Даже я, хотя и напрягал зрение всего в нескольких шагах, видел лишь белую завесу – из атласа ли она была? Шелка? Просто льняную? – висевшую в проёме дарохранительницы. Священник просовывал руку сквозь складку белой ткани, чтобы вынуть или убрать так называемый священный сосуд, но ткань, казалось, всегда возвращалась на место через мгновение. Я мог…
(Только попытайтесь представить себе внутреннее пространство скинии, и всякий раз, когда я пытался это сделать, мне нравилось предполагать, что белая завеса, которую я часто видел, была лишь самой внешней из ряда таких завес, так что священник, всякий раз, когда он просовывал пальцы внутрь, к киворию, нащупывал путь сквозь слой за слоем мягко сопротивляющейся плюшевой ткани.) Даже я, который был всего на несколько лет старше изображенного ребенка, понял послание неподписанной святой картины.
В то же время я понял всю глупость этого сообщения.
Я не сомневался, что любой католический ребёнок в возрасте алтарника научился бы благоговеть перед святилищами, алтарями и, прежде всего, дарохранительницами. В городе, где я жил, когда получил эту карточку, любой католический ребёнок, обнаруживший хотя бы малейшее нарушение границ святилища, не говоря уже о том, чтобы забраться на алтарь и поиграть с дарохранительницей, был бы подвергнут трёпке со стороны родителей и учителей. Если ребёнок уже совершил свою первую исповедь, ему бы посоветовали при первой же возможности исповедаться в смертном грехе святотатства. Выходка ребёнка могла бы впоследствии стать достоянием общественности, но лишь как пример тяжкого преступления, о котором ни один благоразумный ребёнок и помыслить не мог. Было бы немыслимо, чтобы кто-то запечатлел это преступление для потомков, так сказать, нарисовав на лицевой стороне святой карточки место преступления. И всё же факт оставался фактом: вот я, житель города, упомянутого ранее в этом абзаце, и к тому же обладатель святой карточки, которая, казалось, возвещала нечто немыслимое. Надо признать, что маленький алтарник на картине больше походил на херувима с церковной фрески, чем на ребёнка, с которым я общался. Но всякий раз, когда я смотрел на портрет кудрявого, розовощёкого мальчика, во мне зарождалась какая-то странная надежда.
Где-то, в каком-то слое мира, далеко за пределами моей унылой серости, иногда, возможно, можно было следовать своим желаниям, не подвергаясь наказанию. Кудрявый ребёнок мог бы объяснить свою выходку, сказав взрослым, что ему жаль Иисуса, запертого на алтаре весь день, и никто не мог его навестить; или, возможно, оправданием ребёнка было…
что ему нужно было что-то сказать Иисусу: нечто настолько личное, что его пришлось шепнуть Иисусу через замочную скважину его дома. И этот шепелявый мошенник, возможно, ушёл бы невредимым. Взрослые, разбиравшие его дело, могли бы обменять улыбки с притворным раздражением, прежде чем решить, что он не хотел причинить вреда. Я сделал вывод обо всём этом из того простого факта, что святая открытка была разработана и напечатана взрослыми и отправлена мне взрослым…
и монахиня, к тому же.
Размышления над святой карточкой не привели меня ни к какому новому образу действий, хотя, несомненно, сделали бы мои мечты несколько смелее. Возможно, я иногда мечтал о том дне, когда отправительница открытки, покоренная моими невинными манерами и длинными речами, которые я ей говорил, проводила меня наверх своего двухэтажного дома и позволила мне полюбоваться с верхней веранды видом, который, как я надеялся, должен был открыть бескрайние луга северной Виктории, где я никогда не бывал. Возможно, я даже мечтал о том, что отправительница открытки, снова впечатленная моей притворной невинностью и преждевременными речами, уговорила какого-нибудь своего друга-священника приоткрыть передо мной дверь дарохранительницы и даже раздвинуть рукой внутреннюю завесу так, чтобы я всегда мог потом мысленно увидеть точное расположение складок ткани и темных щелей в дарохранительнице.
Читатель не должен думать, что меня интересовали дарохранительницы или верхние этажи монастырей или пресвитерий, потому что меня привлекали невидимые персонажи, во имя которых были построены эти места. Я благоговел перед Всемогущим Богом; перед Его Сыном, Господом нашим Иисусом Христом; перед Марией, Матерью Господа нашего; перед всеми ангелами и святыми. Скорее, я благоговел перед образами этих персонажей, которые запечатлелись в моём сознании благодаря тому, что я с раннего возраста смотрел на определённые статуи, цветные витражи и святые иконы. Я старался не оскорбить этих персонажей какими-либо своими проступками. Несколько раз в день я произносил вслух или мысленно молитвы, обращённые к тому или иному персонажу. Иногда я чувствовал, что тот или иной из них
Персонажи разглядывали меня из-под покрова своей невидимости. Я не сомневался в том, чему меня учили с раннего детства: что моя главная задача в жизни — сблизиться с как можно большим количеством персонажей. И всё же я ни к одному из них не испытывал никакого влечения; и хотя я никогда бы никому в этом не признался, я чувствовал, что никто из персонажей не питал ко мне особой симпатии.
Я не был предан этим персонажам, но меня интересовали места, где их почитали или где они изображались обитающими. Я всматривался не только в окна верхних этажей, но и в самые дальние, тёмные уголки гротов на кладбищах. Я пытался представить себе сад за высокой стеной перед монастырём братьев-маристов. Кажется, я завидовал священникам и членам монашеских орденов не только видам, открывавшимся из их внушительных зданий, но и тому, что они видели, когда вокруг не было ничего примечательного: тому, что они видели, расхаживая взад и вперёд по одной и той же тропинке в том же огороженном стеной саду, и даже, возможно, тому, что они видели, закрыв глаза или закрыв лицо после Святого Причастия в какой-нибудь уединённой часовне на рассвете.
Мой интерес к этим вопросам находил простейший выход воскресным утром, когда я преклонял колени рядом с тем или иным из родителей в нашей не без излишеств приходской церкви. В течение большей части службы я сосредоточивал своё внимание на одном за другим витражах. Передний план каждого витража был уделом того или иного из упомянутых выше персонажей. Фон же, однако, казался доступным для заполнения пейзажами или отблесками далёких городков. И всё же, всякий раз, когда я отказывался от попыток представить себе пейзаж, который можно было бы различить на том или ином фоне прозрачного бледно-зелёного или полупрозрачного оранжевого, и спрашивал себя, в состоянии буквального восприятия, что же на самом деле скрывается за этими сходящимися пастельными равнинами и небом, мне приходилось признать очевидное. Сколько бы потусторонних персонажей ни маячило перед взором верующих в церкви, они существовали.
На фоне, который ничем не отличался от того, что окружало меня по дороге в школу или в местные магазины. Самым дальним фоном, который можно было себе представить, был бы пригород провинциального города, покрытый бледной гаммой красок.
Но я ещё не закончил свой рассказ о святой карточке, изображающей кудрявого ребёнка, ускользающего, как мне казалось, с святотатством. То, о чём я собираюсь рассказать, происходило постепенно и незаметно и мало что изменило бы в моей повседневной жизни; едва ли было бы заметно мне, за исключением редких, проясняющих моментов. То, о чём я собираюсь рассказать, вовсе не является рассказом о том, как я мысленно сблизился с монахиней, приславшей мне святую карточку, о которой я часто упоминал выше. Скорее, я предпочёл даже не вспоминать розоволицую фигуру в коричневом одеянии, которая так много внимания уделяла мне в монастырской гостиной, поскольку, по её словам, я был поразительно похож на отца.
Чтобы завершить мой отчет о воздействии некой святой карты на ребенка, которым я, по-видимому, был, я должен ввести в это художественное произведение персонажа, чей титул с этого момента и далее будет Покровительницей . Я использовал слово «персонаж» за неимением более точного слова. Читатель не должен думать, что моя покровительница занимала тот же уровень существования, что и персонажи, подробно упомянутые в четвертом с конца абзаце и кратко упомянутые в двух последующих абзацах. Это неизбежно сложное художественное произведение, и если бы английский язык их предоставлял, я бы использовал множество терминов, чтобы различать, например, Покровительницу, упомянутую только что, и тех, кого можно было бы назвать главными персонажами религии моего детства, не говоря уже о некоторых существах, о которых я сообщал на предыдущих страницах как о возникших во время чтения мною художественных произведений.
