К счастью, где-то вверху послышались шаги, и сквозь щель под дверью проник узкий пучок света.

— Как вам у меня в гостях? — С сильным акцентом но, всё же на довольно сносном русском, поинтересовались снаружи.

— Да не очень. — Звонко ответила Ирина. — К тому же, у вас отвратительные манеры и какие-то извращённые представления о радушии.

— Ах, девочка. — Вздохнули за дверью. — Порой вынужденно принявшие приглашение ведут себя довольно странно. Кстати, почему молчит Александр? Я знаю, что он в сознании. И люди, подобные ему, как правило, не отличаются сверхскромностью.

— Просто, мне нечего сказать. — Подал реплику я. — И вообще, может, для начала выпустите нас отсюда?

— Конечно. — Оживился незнакомец. — Надеюсь, вы понимаете, что, если бы я хотел вашей смерти, то мы бы не разговаривали?

— Признаю, что мы в полной вашей власти. — Немного повысив голос, крикнул я. — И обещаю вести себя разумно.

— Вот и прекрасно. — Хозяин склепа довольно захихикал. — Что ж, прошу вас.

Мы услышали щелчок ключа, и подвал наполнился неярким светом. Мимолётом взглянув на Ирину, убедился, что это именно она. Волосы, правда, немного растрепались. Да верхние пуговицы на блузке расстёгнуты, приоткрывая полушария груди. Наверное, слишком долго задержал взгляд на её фигуре, потому что, дуновением откинув прядку, девчонка пренебрежительно фыркнула.

Мы поднялись по кое-где выщербленным каменным ступеням. Отполированным до такой степени, что, казалось, можно поскользнуться. Интересно, сколько же лет этому сооружению? Особенно, если учесть, что толпы паломников явно не спешат посетить странное место?

В камине горел огонь. Кресла, укрытые шкурами каких-то зверей выглядели уютно. А бокалы с красноватой жидкостью, стоящие на столе, располагали к неторопливой беседе. Хозяин сел и, сделав приглашающий жест, немного отхлебнул из своего. Я опять попытался дотронуться до его мыслей. И снова возникло ощущение, что передо мной стена изо льда.

— Увы, мой друг. — С мимолётной улыбкой он отрицательно покачал головой. — Те, кого коснулось своим крылом провидение, находятся в равных условиях. — И поправился. — Ну, почти в равных.

Да уж… Судя по лёгкости, с какой нас сюда доставили, это «почти» — понятие довольно таки растяжимое.

— Зачем вы привезли нас к себе? — Требовательно спросил я.

— Всему своё время, мой юный друг. Впрочем, не буду испытывать вашего терпения. — Он поставил бокал и, вытерев губы носовым платком, положил его перед собой на стол. — Как уже сказал, вы двое обладаете некими скрытыми талантами, чего лишено большинство жителей этого мира. Да что там. Во всей известной мне Вселенной не более десятой доли процента имеют способности, которыми наделила вас природа.

— Да. — Не утерпел я. — Но ваши-то, гораздо выше.

— Не спорю. — Довольный, он улыбнулся. — Но, в силу кое-каких причин, одной из которых является мой более чем почтенный возраст, я не могу заняться делом, что собираюсь доверить вам.

— И что же это за поручение? — Вступила в разговор Ирина.

— Да пустяки. Всего лишь найти одного человека. Он пропал вчера. И это внушает мне сильное беспокойство.

Во всём этом чувствовалась какая-то фальшь. Ни в чём конкретном уличить его я не мог. Но предложение не понравилось с самого начала. И, всё же, играя на его поле, мы вынуждены были приять и правила. Однако, из мальчишеского упрямства, всё же спросил.

— А если мы откажемся?

— А зачем? — Рассмеялся собеседник. — Чего вы этим добьетесь? А, разыскав нужного субъекта, вы все трое отправитесь домой. — Почему трое?

— Дело в том, что тот, кто внезапно потерялся, также как и вы, родился не здесь. — Он так спокойно говорил о существовании какого-то альтернативного мира, что ни на минуту не возникло сомнений. — По некоторым причинам, его присутствие здесь, грозит парню неприятностями. Впрочем, не буду вас обманывать. Вы тоже должны вести себя осторожно. Некоторая специфика здешнего общества, я бы сказал, м-м-м… создаёт не совсем благоприятную атмосферу для инородцев.

— Мы ограничены во времени? — Задала вопрос Ирина.

— Упаси Боже. — Он всплеснул руками. — Конечно же, нет. Но, если учесть то, что молодой человек не знаком с местными обычаями и, я думаю, совершенно не знает языка, то и медлить особо не стоит. Ибо, боюсь, он вскоре попадёт в затруднительную ситуацию.

— С какой целью парень покинул этот гостеприимный кров? — В голосе Ирины звучала насмешка.

— Кто знает. — Пожал плечами старик. — Для людей, подобных ему, тем, кто основной целью в жизни искренне считает развлечения, нет занятия более приятного, чем странствия. По суше, по воде, переходя вброд реки и с лишениями пересекая горы. Пешим, конным, или же просто пассажиром почтовой кареты. Ибо где можно получить наибольшее количество знаний, как не в дороге? Но, спешу поправиться: путешествие полезно лишь в тех случаях, когда у странника хватает ума использовать приобретённые сведения как положено. Изучать природу вещей, знакомится с людьми. И всё, абсолютно всё проверять сравнением. Ведь, если бы традиции и обычаи везде были однообразны, не было бы занятия скучнее, чем проводить жизнь в пути. Ибо вид долин, рек и озёр, лесов и перелесков, вскоре надоедает. Не говоря уже о практической пользе подобных вояжей.

Я взглянул на Ирину, но та лишь пожала плечами, давая понять, что от судьбы не уйдёшь. — Что ж. — Кивнул я. И тут же спросил. — По крайней мере, у вас есть его изображение?

Я намеренно не употребил слово «фотография», непроизвольно подстраиваясь под реалии.

— Оно вам не понадобится. — Заулыбался змей искуситель. — Во-первых, вы имели честь общаться с этим милым юношей. Если, конечно, отправку в нокаут можно считать таковым. Хотя… Любой жест ведёт к познанию. А по информативности, ваш недвусмысленный намёк превосходил многое из того, что мне удалось повидать.

Я растянул губы, давая понять, что оценил шутку. А он продолжил.

— К тому же, этот человек обладает странными характеристиками. Пожалуй, не смогу подобрать другого слова. Будучи абсолютно нормальным, в чём я смог убедиться лично, он, в то же время, выпадает из шеренги себе подобных. Словно ангел, спустившийся с небес. Или, порождение ада.