Ещё на подлёте я написал девушкам, что хочу с ними поговорить, так что после того, как принял душ, избавляясь от запаха гари, они меня уже ждали в нашем небольшом кабинете, прилегающем к спальне.

– Что-то выяснилось? – обеспокоенно спросила Ангелина. – Константин лишь отмахнулся, говорит там много всего.

– На тебя покушались? Я верно понимаю? – задала свой вопрос Мальвина. – Ты же найдёшь, кто это сделал и прикончишь их?

– Да. Довольно забавно вышло, – кивнул я, садясь в кресло. – Но позвал я вас не для этого. Я обещал вам разговор, дома. Думаю, настала пора обсудить ваши действия. По-хорошему здесь должна присутствовать ещё и Инга, но она в мою семью пока не входит, а вот вас обеих я считаю её непосредственной частью, и вы меня подвели.

– Мы ничего такого не сделали… – нахмурилась Ангелина.

– Он имеет в виду то, что мы скрывали до последнего твоё признание Меньшиковой, – поджав губы и чуть прищурившись, сказала Мальвина. – Дорогой, ты уверен, что хочешь поднимать эту тему.

– Более чем, – серьёзно кивнул я. – И в первую очередь я хочу понять, как вам вообще пришла в голову идея провернуть что-то за моей спиной. Мария, мы с тобой это уже обсуждали, и, кажется, даже пришли к взаимному решению – никаких интриг без моего ведома. Особенно столь серьёзных. В первый раз ты использовала втихую своего двоюродного брата, теперь Ангелину… что дальше?

– Это совершенно разные вещи! – тут же вскочила с кресла Мальвина. – Я это для тебя делала!

– В первый раз, помнится, были такие же оправдания, – заметил я. – Мне казалось, ты усвоила урок и всё же выкинула такое.

– Я, до последнего не знала, что с этим делать. Ты же понимаешь, если я не получу княжеский титул, мне нечего рядом с тобой делать, – поджав губы, проговорила Ангелина с выступающими на глазах слезами.

– И с тобой мы это уже тоже проходили. Кажется, я не словами, а делом доказал, что мне наплевать на твой официальный статус, – ответил я, заставив девушку сгорбиться и опустить плечи. – Так что ты это делала не для меня, а для себя.

– Так или иначе, но это пойдёт на благо нашей семьи. Тебя и нас, – возразила Мальвина, не собираясь сдаваться.

– Пока ваши действия привели лишь к покушению, обострению конфликта с регентом и, возможно, тайной канцелярией. Но последнее не точно, – покачав головой, ответил я. – А земли Меньшиковых от нас столь же далеки, как и до бала дебютанток, только теперь у нас нет козырей в суде против Ольги. К слову, учитывая всё происходящее, возможно, она имеет непосредственное отношение к терактам. Даже если не знала, что делал её отец, могла договориться с третьей силой и пообещать часть наследства. В любом случае вы меня обманули…

Ангелина, не сдержавшись, вначале захлюпала носом, а потом разревелась в голос. Без истерик, а как-то по-детски искренне. Когда ребёнок не может понять, за что его ругает взрослый, ведь он делал всё правильно и хорошо. Вот только она уже совсем не ребёнок, чтобы прощать такое поведение. Да и детей нужно бить по рукам, чтобы не трогали горячие сковородки и не лезли в раскалённую духовку, если не понимают слов.

– Ситуация абсурдная. И если от Марии я подобное ожидал, хотя это и вдвойне неприятно, то с твоей – эта подстава совершенно внезапная, – покачал я головой, не собираясь идти на попятную. – Благими намерениями устелена дорога в ад, думаю, эту фразу вы слышали. А заигравшись, вы могли не заметить, как более опытная Екатерина элементарно вас использует в своих целях.

– Конечно, использует, – поджав губы, ответила Мальвина. – Но и мы использовали её. По-другому быть не может. Не всё можно решить силой или деньгами. Иногда нужны тайны и человеческие отношения, складывающиеся годами.

– Верно. Складывающиеся гадами, – кивнул я.

– Прости! Прости, пожалуйста! – рухнув на колени, запричитала Ангелина. – Я дура. Я думала, что всё правильно и хорошо будет. Тебе хорошо. Нам с тобо-ой…

– Не унижайся, – неприязненно поморщившись, сказала Мальвина. – Это не поможет. Не с такими, как он…

– Она это делает искренне, – грустно усмехнувшись, ответил я. – А не играет. Вот только ты права, это не поможет. Вчера мы развлекались, и я дал вам и себе возможность отдохнуть. Сегодня мы начали за это расплачиваться. Не буду скрывать, я люблю Ангелину и не собираюсь расставаться с вами обеими. Но вчера вы мне показали, что вы – совершенно не те люди, с которыми я сблизился. И вам придётся заново добиваться моего доверия. Иначе я буду вынужден посадить вас под домашний арест и прекратить всякие внешние контакты. Либо я могу вам полностью доверять, и у вас нет от меня секретов, либо вы не принимаете в моей и политической жизни страны активного участия. Другого выбора ни у вас, ни, самое печальное, у меня – нет.

Признание проблемы – уже половина её решения, но если Ангелина пришла мириться этой же ночью, то Мальвина пошла на принцип. Мало того что ночевала отдельно, в гостевой спальне, так утром, вместо «здрасьте» положила на рабочий стол свой новый резонансный камень.

– И что ты этим хочешь сказать? Развод, тапочки по почте? – спросил я, посмотрев на девушку. – Решила, что в монастыре тебе будет лучше?

– У нас не средневековье, чтобы неугодных жён в монастырь сдавать, – Мальвина тут же надулась и упёрла руки бока. – А я не твоя собственность, чтобы наказывать меня за хорошие дела! Даже собак за это не ругают!

– Дорогая, сядь, – приказал я, и девушка, чуть помявшись, всё же села напротив. – По-твоему, покушение на меня и начавшиеся подставы никак не связаны с твоими действиями? Или ты так представляешь себе «добро»?

– Это просто совпадение, – пожала плечами Мария, поджав губки. – Такое за один день всё равно не сделать.

– А вот я с тобой не согласен. Вчера утром была явная импровизация, – покачал я головой. – И сегодня я ожидал чего-то подобного, поэтому на всём здании висит по три щита, а дежурный наряд на фрегате увеличен вдвое. К счастью, у нас хватает верных людей хотя бы на патрулирование.

– Даже если так, наследство Меньшиковых – не то, что можно выпустить из рук просто так. Какой из тебя правитель, если ты без земель? – фыркнула супруга, но тут же уточнила: – Твоё баронство «непонятно где» – вообще ничего не значит.

– Ну положим не «непонятно где», а вполне себе понятно, и земель там хватает. Сибирь большая… но ты мне сейчас прямым текстом хочешь сказать, что вчера меня пытался прикончить не твой отец? – спросил я, откинувшись на спинку кресла. – Других кандидатов на владение землями Меньшиковых нет. А у него достаточно сил и влияния, чтобы организовать ещё десяток таких покушений.

– Которые ты переживёшь без проблем, – вновь фыркнула Мальвина, сложив руки под грудью.

– То, что меня сложно убить, не значит, что я должен прощать такие попытки. Иначе они станут регулярными, – ответил я. – Наоборот, нужно найти и казнить всех, от исполнителей до заказчика. Прилюдно и с особой жестокостью, чтобы больше таких попыток не было. Уж ты-то должна это понимать.

– Если бы отец хотел тебя убить – он бы сделал это сам. К тому же ему некуда спешить, – пожала плечами Мальвина. – Убить подростка – невелика честь.

– Ты прекрасно понимаешь, что не будь других причин, например, моей возможности менять камни, всё закончилось бы ещё два-три месяца назад, – ответил я, заставив девушку нахмуриться. – Не делай удивлённое лицо. Во время нашего с тобой официального бракосочетания, когда он заявился с Ольгой, риск был весьма велик. И позже – не раз.

– Ты сам себе противоречишь, – усмехнулась Мальвина. – Ему невыгодно тебя убивать, скорее зажать и держать под контролем.

– Пока расследование не закончится, я не стану отвергать никакие варианты, – выждав паузу, ответил я. – Но твоего поведения это не оправдывает.

– Я не игрушка, и не бесхребетная сиротка! – выпалила наконец Мария, вложив в эти слова всю накопившуюся злобу. – И ты будешь со мной считаться!