— Погодите, — прервал его Грей. — Этим утверждением вы, по-видимому, подразумеваете, что вы не материальны.

— Верно.

— Мои чувства уже не те, что раньше, однако вы кажетесь мне твердым.

— Иллюзия. Моя внешность, это сооружение, стол, на котором вы сидите, — все это силовые поля, настроенные на то, чтобы создавать эффект присутствия для тебя. Мы… — он, казалось, подыскивал слово, — в вашем языке нет такого термина, но… энергетическая плазма подходит ближе всего. Эта форма — так мы выглядели до того, как стали такими, какие мы сейчас.

— Если вы можете контролировать энергетические поля до такой степени, какую помощь я могу вам предложить?

Инопланетянин пошевелился. — Это небольшая область, и чтобы поддерживать ее в таком состоянии требуется большая концентрация многих из нас. Мы можем легко манипулировать газами и немного жидкостями. С твердыми телами работать очень сложно. В нашем мире достаточно атмосферы, чтобы тебе было чем дышать, но за пределами этого защитного поля никто из нас не смог бы прикоснуться к твоему телу так, чтобы ты смог это ощутить.

— Понятно. Пожалуйста, продолжайте.

— Эти захватчики обладают способностью… закорачивать нашу сущность. Чтобы… убивать нас. Они так и делают.

— Почему?

— Мы не знаем. Они занимаются этим уже в течении нескольких единиц вашего времени. Более… пятидесяти… лет. Тысячи из нас перестали существовать.

— Как я сюда попал? И где это “здесь”?

Появилась звездная карта, простой голопроектор. Он не узнал ее.

— Ваш корабль вращался по орбите вокруг этого мира столько, сколько себя помнит наш вид. В конце концов, орбита нарушилась, и вы упали на землю.

— В конце концов… Можете ли вы сказать мне, сколько времени прошло с тех пор, как… У вас есть какой — нибудь способ узнать, сколько времени прошло с тех пор, как я был деактивирован?

— Записи о наших ранних годах отрывочны, поэтому мы можем только предполагать, — сказали ему. — Основываясь на радиоактивном распаде определенных веществ, в которые вы были заключены, мы можем определить возраст материала, но только с точностью до плюс — минус двух процентов.

— Достаточно точно. Так сколько же?

— По нашим меркам, четыре миллиона девятьсот шестьдесят шесть тысяч витков вокруг солнца.

Четыре миллиона лет?

Неудивительно, что звездные карты выглядели странно.

Дерьмо! Не похоже, что он столкнется с кем-то из своего старого подразделения.

— К сожалению, когда ваш… корабль приземлился, он был поврежден. Мы смогли спасти очень немногое, в основном только вашу биодуховную сущность. Когда пришло время создать для вас новый контейнер, у нас не хватило ресурсов, чтобы заменить оригинальный — наш мир беден тяжелыми металлами, — поэтому мы углубились в вашу сущность и обнаружили этот биологический контейнер на основе углерода в ваших воспоминаниях. Это было лучшее, что мы смогли придумать. — голос инопланетянина звучал извиняющимся тоном.

Они создали человеческое тело с нуля, вложили в него его разум и сожалели, что не могут сделать большего. Поразительно.

Почти так же поразительно, как плохо работало тело. Может быть, в их реконструкции были какие-то изъяны? Или человеческие чувства действительно настолько ограничены?

Остальная часть сводки не внушала оптимизма. Пришельцы — насекомоподобные существа с шестью конечностями, крупнее человека, облаченные в экзоскелеты — высадили три корабля на этой планете пятьдесят солнечных оборотов назад. Они построили под куполом колонию, напоминающую улей, и начали размножаться. В конце концов, они вступили в контакт с местными жителями. Инсектоиды поняли, что могут использовать их для получения энергии, и начали собирать их в магнитные бутылки для этой цели.

— Мы — телепаты, — сказал ему хозяин. — Мы чувствовали то же, что чувствовали наши… братья и сестры, когда их поглотили генераторы пришельцев. Мы пытались связаться с захватчиками, остановить их, но они не могут или не хотят отвечать.

— Понимаю.

— Пришельцы могут осознавать, а могут и не осознавать, что они делают. Но те из нас, кого они захватили и использовали, погибают в страшных мучениях. Это все равно, что… — он подыскивал слова, мысли, которые передали бы его смысл, — …это все равно, что сгореть заживо.

— И ты хочешь, чтобы я остановил их? В одиночку? В таком теле?

— Да.

Грей почувствовал, как его “лицо” исказилось в гримасе. Он вспомнил, что это называлось улыбкой.

— А кто вы? Почему я должен вам помогать?

— Мы считаем, что мы — коренные жители этого мира, — сказало существо. — Хотя мы точно не уверены. У нас есть твой командный пароль “ноль дельта четыре”, и мы, таким образом, взяли на себя роль твоего командира роты.

— Вы почерпнули пароль из моей памяти, — сказал Грей.

— Верно, — сказал инопланетянин. — Но ты должен решить, помогать нам или нет. Мы не можем заставить разумное существо оказаться в ситуации, которая может его убить.

Грей задумался над этим. Если это “привидение” говорило правду, то инсектоиды были агрессивным видом, и именно для борьбы с ними, по сути, и были созданы Боло. Применение силы одной группой против другой было смертельным грехом. Как правило, существа, которые нападали на мирную группу первыми, были неправы. Все остальное было предметом переговоров.

— Хорошо, — сказал Грей. — При условии предоставления данных, которые не противоречат вашему рассказу, я помогу вам. Можете ли вы снабдить меня оружием, картами, или любой другой поддержкой?

— Мы поговорим об этом после того, как вы отдохнете. Вашему новому телу требуется состояние, известное как “сон”, для поддержания физической и психической стабильности. Процесс пробуждения истощил ресурсы вашего организма до такой степени, что ему необходим период отдыха…

— Да, я понимаю. Мое шасси чувствует себя так, словно выдержало восьмимегатонный ядерный заряд.

Он снова лег на стол.

Лейтенант Браунинг соорудила рядом с собой рециркуляционный душ МА-179, использовав его объем и брезент для уединения. Многие женщины-солдаты делали так, когда принимали душ после боя. Она сказала ему, что это разумный поступок, когда уровень мужского тестостерона зашкаливает.

— Ты сегодня хорошо дрался, Грей, — сказала она, раздеваясь.

— Спасибо, Браунинг, ты тоже. — он наблюдал, как остальная одежда спадает с тела, которое, как он однажды слышал, рядовой Ньют назвал “идеальной женской фигурой”. Его всегда интересовали человеческие формы, с их мягкой уязвимостью и таинственными функциями. Но на этот раз все было по-другому. В его оружейных системах зажужжали сервоприводы и…

Грей резко проснулся. Его передняя нижняя ракетная установка была заряжена и полностью выдвинута ища цель…

Он с удивлением оглядел себя. Это была не ракетная установка, а странная трубка из плоти, которая торчала прямо из его человеческого тела.

Пенис — вот как это называлось в записях, хотя у его приятелей-людей были десятки других названий для этой штуки. А этот мягкий мешочек под ним, который безумно болит, должно быть, яички.

Но почему он в рабочем режиме?

Из того, что они сохранили от прежнего Грея, этим существам удалось соорудить кое-какое оружие, подходящее для его нынешнего облика, хотя и немного.

— Большая часть металла разрушилась настолько, что стала бесполезной, — сказал хозяин. — Радиация, экстремальные температуры…

— У вас есть имя? — спросил Грей.

— Если вы обращаетесь к одному, вы обращаетесь ко всем.

— Может быть, и так, но мне нужна точка отсчета. Хорошо, тогда я буду называть тебя “Хэл”, если ты не против.

— “Хэл”?

— Старая шутка среди Боло.

— Как пожелаешь.

— Отлично. Послушай, Хэл, то, что ты придумал — судя по моей памяти — это просто карабин с зарядами взрывчатого типа, пистолет, использующий ту же энергию, и нож для выживания.