Покровительница была наименее предсказуемой из всех существ, которых я предпочитаю называть персонажами. В редких случаях она казалась мне ближе и понимала меня больше, чем любой другой обитатель моего разума. Но чаще всего она вела

колеблющееся существование, иногда словно стремящееся прорваться сквозь любые барьеры, лежащие между нами, но в других случаях, как будто сама цель ее существования состояла в том, чтобы оставаться в стороне от меня и таким образом давать мне задачу, достойную усилий всей жизни: простую, но трудную задачу получить доступ к ее присутствию.

Покровительница почти наверняка впервые возникла в моём сознании спустя какое-то время после того, как я получил святую карту, о которой часто упоминалось в предыдущих абзацах. Но пока я пытался ясно представить её в своём воображении, я понимал, что она была личностью или сущностью, существующей сама по себе, а определённо не воспоминанием о розовом лице, коричневых одеждах и вкрадчивом облике монахини, к которой отец водил меня в двухэтажное здание с северной стороны. Покровительница, как я узнал после долгих попыток постичь её образ, была переменчива в своём отношении ко мне. Иногда она, казалось, принимала самые отталкивающие позы: она была лишь бледным контуром женского существа; прозрачным изображением во льду или стекле девственной богини моей религии или моей собственной матери, какой она могла быть, когда мой отец впервые ухаживал за ней.

Парадоксально, но моя покровительница могла казаться мне ближе в те периоды, когда я совершенно не мог её представить, чем когда она снова и снова мелькала в моём воображении. На несколько дней я оставлял все попытки уловить её образ и переживал период спокойствия и уверенности, словно нас разделяло не расстояние, а её шаловливое прятание за тем или иным образом на переднем плане моего сознания. Такие мучительные периоды часто заканчивались тем, что я замечал фотографию молодой женщины в журнале или даже настоящую молодую женщину на улице, и потом ещё несколько часов после этого у меня было такое чувство, будто моя покровительница таким образом устроила так, чтобы мне показали её приблизительное изображение.

Моя покровительница впервые возникла бы в моём сознании или впервые дала бы знать о своём присутствии, когда я ломал голову над изображением мальчика, прислонившегося к дарохранительнице. Меня больше не беспокоит

Сейчас, когда я пишу этот отчёт, чем мальчик, получивший святую карту много лет назад, с такой отвлечённостью, как характер. Меня беспокоит лишь то, что мальчик с самого начала чувствовал, будто его покровительница пришла к нему с посланием, что она сама, в определённом настроении, не станет его презирать и не донесёт на него учителям или приходскому священнику, если ей станет известно, что он подумывал прикоснуться к атласным покровам дарохранительницы или даже попробовать её дверь. Он даже чувствовал, что его покровительница понимает, что его интерес к дарохранительницам не является выражением интереса к персонажам, возглавлявшим его религию.

И в какой-то незарегистрированный час незарегистрированного, но рокового дня мальчик в своих мечтах почувствовал, что ему удалось сообщить своей покровительнице, что он не менее жаждал бы взобраться на дарохранительницу, взломать ее дверь и узнать наконец подробности ее внутреннего устройства, даже если бы заранее знал, что там нет никаких священных сосудов, так называемых, и никаких Святых Даров, так называемых.

После того, как мальчик испытал то, о чём говорилось в предыдущем абзаце, он на несколько часов, а может быть, и всего на несколько минут, чувствовал, что его покровительница понимает его настолько, что ему едва ли нужно объясняться с ней словами. Он чувствовал, что она понимает, что его желание заглянуть в кущи и подобные места возникло лишь потому, что ему не хватало покровительницы, и он был вынужден искать места, которые могли бы утешить его в этом отсутствии.

Это чувство, конечно, не могло длиться долго, и в последующих мечтах он нашёл в какой-то церкви или монастыре дарохранительницу, которая больше не использовалась для религиозных церемоний, но всё ещё была украшена и даже заперта. Каким-то нелепым образом он нашёл ключ от дарохранительницы. Он открыл дверь, и если бы у него хватило смелости, он, возможно, исследовал бы всё, что скрывалось за ней. Но он не осмелился. Всё, что он осмелился сделать, – это оставить в тёмном пространстве за внешними занавесями письменное послание покровительнице – или тому, кто мог бы прочесть и понять это послание.

Никогда не следовало ожидать какого-либо решающего события: события, которое могло бы убедить юношу в интересе к нему его покровительницы, не говоря уже о её неоспоримом существовании в его сознании или где-то ещё. Если он вернётся в своих мечтах к дарохранительнице, где оставил написанное послание, и обнаружит, что место за занавеской пусто, мог ли он быть уверен, что она поняла послание? Прочитала ли она его вообще?

Может быть, она просто убрала его как формальность, подобно тому, как жрецы некоторых религий, как мальчик узнал много позже, тайно употребляли жертвенную пищу, приносимую верующими их несуществующим богам?

Пока я писал предыдущий абзац, который, конечно же, является частью художественного произведения, я, пожалуй, впервые за шестьдесят лет вспомнил событие, произошедшее на седьмом или восьмом году жизни человека, который в сознании любого читателя этого текста останется всего лишь персонажем. Я вспомнил, как однажды днём по дороге домой из школы в крупнейшем городе северной Виктории обнаружил короткий туннель размером примерно с окружность моего указательного пальца в стволе высокого серого самшита, росшего на гравийной обочине улицы возле дома, где я жил с братом и родителями. То, что, вероятно, было всего лишь глубоким сучком, показалось мне явлением, которое нельзя игнорировать.

В обшарпанном арендованном доме рядом с едва ли менее обшарпанным арендованным домом моих родителей жило то, что моя мать называла «племенем детей». Ближайшей ко мне по возрасту в этом племени была девочка на год старше меня. Если читатель этого абзаца мог допустить, что некоторые вымышленные события могут быть очень похожи на события, которые я помню, то я был бы готов сообщить, что девушку, упомянутую во втором предложении этого абзаца, звали Сильвия; что иногда я чувствовал потребность доверить Сильвии то, что я доверил бы мало кому другому, и не только потому, что я, казалось, читал по ее лицу, что она была бы надежным доверенным лицом, но и потому, что звук ее имени, когда я его произносил, вызывал в моем воображении смутные образы приятных пейзажей; что я обратился к Сильвии вскоре после того, как…

обнаружил короткий туннель, упомянутый в предыдущем абзаце, короткую записку, сообщающую ей, что я хотел бы вскоре поговорить с ней об определенных делах; что я скатал записку в цилиндрическую форму и засунул ее как можно глубже в короткий туннель в сером самшите, но что я никогда впоследствии не сообщал человеку, которому адресована записка, о том, что я сделал, хотя я часто останавливался по пути мимо дерева и засовывал палец в туннель, надеясь обнаружить, что мое послание извлечено, но мой палец всегда натыкался на пачку непрочитанной бумаги. Конечно, настал день, когда я прошел мимо дерева, не вспомнив своего послания; и когда я узнал, пять лет спустя, что silvus на латыни означает лесной массив , я забыл, как я думал, название, которое было во главе моей записки, и забыл даже серый самшит.

Иногда мне чудились персонажи, гораздо более далекие от меня, чем моя покровительница, но, возможно, не совсем недоступные, если бы я только мог найти способ доступа. В определённом уголке сада за просторным домом, который иногда посещал мой отец, я обнаружил пруд с рыбами, полный мохнатых водных растений и укрытый папоротниками. В другой части того же сада декоративный виноград рос над матовыми стеклянными панелями стены гаража. Всякий раз, когда я стоял один в этих местах, я не чувствовал ничего более тонкого, чем детский гнев и беспомощность, и всё же причина этих чувств была слишком тонкой, чтобы я мог объяснить её сейчас. Мне хотелось увидеть, услышать или прикоснуться к тому или иному существу, способному понять, насладиться и, возможно, даже выразить словами то, что я лишь смутно ощущал в этих местах. Мне казалось невозможным, чтобы то, во что я попал, состояло только из меня самого, лужи воды или оконных стёкол и нескольких садовых растений; Я был лишь малой частью тайны, которую сам никогда не мог разгадать. Если бы мне дали хотя бы мельком взглянуть в моём сознании на кого-то из столь отдалённых личностей, я бы посвятил себя ей (скорее всего, она была женщиной, чем…