, отказываясь ей противостоять», может просто уничтожить театр!»

«Понятно. Скажи мне, кто этот Публилий Сир?»

Он родился рабом в Сирии, отсюда и нелепое прозвище. Получил имя Публилий от своего хозяина, когда освободился. Как это произошло, никто не знает, но говорят, он был красивым юношей; Сир был не первым рабом, который возвысился в этом мире, воспользовавшись своей внешностью. Он добрался до Италии и выступил в качестве драматурга. Он добился некоторого успеха в глубинке, выступая на фестивалях в маленьких городках. Теперь он думает, что сможет прославиться в большом городе. Ха! То, что считается умом в Калабрии, не вызовет смеха в Риме. Конечно, с аудиторией, состоящей из галльских сенаторов и им подобных, кто знает, что в наши дни считается общественным вкусом?

Я вздохнул. «В самом деле, людей истинно утонченных мало.

И теперь на одного такого человека в мире стало меньше. Я имею в виду моего друга, которого недавно убили. Он был очень образованным человеком и настоящим любителем театра. Думаю, вы, возможно, встречали его: Иероним из Массилии.

Лабериус непонимающе посмотрел на меня.

«Может быть, на одной из тех вечеринок, которыми славится Марк Антоний?» — предположил я.

«Фу! Не моя компания. На такие мероприятия я прихожу пораньше, читаю пару строк, наедаюсь и пью досыта, а потом бегу домой пораньше спать».

«Но вы всё равно посещаете такие вечеринки. Бесплатная еда — это бесплатная еда?»

«Кредо драматурга!»

«Но вы никогда не встречали моего друга Иеронима?»

Он пожал плечами. «Имя смутно знакомое. Но если этот парень был из тех, кто приезжает поздно и остаётся до рассвета, Сайрус, скорее всего, с ним познакомился. Сайруса часто видят спускающимся по склону от Дома Клювов на рассвете». Он нахмурился. «Но вы говорите, что вашего друга убили…»