– Кажется, сюрприз удался? – проводив взглядом Петра, с Надеждой сказала Мальвина. – Даже слишком.

– А на что ты рассчитывала? Что он просто спишет всё… что-то мне подсказывает, что не спаси я ему жизнь, сегодня всё бы закончилось, – мрачно проговорил я, рухнув в кресло. Но как бы я ни хотел сосредоточится на дальнейших шагах, мой взгляд раз за разом возвращался к сияющей Ангелине.

Не скажу, что девушка была как-то по-особенному одета. Нет, конечно, огненное платье, ничуть не хуже, чем ледяное на Мальвине, было потрясающим. Но в то же время у других дебютантов одежда была столь же прекрасна. И всё же, главным оставалось содержимое, а не упаковка, и как я уже говорил, Ангелина сияла.

– Ну что, неужели все неприятности того не стоили? – ехидно спросила Мальвина, без труда заметив, что я не могу оторвать глаз от своей девушки.

– Стоили, – нехотя признал я. – Но вы могли бы хоть рассказать о своих планах, тогда мы сумели бы заранее подготовиться к ударам со стороны твоего отца.

– Так мы и подготовились. Я, Инга, твоя мать… ну и Ангела, конечно, – постучав пальчиком по подбородку, заметила Мария. – Всё, что могли сделать, не выдавая планов. А портить весь сюрприз… Тогда он бы не был сюрпризом! К тому же я точно помню, как она при тебе говорила, что её отец – Дмитрий Меньшиков.

– Не помню такого, – нахмурился я.

– Вот же… мужчины. Вечно смотрите и запоминаете всякие пустяки вместо того, чтобы сосредоточиться на действительно важных вещах, – фыркнула Мальвина. – А свою слезливую историю о том, как её мать добивался князь, как убил отчима и сжёг магазин, она рассказывала?

– Она не говорила, что это был отчим, – с трудом вспомнив детали, заметил я.

– Ну конечно, она тоже была не в курсе. Её мать изнасиловали, когда той было семнадцать. Заткнули рот деньгами, пригрозили тюрьмой парню… в общем, всё уладили, – спокойно, словно о чём-то обыденном сказала Мария. – А потом, через восемь месяцев, родилась вот эта бесстыжая… Да не смотри ты на меня так! Вообще, если бы я не согласилась на эту авантюру, вы никогда не смогли бы быть вместе официально. Да она бы просто не узнала о своём истинном происхождении.

– То есть я должен сказать тебе спасибо? – уточнил я.

– Вот ещё! Ты должен быть мне благодарен до гроба! Твоего, – тут же поправилась Мальвина, перехватив брошенный на неё взгляд. – И я должна стать матерью твоего первенца и наследника.

– Это… обсуждаемый вопрос, – ответил я, вновь вернувшись взглядом к Ангелине. – А вот за то, что ты решила устроить это за моей спиной…

– У нас не было выхода, – скуксившись, проговорила Мария. – Либо так, либо Екатерина не соглашалась помочь нам с регистрацией и проведением документов через Нарышкиных. Суворовы ничего не добьются, а так у нас больше шансов на получение земель Меньшиковых. А это больше пятисот гектаров земли и пара небольших городов.

– От тебя я чего-то подобного и ожидал, но Ангелина… – сказал я и задумался. Понятно, что девушки хотели сделать как лучше, но это не отменяло того, что прошло это всё мимо меня, втихаря. И всё же… – Пожалуй, за такой подарок тебе и в самом деле можно многое простить.

– Тогда спешу тебе напомнить, что хотя бы из приличия, с супругой ты должен станцевать больше раз, чем со всеми остальными девушками, – тут же не растерялась Мальвина. – И не забудь уделить внимание Инге, с ней ты должен повенчаться первой.

– Вы и об этом за моей спиной договорились? – нахмурился я.

– Об этом ты договаривался с ней сам, – напомнила Мальвина.

– И верно, – я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Стоило взять себя в руки, как я начал замечать множество заинтересованных взглядов, сосредоточенных на Ангелине. И далеко не все из них были доброжелательными.

Понятно, что природу не обманешь, и мужики в основном смотрели с нескрываемым вожделением. Хотя, как мужики… Джентльмены среднего возраста, лет до сорока пяти. Кто старше – скорее с заинтересованностью. Ну а младше – здесь кроме нас таких не было. Но вот женщины…

Если бы взгляды могли ранить – Ангелина уже истекла кровью от тысячи порезов. Девушки до двадцати однозначно воспринимали её как соперницу, рядом с которой большинство из них смотрится невзрачно. От двадцати до тридцати – как неприятный отвлекающий от них фактор. Старше тридцати – как девушку лёгкого поведения.

Я буквально чувствовал концентрацию женской ненависти и зависти, наполнявшей воздух. И несмотря на это, Ангелина шла, лучезарно улыбаясь, с высоко поднятой головой. И это было потрясающе. Конечно, возможно, только я воспринимал её именно так, но одетая ничуть не хуже Инга смотрелась на её фоне блёкло. И только Екатерина, в платье фасона золотого века, какие носила её тёзка Екатерина Великая, с гигантским бюстом, держащимся, казалось, на конструктах и только за счёт этого не выскакивающий из декольте, привлекал больше мужских взглядов.

Екатерина, императрица-мать, первая женщина государства, не так давно потерявшая второго мужа и демонстративно отказавшаяся от траура. Ещё молодая, не замученная тяжёлой работой, и при этом ухоженная и благоухающая. Мечта не только подростков, которым будет являться во снах, но и зрелых мужчин, ценящих помимо красоты, ещё и ум.

– Мне кажется, или она ищет себе нового кавалера? – не поворачивая головы, уточнил я.

– Твоя матушка? Я бы сказала, что скорее небольшое приключение и лояльного мужчину. К слову, вдовцов и неженатых в зале хватает, так что вполне допускаю, что спать она одна больше не будет, – хмыкнула Мальвина, подавшись вперёд. – Ты же видишь, как она обозначает свой интерес, чуть моргая в сторону понравившихся кандидатов? Пять уже есть… о, а вот и шестой.

И в самом деле, один из мужчин, лет сорока, не сводивший взгляда с императрицы, встрепенулся и вытянулся, словно его окрылила муза.

– Теперь они будут драться за её внимание, – усмехнулась Мария, отодвигаясь от края балкона. – Может, даже насмерть.

– Хочешь, чтобы я за тобой ухаживал? Или просто пристегнул к кровати и как следует отшлёпал? – усмехнувшись, спросил я, и девушка на мгновение покраснела, но быстро взяла себя в руки.

– Было бы неплохо. Я про первый вариант. Любой женщине приятно внимание, – ответила Мария. – К слову, Ангелине тоже. И Инге.

– Хотел бы я сказать, что «я старый солдат, и не знаю слов любви», но это будет ложью во всех отношениях, – усмехнулся я, – Считаю, что лучше один раз показать, чем постоянно говорить. А после ваших фокусов думать надо не об ухаживаниях и подарках, а об очередном наказании.

– О чём? – вскинув брови, поинтересовалась Мария. – Можешь не отвечать, сейчас они поднимутся к нам, заодно посмотрим, насколько ты усвоил уроки этикета.

Екатерина, в сопровождении фрейлин, и в самом деле прошла по всему залу, и под громкие аплодисменты скрылась на лестнице, чтобы почти сразу оказаться рядом с нами на балконе. Пришлось вставать, чтобы поприветствовать императрицу-мать, и девушек. Ощущение было странное, вроде я видел их регулярно, Ангелину – так каждый день, но именно сейчас она словно светилась изнутри.

Всё желание разбираться и выяснять отношения как рукой сняло. Это можно и нужно делать дома, без посторонних и свидетелей. Ангелина преобразилась и от души радовалась, считая, что сделала мне лучше, и не понимая, к чему её действия могли привести или ещё приведут. Впрочем, прямо сейчас это не имеет никакого значения. Дома, всё дома.

– Матушка, ты богоподобна! А твои фрейлины словно небесные нимфы.

– Опасно говорить такие комплименты при живой жене, – рассмеялась Екатерина, усаживаясь на центральное кресло-трон. – К слову, тебе с ней очень повезло.

– Ещё бы! Жаль, что с тестем – нет, – со вздохом заметила Мальвина.

– Угрожал? – подняв бровь, поинтересовалась Екатерина, и я кивнул. – Ну, этого стоило ожидать. Отдавать просто так наследство Меньшиковых он не захочет. К счастью, мы обо всём позаботились заранее.